অরণ্যের গভীরে, রাক্ষসদের অত্যাচারে তপস্বীরা চরম বিপদের মুখে পড়েছিলেন। মাংসাসী, ভয়ঙ্কর রাক্ষসেরা বারবার সাধুদের কষ্ট দিচ্ছিল। তপস্যায় নিবেদিত ঋষিরা এই অত্যাচারে অতিষ্ঠ হয়ে রামচন্দ্রের কাছে আশ্রয় চাইলেন। তারা বললেন, “হে রাঘব, আপনি আমাদের একমাত্র আশ্রয়। তপস্যার শক্তিতে আমরা চাইলে রাক্ষসদের ধ্বংস করতে পারি, কিন্তু বহুদিন ধরে অর্জিত তপস্যা নষ্ট করতে চাই না। তপস্যা কঠিন, বহু বাধায় ভরা। তাই, রাক্ষসেরা আমাদের খেয়েও ফেললে আমরা অভিশাপ দিই না। দণ্ডক অরণ্যে বসবাসকারী সাধুরা রাক্ষসদের অত্যাচারে কষ্ট পাচ্ছেন—আপনি ও আপনার ভাই আমাদের রক্ষা করুন। আমরা এই অরণ্যে আপনার সুরক্ষার অধীনে রয়েছি।” ঋষিদের কথা শুনে রামচন্দ্র সীতাকে বললেন, “জনককন্যা, দণ্ডক অরণ্যের ঋষিদের কাছে আমি প্রতিশ্রুতি দিয়েছি—জীবিত থাকতে আমি কখনোই আমার কথা ভঙ্গ করব না। সাধুদের প্রতি আমার চিরন্তন সত্য—তাদের প্রতি আমি কখনো অন্যায় করব না। প্রয়োজনে আমি আমার জীবন, তোমাকে কিংবা লক্ষ্মণকেও ত্যাগ করতে পারি, কিন্তু ব্রাহ্মণদের কাছে দেওয়া প্রতিশ্রুতি আমি কখনোই ভঙ্গ করব না। তাই, ঋষিদের রক্ষা করাই আমার কর্তব্য। তুমি যে স্নেহ ও বন্ধুত্ববশত এই কথা বলেছ, তা যথার্থ ও তোমার মহৎ বংশের জন্য উপযুক্ত। তুমি আমার ধর্মের সঙ্গিনী, আমার জীবনের চেয়েও মূল্যবান।” এভাবে প্রিয় সীতার সাথে কথা শেষ করে, মিথিলার রাজকন্যা সীতাকে পাশে নিয়ে, মহাত্মা রামচন্দ্র লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে ধনুক হাতে Hermitage-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। এরপর শুরু হলো রামায়ণের আরণ্যকাণ্ডের একাদশ অধ্যায়। রামচন্দ্র সামনে, মাঝখানে দীপ্তিমান সীতা, আর পিছনে লক্ষ্মণ ধনুক হাতে চলতে লাগলেন। তারা পাহাড়ের ঢাল, ঘন বন, মনোরম নদী—সবকিছু সীতার সঙ্গে দেখতে দেখতে এগিয়ে গেলেন। নদীর তীরে তাঁরা দেখলেন সারস, চক্রবাক, পদ্মে ভরা হ্রদে নানা জলজ পাখি। দেখলেন, মত্ত ও শৃঙ্গযুক্ত হরিণের দল, মহিষ, বন্য শূকর, আর গাছের প্রতি ক্রুদ্ধ হাতি। সূর্য অস্ত যাওয়ার সময়, অনেকটা পথ পেরিয়ে তাঁরা এক সুন্দর হ্রদ দেখতে পেলেন, যার বিস্তৃতি দশ যোজন। পদ্ম আর শাপলা দিয়ে ভরা, হাতির দল ঘুরে বেড়াচ্ছে, সারস, রাজহাঁস, কদম্ব পাখি, নানা জলজ প্রাণী—সব মিলিয়ে হ্রদটি অত্যন্ত মনোরম। সেই নির্মল জলে কোথাও কেউ না থাকলেও, গান আর বাজনার শব্দ ভেসে আসছিল। কৌতূহলী হয়ে রাম ও লক্ষ্মণ ঋষি ধর্মভৃতের কাছে জানতে চাইলেন, “হে মহর্ষি, এতো বিস্ময়কর ঘটনা! আমাদের কৌতূহল অনেক বেড়ে গেছে, দয়া করে বলুন, এই হ্রদের রহস্য কী?” রাঘবের প্রশ্ন শুনে, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি ধর্মভৃত হ্রদের শক্তির কথা বললেন। তিনি বললেন, “মহর্ষি মান্ডকর্ণি এই হ্রদে দশ হাজার বছর ধরে কঠোর তপস্যা করেছিলেন, কেবল বাতাস খেয়ে জলেই বাস করতেন। তখন অগ্নিদেবের নেতৃত্বে সব দেবতারা উদ্বিগ্ন হয়ে পরস্পরে আলোচনা করলেন—এই ঋষি আমাদের মধ্যে স্থান চায়। দেবতারা চিন্তিত হয়ে, মান্ডকর্ণির তপস্যা বাধা দিতে পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে পাঠালেন, যারা বিদ্যুৎসম দীপ্তিমান।” ঋষি মান্ডকর্ণি, যিনি সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন দেখেছিলেন, দেবতাদের উদ্দেশ্য পূরণে অপ্সরাদের মোহে পড়লেন। সেই পাঁচ অপ্সরা তাঁর স্ত্রী হলেন, এবং হ্রদের ভিতরে তাঁদের জন্য এক গৃহ নির্মিত হলো। অপ্সরারা সেখানে ইচ্ছেমতো বাস করেন, মান্ডকর্ণি যুবকত্বে আনন্দিত হয়ে তাঁদের সঙ্গে তপস্যা ও মিলনে মগ্ন থাকেন। তাঁদের ক্রীড়ার ফলে বাজনার শব্দ, অলংকারের ঝনঝনি, মনোমুগ্ধকর গান—সবই শুনতে পাওয়া যায়। রাঘব এই বিস্ময়কর কাহিনী শুনে, তাঁর কীর্তিমান ভাই লক্ষ্মণের সঙ্গে ‘বিস্ময়কর!’ বলে ঋষির কথা গ্রহণ করলেন। এরপর, তিনি কুশা ঘাস ও বাকল-বস্ত্রে ঘেরা, ব্রহ্মণের দীপ্তিতে উজ্জ্বল Hermitage-এর বৃত্ত দেখতে পেলেন। রাঘব, সীতা ও লক্ষ্মণ নিয়ে সেই মনোরম Hermitage-এ প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি বিশ্রাম নিলেন, মহর্ষিদের সম্মান পেলেন, এবং একে একে সব Hermitage-এ গেলেন। মহাশস্ত্রের অধিপতি রাম, পূর্বেও তাঁদের মাঝে কিছু সময় কাটিয়েছিলেন—কখনো কয়েক মাস, কখনো এক বছর। কখনো চার মাস, পাঁচ মাস, ছয় মাস; কোথাও আরো বেশি, কখনো অর্ধ বছরেরও অধিক। কখনো তিন মাস, কখনো আট মাস—ঋষিদের Hermitage-এ রাম আনন্দে কাটালেন। এভাবে দশ বছর কেটে গেল, রামচন্দ্র ধর্মজ্ঞ হয়ে সীতার সঙ্গে অরণ্যে ঘুরে বেড়ালেন। পুনরায় তিনি সুতীক্ষ্ণের Hermitage-এ পৌঁছলেন, সেখানে ঋষিদের সম্মান পেলেন। সেই Hermitage-এ কিছুদিন কাটিয়ে, রামচন্দ্র শত্রুনিগ্রহকারী, শ্রদ্ধার সঙ্গে মহর্ষির কাছে গেলেন।