রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা যখন বনভূমিতে প্রবেশ করলেন, তখন রঘুবংশী রাম বললেন, ‘‘চল, দ্রুত ঋষি শরভঙ্গার আশ্রমে চলি; তিনি তপস্যার মহাসম্পদে সমৃদ্ধ।’’ তাঁরা শরভঙ্গার আশ্রমে পৌঁছাতেই দেখলেন, সেই মহাতপস্বী ঋষি, যাঁর আত্মা তপস্যায় শুদ্ধ এবং যিনি ঐশ্বরিক শক্তিতে বলীয়ান, তাঁর আশেপাশে এক আশ্চর্য দৃশ্য বিরাজ করছে। রাম দেখলেন দেবরাজ ইন্দ্র—তিনি দীপ্তিময়, অলঙ্কারে ভূষিত ও নির্মল বস্ত্র পরিহিত, অথচ তাঁর পদধূলি মাটিতে পড়ছে না। তিনি আকাশে ভাসমান, সবুজ ঘোড়ায় টানা রথে আরোহণ করেছেন; বহু মহাত্মা তাঁকে পূজা করছেন। দূর থেকে ইন্দ্রকে দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন উদীয়মান সূর্য, শুভ্র মেঘের স্তূপ অথবা চন্দ্রবিম্বের মতো দীপ্তিমান। ইন্দ্রের মাথার ওপর দৃষ্টিনন্দন চামর ও অপূর্ব মালায় সজ্জিত এক শুভ্র ছাতা শোভা পাচ্ছে। বহু গন্ধর্ব, দেবতা, সিদ্ধ ও ঋষিগণ সেখানে উপস্থিত, আর উচ্চবংশীয় নারীরা স্বর্ণমণ্ডিত চামর দোলাচ্ছেন। দেবরাজ আকাশে অবস্থান করছেন, তাঁকে উৎকৃষ্ট স্তব পাঠে প্রশংসা করা হচ্ছে এবং তিনি শরভঙ্গার সঙ্গে, দেবরাজ বাসবসহ, কথা বলছেন। ঐ মুহূর্তে রাম লক্ষ্মণকে দেখিয়ে বললেন, ‘‘লক্ষ্মণ, দেখো, কত দীপ্তিমান, অপূর্ব ও বিস্ময়কর সেই রথ, সূর্যের মতো জ্বলজ্বল করছে আর আকাশে চলেছে! ঐ যে পুরুহূতার ঘোড়াগুলি, যাদের সম্পর্কে আমরা শুনেছি—এরা নিশ্চয়ই দেবরাজ শক্রর ঐশ্বরিক ঘোড়া। আর চারপাশে যারা দাঁড়িয়ে, শত শত বীরপুরুষ, সকলেই যুবা, কানে কুন্ডল, হাতে তরবারি—তারা যেন বাঘের মতো ভয়ংকর, লাল আভাযুক্ত বস্ত্র পরিধান করেছে, তাদের বক্ষ প্রশস্ত, বাহু লৌহদণ্ডের মতো। তাদের গলায় অগ্নিসম দীপ্তি-সম্পন্ন হার, সবাই যেন চব্বিশ-পঁচিশ বছরের যুবা।’’ রাম বললেন, ‘‘লক্ষ্মণ, দেবতাদের চিরকাল এই বয়সই থাকে। তুমি ও বৈদেহী এখানে একটু অপেক্ষা করো, আমি জেনে আসি কে এই দীপ্তিমান রথারূঢ়।’’ এভাবে বলে রাম শরভঙ্গার আশ্রমের দিকে এগিয়ে গেলেন। তখন ইন্দ্র, রামকে আসতে দেখে, শরভঙ্গাকে বিদায় জানিয়ে দেবতাদের বললেন, ‘‘রাম এখানে আসছেন, কিন্তু তিনি আমার সঙ্গে কথা না বলার আগে আমাকে নিয়ে চলো; আমার উদ্দেশ্য সম্পন্ন হয়েছে, এখন আমি চলে যাব। তিনি এমন এক মহৎ কর্ম সম্পাদন করবেন, যা অন্যের পক্ষে দুরূহ।’’ তারপর বজ্রধারী ইন্দ্র, শরভঙ্গকে সম্মান জানিয়ে, ঘোড়ায় টানা রথে স্বর্গে ফিরে গেলেন। ইন্দ্র বিদায় নেওয়ার পর রাম, সীতা ও লক্ষ্মণ শরভঙ্গার কাছে উপস্থিত হলেন, তখন তিনি যজ্ঞাগ্নির পাশে আসীন। তাঁরা তাঁর চরণে প্রণাম করে, তাঁর অনুমতি ও আতিথ্য গ্রহণ করে, বসে পড়লেন। রাম জানতে চাইলেন, ‘‘ইন্দ্র এখানে কেন এসেছিলেন?’’ শরভঙ্গা সবকিছু খুলে বললেন, ‘‘রাম, এই ইন্দ্র আমাকে বর দিতে এসেছিলেন এবং আমাকে ব্রহ্মলোক নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন—যা কঠোর তপস্যায় অর্জিত হয়, আত্মসংযমহীনদের পক্ষে দুর্লভ। কিন্তু, হে নরশ্রেষ্ঠ, আমি জেনেছিলাম তুমি কাছে এসেছো, তাই তোমাকে দেখা না করে ব্রহ্মলোকে যাইনি। এখন তোমার সঙ্গে সাক্ষাৎ করে, হে মহাত্মা, আমি সর্বোচ্চ স্বর্গে যাব। আমি অক্ষয় পুণ্যলোকে অধিকারী হয়েছি; তুমি ইচ্ছা করলে আমার তপস্যাজনিত ব্রাহ্মণ ও ঐশ্বরিক লোকগ্রহণ করো।’’ রাম নম্রভাবে বললেন, ‘‘মহর্ষে, আমি নিজেই সকল লোক জয় করব। আপাতত আমি এই অরণ্যে তোমার দেখানো স্থানে বাস করতে চাই।’’ শরভঙ্গা বললেন, ‘‘হে রাম, এখানে সুতীক্ষ্ণ নামে এক মহাতেজস্বী, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি বাস করেন, তিনি অরণ্যের মধ্যে কঠোর নিয়মে জীবনযাপন করেন; তিনি তোমার অধিক মঙ্গল সাধন করবেন। তুমি মন্দাকিনী নদীর উল্টো স্রোতে বরাবর তাঁর পবিত্র আশ্রমে গিয়ে তাঁর সঙ্গে সাক্ষাৎ করো; তিনি তোমার আবাসের ব্যবস্থা করবেন।’’ এরপর শরভঙ্গা বললেন, ‘‘এই পথেই যাও, হে নরশ্রেষ্ঠ; এখন এক মুহূর্ত দেখো, আমি কীভাবে সর্পের মতো পুরাতন দেহ ত্যাগ করি।’’ তিনি অগ্নি প্রজ্বলিত করে, যথাযথ মন্ত্রোচ্চারণে ঘৃত আহুতি দিলেন এবং নিজেই সেই অগ্নিতে প্রবেশ করলেন। তখন অগ্নি তাঁর চুল, দেহ, পুরাতন চর্ম, অস্থি, মাংস ও রক্ত ভস্মীভূত করল। পরক্ষণেই, তিনি যেন দীপ্তিমান যুবকের রূপে, অগ্নিকুণ্ড থেকে উদিত হলেন। তিনি অগ্নিহোত্র, মহর্ষি ও দেবতাদেরও ঊর্ধ্বে উঠে ব্রহ্মলোকে গমন করলেন। সেই মহাত্মা ব্রাহ্মণ ব্রহ্মার কাছে পৌঁছে তাঁকে ও তাঁর সঙ্গীদের দর্শন পেলেন; ব্রহ্মা তাঁকে দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে সাদরে অভ্যর্থনা করলেন।