মহর্ষি বিশ্বামিত্র যখন রাজা দশরথের দরবারে উপস্থিত হলেন, রাজা তাঁকে আন্তরিকভাবে অভ্যর্থনা জানালেন। রাজা বললেন, “হে মহর্ষি, আপনার আগমন আমার জন্য পরম সৌভাগ্যের। আপনাকে স্বাগত জানাই! আপনার সর্বোচ্চ ইচ্ছা কী? আপনার উপস্থিতিতে আমি অত্যন্ত আনন্দিত—কি করলে আপনাকে সন্তুষ্ট করতে পারি?” দশরথ আরও বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, আপনি আমার শ্রদ্ধার যোগ্য। ভাগ্যক্রমে আপনি এসেছেন, সম্মানদাতা। আজ আমার জন্ম সার্থক, জীবন পূর্ণ হয়েছে। ব্রাহ্মণদের মধ্যে আপনিই শ্রেষ্ঠ; আপনাকে দেখে আমার রাত শুভ হয়ে উঠেছে। এক সময় আপনি রাজর্ষি ছিলেন, কিন্তু তপস্যার দ্বারা আপনার দীপ্তি আরও উজ্জ্বল হয়েছে। এখন আপনি ব্রহ্মর্ষির মর্যাদা অর্জন করেছেন, এবং আপনি আমার বহু পূজার যোগ্য। এ ঘটনা আমার জন্য অপূর্ব ও সর্বাধিক পবিত্র। আপনার উপস্থিতিতে আমি ধন্য হয়েছি। বলুন, আপনি কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?” রাজা দশরথ বিনীতভাবে বললেন, “আমি চাই আপনি আমাকে কৃপা করুন, এবং আপনার উদ্দেশ্য সফল করতে আমার অংশগ্রহণ যেন হয়। আপনি, যিনি প্রতিজ্ঞায় দৃঢ়, বিনা দ্বিধায় আপনার চাওয়া প্রকাশ করুন। আমি সবকিছুতে কর্মী, কিন্তু আপনি আমার দেবতুল্য রক্ষক। এ সৌভাগ্য আমার জীবনে এসেছে, আর আপনার আগমনে সর্বোচ্চ ধর্ম প্রতিষ্ঠিত হয়েছে।” রাজা দশরথের এ বিনীত ও হৃদয়স্পর্শী কথা শুনে, যিনি সংযমী ও মহৎ, বিশ্বামিত্রের মন আনন্দে পূর্ণ হয়ে উঠল। এখন শুরু হল উজ্জ্বল বালকাণ্ডের উনিশতম অধ্যায়। রাজা দশরথের বিস্ময়কর ও বিস্তারিত কথাগুলো শুনে, মহর্ষি বিশ্বামিত্রের শরীরে রোমাঞ্চ জেগে উঠল। তিনি বললেন, “হে রাজাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, এ ধরনের আচরণ একমাত্র আপনারই যোগ্য, পৃথিবীতে আর কারও নয়। আপনি মহৎ বংশে জন্মেছেন, আর আপনার নামও বাসিষ্ঠের সঙ্গে যুক্ত।” বিশ্বামিত্র বললেন, “যে সংকল্প আমার হৃদয়ে ধারণ করেছি, সেই কাজটি আপনাকে সম্পন্ন করতে হবে। আপনি প্রতিজ্ঞা রক্ষা করুন। আমি একটি ব্রত পালন করছি, কিন্তু দুই রাক্ষস, যাঁরা ইচ্ছামতো রূপ নিতে পারেন, তা বাধা দিচ্ছে। ব্রত বহুবার সম্পন্ন করার পর যখন শেষ পর্যায়ে পৌঁছাই, তখন মারীচা ও সুবাহু নামে দুই শক্তিশালী ও দক্ষ রাক্ষস এসে উপস্থিত হয়। তারা যজ্ঞস্থলে মাংস ও রক্ত ছড়িয়ে দেয়, ফলে ব্রত অপবিত্র হয়ে যায়, এবং তার সম্পূর্ণতা বিঘ্নিত হয়। ক্লান্ত ও হতাশ হয়ে আমি সেখান থেকে সরে আসি, কিন্তু রাগ প্রকাশ করি না।” বিশ্বামিত্র বললেন, “এটাই পরিস্থিতি; ব্রত পালন এইভাবেই হচ্ছে, কিন্তু অভিশাপ দূর হয় না। হে রাজাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আপনি আমাকে আপনার পুত্র রামকে দিন, যাঁর বীরত্ব সত্য। আপনার জ্যেষ্ঠ পুত্র, রাম, যাঁর চুল কাকের পালকের মতো, তিনি আমার নিজস্ব ঐশ্বরিক শক্তিতে রক্ষিত থাকবেন, এবং তিনি সক্ষম। তিনি সেই রাক্ষসদের বিনাশ করবেন, যারা ব্রত নষ্ট করছে, আর আমি তাঁকে নানা আশীর্বাদ দেব—এতে কোনো সন্দেহ নেই। তাঁর দ্বারা তিনটি লোকেই খ্যাতি অর্জিত হবে, আর ওই দুই রাক্ষস রামের সামনে দাঁড়াতে পারবে না।” বিশ্বামিত্র আরও বললেন, “রঘুবংশের রাম ছাড়া, ওই দুই শক্তিশালী ও সময়ের বন্ধনে আবদ্ধ রাক্ষসকে কেউ পরাজিত করতে পারবে না। ওই দুই রাক্ষস রামের সমতুল্য নয়, হে রাজা; আপনার পুত্রের প্রতি স্নেহ যেন আপনাকে বাধা না দেয়। আমি আপনাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি—জানুন, ওই দুই রাক্ষস নিহত হবে। আমি রামকে চিনি, তিনি সত্যবীর ও মহাত্মা। বাসিষ্ঠ, যিনি তপস্যায় দীপ্তিমান, এবং অন্যান্য তপস্বীরাও রামকে চেনেন। আপনি যদি ধর্ম ও পৃথিবীতে সর্বোচ্চ খ্যাতি চান— যদি আপনি দৃঢ়তা চান, হে রাজা, তাহলে আপনার পুত্র রামকে আমাকে দিন, যদি আপনার মন্ত্রীরা অনুমোদন দেন। বাসিষ্ঠের নেতৃত্বে সকল মন্ত্রীরা সম্মতি দিলে, আপনি আপনার প্রিয় ও অনাসক্ত পুত্র রামকে আমাকে দিন।” বিশ্বামিত্র বললেন, “যজ্ঞের সময় দশ রাত, এবং রাম, পদ্মনয়ন, যজ্ঞের সময়সীমার বাইরে বিলম্ব করবেন না, হে রাঘব, যেমন আমি বলেছি।” এ কথা বলে, উজ্জ্বল ও মহান ঋষি বিশ্বামিত্র নীরব হয়ে গেলেন। তাঁর শুভ কথা শুনে, রাজা দশরথের হৃদয়ে গভীর দুঃখ ছেয়ে গেল। তিনি কেঁপে উঠলেন, মূর্ছিত হলেন; পরে তিনি চেতনা ফিরে পেলেন, কিন্তু তাঁর মন উদ্বেগ ও ভয়ে পূর্ণ হল। ঋষির কথা তাঁর হৃদয় ও মনকে বিদ্ধ করল; সেই মহান ও মহৎ রাজা গভীরভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন। এবার শুরু হল বিংশ অধ্যায়। বিশ্বামিত্রের কথা শুনে, দশরথ কিছুক্ষণ নির্জীব হয়ে পড়লেন; পরে চেতনা ফিরে পেয়ে বললেন, “আমার রাম, পদ্মনয়ন, এখনও ষোলো বছরও পূর্ণ করেনি; আমি তাঁকে রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধে উপযুক্ত বলে মনে করি না। আমার সেনাবাহিনী, এক অক্ষৌহিণী, যার অধিপতি আমি; এই বাহিনী নিয়ে আমি রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধ করব। আমার সেবকরা সাহসী ও শক্তিশালী, অস্ত্রচর্চায় দক্ষ; তারা রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে সক্ষম—আপনি রামকে নিতে পারেন না। আমি নিজে, ধনুক হাতে, যুদ্ধের সামনে আপনাকে রক্ষা করব; যতক্ষণ প্রাণ আছে, আমি রাত্রিবাসী রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধ করব। আপনার ব্রত বিঘ্নিত হবে না, নিরাপদে সম্পন্ন হবে; আমি সেখানে যাব, আপনি রামকে নিতে পারেন না।” দশরথ বললেন, “তিনি এক কিশোর, জ্ঞানচর্চায় অনভিজ্ঞ, শক্তি বা দুর্বলতা জানেন না; তিনি অস্ত্রের শক্তিতে পারদর্শী নন, যুদ্ধেও দক্ষ নন। তিনি রাক্ষসদের মুখোমুখি হওয়ার উপযুক্ত নন, কারণ রাক্ষসরা ছলনায় যুদ্ধ করে; রাম থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আমি এক মুহূর্তও সহ্য করতে পারি না। হে শ্রেষ্ঠ ঋষি, রাম ছাড়া আমি বাঁচতে পারি না; কিন্তু যদি আপনি, হে মহৎ, রাঘবকে নিতে চান—” এভাবেই রাজা দশরথের হৃদয় উদ্বেগ ও স্নেহে পূর্ণ হয়ে গেল, বিশ্বামিত্রের অনুরোধের সামনে তিনি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন।