জনকনন্দিনী সীতার মুখে রাম শুনলেন, “হে বীর, দণ্ডক অরণ্যে যারা নির্দোষ রাক্ষস বাস করে, তাদের বিনা কারণে হত্যা করা উচিত নয়—বিশ্ব তা গ্রহণ করবে না। অরণ্যে আত্মসংযমী ক্ষত্রিয় বীরদের একমাত্র কর্তব্য ধনুক হাতে নিয়ে দুঃখিতদের রক্ষা করা। কিন্তু এখানে অস্ত্র আর অরণ্য, ক্ষত্রিয়ের ধর্ম আর তপস্যা—সব যেন গুলিয়ে গেছে আমাদের দ্বারা; বরং দেশের ধর্মকেই মান্য করা উচিত। অস্ত্রচর্চা থেকে মনে হীনতা ও অশুদ্ধতা আসে; যখন অযোধ্যায় ফিরবে, তখন আবার ক্ষত্রিয়ের ধর্ম পালন করবে। তুমি যদি রাজ্য ত্যাগ করে ঋষির মতো জীবনযাপন করতে, তবে আমার শ্বশুর-শাশুড়ির সঙ্গে আমার অশেষ স্নেহবন্ধন গড়ে উঠত। ধর্ম থেকেই অর্থ, ধর্ম থেকেই সুখ, ধর্মেই সবকিছু অর্জন হয়—এই জগৎ ধর্মের উপরই প্রতিষ্ঠিত। নানা সাধনা ও প্রচেষ্টার মাধ্যমে দক্ষতার সঙ্গে ধর্ম অর্জন করতে হয়; ভোগে সুখ মেলে না। সর্বদা মনকে পবিত্র রাখো, মৃদু স্বভাব ধরে রাখো, এই তপোবনে ধর্ম পালন করো; তিনটি লোকের সত্যও তোমার অজানা নয়। এই অবস্থা এক নারীর চঞ্চলতা থেকেই এসেছে; তোমাকে ধর্ম শেখানোর যোগ্য কে? ভাইয়ের সঙ্গে আলোচনা করে যা ভালো মনে হয়, তাই দ্রুত করো।” এরপর শুরু হলো দশম অধ্যায়। রামের প্রতি ভক্তি নিয়েই বৈদেহী সীতা এই কথা বলেছিলেন। এই কথা শুনে ধর্মনিষ্ঠ রাম, জনককন্যা সীতাকে উত্তর দিলেন, “হে দেবি, তুমি যা বলেছ, তা কল্যাণকর, স্নেহপূর্ণ, উচ্চকুলের ও ধর্মজ্ঞানীর উপযুক্ত। তুমি নিজেই বলেছ, ‘ক্ষত্রিয়েরা ধনুক বহন করেন, যেন কারও আর্তনাদ না শোনা যায়।’ আমি কী-ই বা বলি? দণ্ডক অরণ্যের যারা দৃঢ়ব্রতী মুনি, তারা নিজেরাই আমার কাছে এসে আশ্রয় চেয়েছেন। ঋতু অনুযায়ী অরণ্যে বাস করেন, কন্দ-মূল-ফল খেয়ে দিন কাটান, কিন্তু নিষ্ঠুর রাক্ষসদের জন্য শান্তি পান না। সেই ভয়ংকর রাক্ষসেরা, যারা মানব-মাংস ভক্ষক, তারা দণ্ডক অরণ্যের মুনিদের গ্রাস করে। সেই দ্বিজশ্রেষ্ঠরা আমাকে বললেন, ‘আমরা তোমার ওপর নির্ভর করতে চাই।’ তাদের কথা শ্রবণ করে আমি বললাম, ‘আপনারা আমার প্রতি সদয় হোন; এটি আমার গভীর বিনয়।’ অতিথি হিসেবে আগত সেই ব্রাহ্মণদের সামনে আমি জিজ্ঞেস করেছিলাম, ‘আমি কী করব?’ তারা বললেন, ‘হে রাম, আমরা খুবই কষ্টে আছি; আমাদের রক্ষা করো। বিশেষত যজ্ঞ ও উৎসবের সময়, হে নিষ্পাপ, ভয়ংকর রাক্ষসেরা আমাদের অত্যাচার করে, মাংসভক্ষী তারা। তপস্যায় রত ঋষিরা তাদের দ্বারা অত্যাচারিত হচ্ছেন। আমরা তোমার কাছেই চরম আশ্রয় খুঁজছি। আসলে তপস্যার শক্তিতে আমরা চাইলে রাক্ষসদের বিনাশ করতে পারি; কিন্তু দীর্ঘদিনের অর্জিত তপস্যা ভঙ্গ করতে চাই না। তপস্যা চিরকাল নানা বাধায় জর্জরিত এবং পালন করাও কঠিন, হে রাঘব। তাই রাক্ষসেরা আমাদের ভক্ষণ করলেও আমরা অভিশাপ দিই না। দণ্ডক অরণ্যের এই তপস্বীরা রাক্ষসদের দ্বারা পীড়িত—তুমি ও তোমার ভাই আমাদের রক্ষা করো, কারণ আমরা অরণ্যে তোমারই শরণাপন্ন।’ এই সব কথা শুনে রাম বললেন, “দণ্ডক অরণ্যের মুনিদের কাছে আমি যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, তা আমি জীবিত থাকতে ভঙ্গ করতে পারি না, হে জনককন্যা। ঋষিদের প্রতি অন্যরূপ আচরণ না করাই আমার চিরন্তন সত্য। প্রয়োজনে জীবন, তোমাকে, কিংবা লক্ষ্মণকেও ত্যাগ করতে পারি, কিন্তু বিশেষত ব্রাহ্মণদের কাছে দেয়া প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করতে পারি না। তাই ঋষিদের অবশ্যই রক্ষা করব। এমনকি কেউ কিছু না বললেও, আমি আবার নতুন করে প্রতিশ্রুতি দিতাম না। তুমি স্নেহ ও বন্ধুত্ববশতই এই কথা বলেছ। আমি তোমায় সম্পূর্ণ সন্তুষ্ট, সীতা; অযোগ্য কাউকে তো শিক্ষা দেওয়া হয় না। এটি তোমার উচ্চকুলের জন্যই উপযুক্ত, হে সুন্দরী। তুমি আমার ধর্মসঙ্গিনী, প্রাণের চেয়েও প্রিয়।” এভাবে প্রিয় সীতাকে আশ্বস্ত করে, মিথিলার রাজকন্যাকে নিয়ে, মহাত্মা রাম ধনুক হাতে, লক্ষ্মণসহ আনন্দময় আশ্রমগুলোর দিকে রওনা হলেন। এবার শুরু হলো একাদশ অধ্যায়। রাম সামনের দিকে চলছিলেন, মাঝে দীপ্তিমান সীতা, আর পেছনে লক্ষ্মণ ধনুক হাতে। তারা নানা শিলাবেষ্টিত ঢাল, বন, এবং মনোরম নদী দেখতে দেখতে এগিয়ে চললেন। নদীর তীরে তারা দেখলেন সারস, চক্রবাক, আর পদ্মে ভরা হ্রদ, জলপাখিতে মুখর। তারা দেখলেন দলবদ্ধ হরিণ, উন্মত্ত ও শৃঙ্গধারী, মহিষ, বন্য শুকর, গাছের প্রতি শত্রু হাতি। দীর্ঘ পথ অতিক্রম করে, সূর্যাস্তের সময় তারা এক অপূর্ব হ্রদ দেখতে পেলেন, যার বিস্তার দশ যোজন। সেই হ্রদ ছিল পদ্ম ও শাপলা-গুচ্ছ, হাতির পাল, সারস, রাজহংস, কদম্বপাখি আর জলজ প্রাণীতে ভরপুর। স্বচ্ছ জলে ভরা সেই মনোমুগ্ধকর হ্রদে গান ও বাদ্যযন্ত্রের শব্দ শোনা গেল, অথচ কাউকেই দেখা গেল না। কৌতূহলে রাম ও মহারথী লক্ষ্মণ সেই সময়ে পাশে থাকা ধর্মভৃত নামক মুনিকে জিজ্ঞাসা করলেন—এই রহস্য কী?