ব্রাহ্মণদের কথা মনোযোগ দিয়ে শোনার পর, আমি বিনীতভাবে বললাম, “আপনারা সকলে আমার প্রতি কৃপা করুন; আমার অন্তরে গভীর লজ্জা ও বিনয় রয়েছে।” যখন এমন ব্রাহ্মণগণ অতিথি হয়ে আমার কাছে আসেন, তখন তাদের উপস্থিতিতে আমি জিজ্ঞাসা করলাম, “আমি কী করব?” তখন তারা বললেন, “হে রাম, আমরা চরমভাবে কষ্টে আছি; আমাদের রক্ষা করুন। বিশেষ করে যজ্ঞ ও উত্সবের দিনে, হে নিষ্পাপ, ভয়ংকর রাক্ষসেরা—যারা মাংসভোজী—আমাদের অত্যাচার করে। তপস্যায় নিয়োজিত ঋষিরা রাক্ষসদের দ্বারা পীড়িত হচ্ছেন। আমাদের উদ্ধারের জন্য আপনিই আমাদের সর্বোচ্চ আশ্রয়। সত্যি বলতে, আমরা তপস্যার শক্তিতে রাতচর রাক্ষসদের ধ্বংস করতে সক্ষম, কিন্তু বহুদিন ধরে অর্জিত তপস্যা ভঙ্গ করতে চাই না। তপস্যার পথে অনেক বাধা, এটি পালন করা কঠিন, হে রাঘব। তাই রাক্ষসেরা আমাদের খেয়েও ফেললে আমরা অভিশাপ দিই না। দণ্ডক অরণ্যে বসবাসকারী সাধুরা রাক্ষসদের দ্বারা অত্যাচারিত—তাদেরও রক্ষা করুন, আপনার ভাইকে নিয়ে; আমরা অরণ্যে আপনারই আশ্রয়ে আছি।” তাদের এই সমস্ত কথা শুনে আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, “দণ্ডক অরণ্যের ঋষিদের কাছে আমি যে প্রতিজ্ঞা করেছি, জনকনন্দিনী, জীবিত থাকতে আমি সেই কথা ভঙ্গ করতে পারি না। ঋষিদের প্রতি সদা সত্যনিষ্ঠ থাকা আমার পরম ধর্ম—আমি এমনকি আমার জীবন, তোমাকে, সীতা, কিংবা লক্ষ্মণকেও ত্যাগ করতে পারি, কিন্তু ব্রাহ্মণদের কাছে দেয়া প্রতিশ্রুতি কখনো ভঙ্গ করতে পারি না। তাই ঋষিদের অবশ্যই রক্ষা করব। এমনকি আমি কিছু না বললেও, হে বৈদেহী, আবার কিভাবে সেই প্রতিশ্রুতি দিই? স্নেহ ও বন্ধুত্ববশত তুমি আমাকে যা বলেছ, তাতে আমি সম্পূর্ণ সন্তুষ্ট। অযোগ্য ব্যক্তিকে কখনো এমন উপদেশ দেয়া হয় না। এই আচরণ তোমার মহান বংশেরই পরিচায়ক, হে সুন্দরী। তুমি আমার ধর্মপথের সহচর, আমার প্রাণ থেকেও অধিক প্রিয়।” এভাবে স্নেহভরে সীতাকে বলার পর, মিথিলার রাজকন্যা সীতাকে সঙ্গে নিয়ে, মহাত্মা রাম লক্ষ্মণকে নিয়ে ধনুক ধারণ করে মনোরম আশ্রমগুলোর দিকে চললেন। এবার শুরু হচ্ছে একাদশ অধ্যায়। বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের একাদশ অধ্যায়। রাম সামনে চললেন, দীপ্তিমান সীতা মাঝখানে, আর লক্ষ্মণ ধনুক হাতে পেছনে। তারা পাহাড়ি ঢাল, বনভূমি ও মনোরম নদী দেখতে দেখতে একসঙ্গে অগ্রসর হলেন। নদীতীরে সারস ও চক্রবাক পাখি ঘুরে বেড়াচ্ছে, পদ্মফুলে ভরা হৃদে জলপাখিরা খেলা করছে—এমন দৃশ্য তারা দেখলেন। তারা দেখলেন, দলবদ্ধ হরিণ, মত্ত ও শৃঙ্গাবিষ্ট, মহিষ, বন্য শুকর, গাছের প্রতি ক্রুদ্ধ হাতির পাল। অনেক দূর পথ চলার পর, সূর্যাস্তের সময়, তারা একসঙ্গে এক অপূর্ব হৃদ দেখলেন, যার প্রস্থ ছিল দশ যোজন। হৃদটি পদ্ম ও শাপলায় ভরা, হাতির পাল ঘিরে আছে, সারস, রাজহংস ও কদম্ব পাখিতে পূর্ণ, নানা জলজ প্রাণীতে মুখর। সেই স্বচ্ছ জলে ঘেরা হৃদ থেকে বাজনা ও গানের শব্দ ভেসে আসছিল, অথচ কাউকে দেখা যাচ্ছিল না। কৌতূহলবশত রাম ও মহারথী লক্ষ্মণ তখন সঙ্গে থাকা ধর্মভৃত ঋষিকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে মহর্ষি, এতো আশ্চর্য! আমরা সবাই অত্যন্ত কৌতূহলী; দয়া করে বলুন, এটি কী?” রাঘবের প্রশ্নে, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি সঙ্গে সঙ্গে হৃদটির মাহাত্ম্য বর্ণনা শুরু করলেন। তিনি বললেন, “মহর্ষি মাণ্ডকর্ণি এই হৃদে দশ হাজার বছর ধরে কঠোর তপস্যা করেছিলেন, কেবল বাতাস খেয়ে, জলে বসবাস করে। তখন অগ্নিকে অগ্রণী করে সমস্ত দেবতা উদ্বিগ্ন হয়ে একত্রিত হলেন। তারা বললেন, ‘এই ঋষি আমাদের মধ্যে স্থান পেতে চান।’ এতে স্বর্গবাসীরা ভাবনায় পড়ে গেলেন। তখন তার তপস্যা ভঙ্গ করার জন্য দেবতারা বিদ্যুতের মতো উজ্জ্বল পাঁচজন প্রধান অপ্সরাকে পাঠালেন। সেই অপ্সরাদের মাধ্যমে, ঋষি যিনি সকল উচ্চ-নিম্ন দেখেছেন, কামনাবশে মোহিত হলেন, দেবতাদের উদ্দেশ্য পূর্ণ হলো। সেই পাঁচ অপ্সরা ঋষির পত্নী হলেন; হৃদে তাদের জন্য এক গোপন গৃহ নির্মিত হলো। সেখানে অপ্সরারা ইচ্ছেমতো বাস করেন, যৌবনলাভী ঋষিকে আনন্দ দেন, তপস্যা ও মিলনে সুখী হন। তাদের খেলায় বাজনার শব্দ, গয়নার ঝঙ্কার, মোহনীয় গানের সুর শোনা যায়।” এ কথা শুনে রাঘব ও তাঁর প্রতাপশালী ভ্রাতা বিস্ময়ে মুগ্ধ হলেন। এভাবে কথা বলতে বলতে, তারা আশ্রমের চক্র দেখতে পেলেন—যেখানে কুশ ও ছালবস্ত্র বিছানো, ব্রহ্মতেজে দীপ্তিময়। রাঘব সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে সেই আশ্রম চক্রে প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি আনন্দে অবস্থান করলেন, মহর্ষিদের দ্বারা সম্মানিত হলেন, এবং পরে একে একে সব ঋষিদের আশ্রম দর্শন করলেন। মহাবীর রাম আগে কখনো কখনো কয়েক মাস, কখনো এক বছরও তাদের মাঝে অবস্থান করেছিলেন। আবার কোথাও চার মাস, কোথাও পাঁচ বা ছয় মাস থেকেছেন; অন্যত্র আরও বেশি, কখনো কখনো অর্ধবর্ষেরও অধিক সময় থেকেছেন। এভাবে রাঘব সেই ঋষিদের আশ্রমে তিন মাস, আট মাস—সুখে ও শান্তিতে কাটালেন।