আনন্দে পরিপূর্ণ রাজা এগিয়ে গেলেন মহর্ষি বিশ্বামিত্রকে অভ্যর্থনা জানাতে, যেন ইন্দ্র স্বয়ং ব্রহ্মার কাছে যাচ্ছেন। রাজা দেখলেন, দীপ্তিময়, দৃঢ়ব্রতধারী সেই তপস্বীকে। আনন্দে উদ্ভাসিত মুখে রাজা তাঁকে যথাযথভাবে অর্ঘ্যজল অর্পণ করলেন। ঋষি সেই অর্ঘ্য গ্রহণ করলেন শাস্ত্রবিধি অনুযায়ী। এরপর মহর্ষি রাজাকে তাঁর কল্যাণ, অটুট সমৃদ্ধি, নগর, কোষাগার, দেশ, আত্মীয়স্বজন ও বন্ধুদের অবস্থা সম্পর্কে জানতে চাইলেন। তিনি আরও জিজ্ঞাসা করলেন, রাজ্যের অধীনস্থ ও প্রতিবেশী শত্রুরা সবাই কি বশে এসেছে কিনা। দেব ও মানবীয় কর্তব্যগুলি যথার্থভাবে পালন হচ্ছে কি না, সে কথাও তিনি জানলেন। পরে বিশ্বামিত্র মহর্ষি বসিষ্ঠের কুশলক্ষেমও জানতে চাইলেন। তিনি উপস্থিত অন্য ঋষিদেরও যথাযোগ্যভাবে অভিবাদন জানালেন। সকলেই আনন্দিত হৃদয়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন। রাজা তাঁদের যথাযথভাবে আসন দিলেন। এরপর উল্লসিত মনে রাজা বিশ্বামিত্রকে সম্বোধন করে বললেন, “মহর্ষি, আপনার আগমন আমার কাছে অমৃত লাভের মতো, খরায় বৃষ্টির মতো, নিঃসন্তানের সন্তান লাভের মতো, হারানো বস্তু ফিরে পাওয়ার মতো, কিংবা বিরাট সৌভাগ্যের আনন্দের মতো। হে মহর্ষি, আপনার আগমন আমি এই ভাবেই গ্রহণ করছি। আপনাকে স্বাগত। আপনার শ্রেষ্ঠ ইচ্ছা কী? আমি কী করতে পারি, আপনার উপস্থিতিতে এত আনন্দিত হয়ে?” রাজা আবার বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, আপনি পূজনীয়। সৌভাগ্যবশতই আপনি এসেছেন। আজ আমার জন্ম সার্থক, জীবন সফল। কারণ আমি ব্রাহ্মণদের প্রভুকে দর্শন করেছি, আজ আমার রাত্রি সত্যিই মঙ্গলময়। একদা আপনি রাজর্ষি ছিলেন, তপস্যায় দীপ্তিমান। এখন আপনি ব্রহ্মর্ষি পদে অধিষ্ঠিত, বহুভাবে পূজনীয়। এ আমার জন্য এক অনন্য ও পবিত্র ঘটনা। আপনার উপস্থিতিতে আমি পুণ্যক্ষেত্রে প্রবেশ করেছি। বলুন, কী উদ্দেশ্যে আপনি এসেছেন? আমি আপনার উদ্দেশ্য সিদ্ধিতে সহায় হতে চাই। আপনি অটল ব্রতধারী, নির্দ্বিধায় আপনার প্রার্থনা প্রকাশ করুন।” রাজা আরও বললেন, “আমি কর্মের বাহক, কিন্তু আপনি আমার দেবতুল্য রক্ষক। এ মহান সৌভাগ্য আমার হয়েছে, আপনার আগমনে সর্বোচ্চ ধর্ম প্রতিষ্ঠিত হয়েছে।” রাজা দীনতা ও নম্রতায়, হৃদয়গ্রাহীভাবে এই কথা বললেন। তাঁর গুণ ও খ্যাতি সর্বত্র প্রসারিত। এই কথা শুনে মহর্ষি বিশ্বামিত্র পরম আনন্দে পূর্ণ হলেন। এবার বর্ণিত হলো ঊনবিংশ সর্গ, বালকাণ্ডের ঊনবিংশ অধ্যায়। রাজার বিস্ময়কর ও বিস্তারিত কথাগুলি শুনে, দীপ্তিমান ও শক্তিশালী বিশ্বামিত্রের শরীর কাঁপতে লাগল, তাঁর লোম খাড়া হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “হে রাজর্ষি, এইরূপ আচরণ কেবল আপনারই জন্য শোভন, অন্য কারো জন্য নয়। আপনি মহৎ বংশে জন্মেছেন, বসিষ্ঠ নামধারী। আমার হৃদয়ে যে সংকল্প, যে কর্মের উদ্দেশ্য, তা আপনাকে পূর্ণ করতে হবে; আপনার প্রতিজ্ঞা পালন করুন। আমি এক ব্রত পালনের জন্য সংকল্পবদ্ধ, কিন্তু দুই রাক্ষস—মারীচ ও সুবাহু, যাঁরা ইচ্ছামতো রূপ ধারণ করতে পারে—আমার ব্রত পালনে বাধা দেয়। বারবার ব্রত পালিত হলেও, যখন তা সম্পূর্ণ হতে চলে, তখন এই দুই শক্তিশালী ও কুশলী রাক্ষস এসে যজ্ঞস্থলে মাংস ও রক্ত বর্ষণ করে। ফলে ব্রত অপবিত্র হয়, তার সমাপ্তি সম্ভব হয় না। ক্লান্ত ও নিরুৎসাহ হয়ে আমি সেখান থেকে সরে আসি, তবুও রাগ দমন করি। এই পরিস্থিতিতে, হে রাজর্ষি, আপনি আমাকে আপনার জ্যেষ্ঠ পুত্র রামকে দিন, যাঁর বীরত্ব সত্যি। আমি নিজেই তাঁকে আমার দিব্য শক্তিতে রক্ষা করব। তিনিই এই রাক্ষসদের বিনাশ করবেন এবং তাঁকে আমি বহু বর প্রদান করব—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তাঁর দ্বারা তিন জগতে খ্যাতি ছড়িয়ে পড়বে, এবং এই দুই রাক্ষস কোনোভাবেই রামের সামনে দাঁড়াতে পারবে না। রঘুবংশীয় রাম ছাড়া, আর কেউ এই দুই অহঙ্কারী ও সময়ের বন্ধনে আবদ্ধ রাক্ষসকে বধ করতে পারবে না। হে রাজর্ষি, এই দুই রাক্ষস মহাত্মা রামের সমতুল্য নয়; পুত্রস্নেহে আপনি বিচলিত হবেন না। আমি আপনাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি—জানুন, এই দুই রাক্ষস নিহত হবে। আমি রামকে জানি, মহাত্মা, সত্যবীর্যবান। বসিষ্ঠ ও অন্যান্য তপস্বীরাও তাঁকে জানেন। আপনি যদি ধর্ম ও পরম খ্যাতি কামনা করেন, যদি দৃঢ়তা চান, তবে আপনার মন্ত্রীদের অনুমতি নিয়ে রামকে আমাকে দিন। বসিষ্ঠ প্রমুখ সকল মন্ত্রী সম্মতি দিলে, আপনার প্রিয় ও অনাসক্ত পুত্র রামকে আমাকে দিন। যজ্ঞের সময়সীমা দশ রাত্রি মাত্র, রাম, পদ্মনয়ন, যজ্ঞের সময় অতিক্রম করবে না—আমি আপনাকে এই কথা দিচ্ছি।” বিশ্বামিত্র এই কথা বলে নীরব হলেন। তাঁর এই শুভ বচন শুনে রাজা মহাসন্তাপে আক্রান্ত হলেন, কাঁপতে লাগলেন, মূর্ছিত হয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণ পর চেতনা ফিরে পেয়ে, আতঙ্ক ও উদ্বেগে পূর্ণ হয়ে উঠে দাঁড়ালেন। ঋষির কথা তাঁর হৃদয় ও মনে গভীরভাবে বিঁধে গেল; মহাত্মা, মহাবীর রাজা অত্যন্ত চিন্তিত ও অস্থির হয়ে নিজের আসন ছেড়ে উঠলেন। এভাবে এই কাহিনির বিংশ সর্গ শুরু হলো—শ্রবণ করুন।