বিশ্বামিত্র মুনি রাজা দশরথের কাছে বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, আমি একটি ব্রত পালন করছি তার সিদ্ধির জন্য; কিন্তু দুটি রাক্ষস, যাদের ইচ্ছামত রূপ ধারণ করার ক্ষমতা আছে, সেই ব্রতের পথে বাধা সৃষ্টি করছে। বারবার ব্রত সম্পন্ন করার চেষ্টা করলেও যখন তা প্রায় শেষ পর্যায়ে আসে, তখন সেই শক্তিশালী ও দক্ষ রাক্ষস—মারীচ ও সুবাহু—উপস্থিত হয়। তারা যজ্ঞের বেদীতে মাংস ও রক্ত বর্ষণ করে, ফলে ব্রত অপবিত্র হয়ে যায় এবং তার সমাপ্তি সম্ভব হয় না। ক্লান্ত ও নিরাশ হয়ে আমি সেই স্থান ত্যাগ করি; তবু, হে রাজা, আমি কখনো ক্রোধ প্রকাশ করি না। এইরকমই পরিস্থিতি, ব্রত এমনভাবেই হয়, আর অভিশাপ তো তখনও কাটে না। হে রাজবীর, তোমাকে তোমার পুত্র রামকে আমাকে দিতে হবে, কারণ তার বীরত্ব সত্য। তোমার জ্যেষ্ঠপুত্র রাম, যার চুল কাকের ডানার মতো কালো, সেই তরুণ বীরকে আমাকে দাও। আমার নিজের তপশক্তিতে সুরক্ষিত থেকে সে সক্ষম। সে এই দুর্বৃত্ত রাক্ষসদের ধ্বংস করবে, আর আমি তাকে নানা আশীর্বাদ দেব—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তার দ্বারা তিনটি লোকেই তোমার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়বে, আর সেই দুই রাক্ষস কখনোই রামের সামনে দাঁড়াতে পারবে না। রঘুকুলের রাম ছাড়া কেউই তাদের হত্যা করতে সক্ষম নয়, কারণ তারা শক্তিতে উদ্ধত এবং সময়ের ফাঁসে বাঁধা। হে রাজবীর, সেই দুই রাক্ষস মহাত্মা রামের তুলনায় কিছুই নয়; তুমি যেন পুত্রস্নেহে বিচলিত না হও। আমি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি—জেনে রাখো, সেই দুই রাক্ষস নিহত হবে। আমি রামকে চিনি, তার মহাত্মা ও সত্য বীরত্বের পরিচয় জানি। বশিষ্ঠ মুনি, যিনি তপশক্তিতে দীপ্তিমান, এবং সকল তপস্বীও রামকে চেনেন। যদি তুমি ধর্ম ও পৃথিবীতে শ্রেষ্ঠ খ্যাতি কামনা করো—তবে, হে রাজা, যদি তোমার মন্ত্রীরা অনুমতি দেন, তুমি আমাকে রামকে দাও। বশিষ্ঠের নেতৃত্বে সকল উপদেষ্টা সম্মতি দিলে, তুমি তোমার প্রিয় ও নির্লিপ্ত পুত্র রামকে আমাকে দাও। যজ্ঞের সময় দশ রাত্রি, আর রাম, পদ্মনয়ন, যজ্ঞের সময়ের বেশি বিলম্ব করবে না, হে রাঘব, যেমন আমি বলেছি। বিশ্বামিত্র মুনি তখন নীরব হলেন। তার শুভকামনা পূর্ণ কথা শুনে রাজা দশরথ গভীর দুঃখে আক্রান্ত হলেন, কাঁপতে লাগলেন, ও মূর্ছিত হলেন; পরে চেতনা ফিরে পেয়ে, ভয় ও উদ্বেগে ভরা মনে উঠে দাঁড়ালেন। সাধুর কথা রাজা শুনলেন, যা তার হৃদয় ও মনকে বিদীর্ণ করল; সেই মহান ও মহানুভব রাজা গভীরভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন। এটি বিংশতম সর্গ। শুনো। বিশ্বামিত্রের কথা শুনে রাজা দশরথ কিছুক্ষণ নির্বাক ছিলেন, তারপর চেতনা ফিরে পেয়ে বললেন, “আমার রাম, পদ্মনয়ন, এখনও ষোলো বছর পূর্ণ করেনি; আমি তাকে রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধ করার উপযুক্ত মনে করি না। আমার সেনাবাহিনী, এক অক্ষৌহিণী, যার আমি অধিপতি; এই বাহিনী নিয়ে আমি নিজেই সেই রাতবিহারী রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধ করব। আমার সেবকরা সাহসী ও শক্তিশালী, অস্ত্রচালনায় দক্ষ; তারা রাক্ষসদের বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধ করতে সক্ষম—তুমি রামকে নিতে পারো না। আমি নিজে, ধনুর্বাণ হাতে, তোমাকে যুদ্ধের অগ্রভাগে রক্ষা করব; যতক্ষণ আমার প্রাণ আছে, আমি রাতবিহারীদের সঙ্গে যুদ্ধ করব। তোমার ব্রত নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হবে ও সুরক্ষিত থাকবে; আমি সেখানে যাব, তুমি রামকে নিতে পারো না। সে এখনও বালক, জ্ঞানশিক্ষায় অনভিজ্ঞ, শক্তি ও দুর্বলতা জানে না; অস্ত্রের শক্তি তার নেই, যুদ্ধেও দক্ষ নয়। সে রাক্ষসদের মুখোমুখি হওয়ার উপযুক্ত নয়, কারণ তারা ছলনায় যুদ্ধ করে; রাম থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আমি এক মুহূর্তও সহ্য করতে পারি না। হে শ্রেষ্ঠ মুনি, রাম ছাড়া আমি জীবিত থাকতে পারি না; কিন্তু যদি তুমি, হে মহাত্মা, রাঘবকে নিতে চাও—তবে আমাকে সঙ্গে নিয়ে যাও, চারধর বাহিনীসহ; হে কৌশিক, আমি ইতিমধ্যে ষাট হাজার বছর বয়সী। তাকে পেতে আমাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে; তুমি রামকে নিতে পারো না। আমার চার পুত্রের মধ্যে তার প্রতি আমার স্নেহ সর্বাধিক। তুমি রামকে নিতে পারো না, সে জ্যেষ্ঠ ও ধর্মে শ্রেষ্ঠ। সেই রাক্ষসদের শক্তি কত, তারা কার পুত্র, তারা কারা? তারা কত শক্তিশালী, কে তাদের রক্ষা করে, হে শ্রেষ্ঠ মুনি? আর রাম কিভাবে তাদের মোকাবিলা করবে? আমি কি আমার বাহিনী নিয়ে, অথবা ছলনাপূর্ণ যোদ্ধাদের সঙ্গে, তাদের মুখোমুখি হব, হে পূজনীয়? সব কিছু বলো, আমি কিভাবে যুদ্ধে তাদের সম্মুখীন হব। কুটিল মনোভাবীদের বিরুদ্ধে দৃঢ় থাকতে হয়, কারণ রাক্ষসরা তাদের শক্তিতে অত্যন্ত গর্বিত। এই কথা শুনে বিশ্বামিত্র বললেন— “এক রাক্ষস আছে, নাম রাবণ, সে পাউলস্ত্য বংশে জন্মেছে। ব্রহ্মার আশীর্বাদে সে তিনটি লোককে খুব কষ্ট দেয়। সে অসীম শক্তিশালী ও প্রভাবশালী, বহু রাক্ষস দ্বারা পরিবৃত। বলা হয়, হে মহারাজ, রাবণ রাক্ষসদের অধিপতি। সে বৈশ্রবণার ভাই ও ঋষি বিশ্রবাসের পুত্র। তবু সে নিজে সরাসরি যজ্ঞে বিঘ্ন সৃষ্টি করে না, হে মহাবীর। তার প্ররোচনায় দুটি শক্তিশালী রাক্ষস—মারীচ ও সুবাহু—যজ্ঞ বিঘ্ন ঘটাতে আসে। তাই, হে ধর্মজ্ঞ, আমার পুত্রের প্রতি অনুগ্রহ দেখাও। আমি অল্প সৌভাগ্যবান, আর তুমি, হে পূজনীয়, আমার কাছে দেবতার মতো। দেবতা, দানব, গন্ধর্ব, যক্ষ, পাখি ও সর্পরা রাবণের সামনে টিকতে পারে না; তাহলে মানুষেরা কিভাবে তার বিরুদ্ধে যুদ্ধ করবে?