রাত্রি শেষ হলে, দুই মহাপুরুষ—রাম ও লক্ষ্মণ—বনবাসী ঋষিদের জন্য অগ্নিহোত্রাদি পূজা সম্পন্ন করলেন এবং তাদের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। তখন সেই ধর্মপরায়ণ ঋষিরা তাদের সতর্ক করে বললেন, “হে রাঘব, এই বিশাল অরণ্যে নানা রূপের রাক্ষস ও রক্তপিপাসু বন্য পশুদের বাস। তারা সাধু-সন্তদের ওপর আক্রমণ করে, তারা যতই সাবধান থাকুক বা অযত্নশীল হোক না কেন, এমনকি তাদের ব্যবহৃত অবশিষ্ট দ্রব্য থাকলেও। তুমি তাদের রক্ষা করো, হে রাঘব। এই পথেই মহান ঋষিরা ফলমূল সংগ্রহের জন্য যান; এই পথেই তোমার উচিত কঠিন অরণ্যে প্রবেশ করা।” ঋষিদের আশীর্বাদ গ্রহণ করে, রাম, সীতা ও লক্ষ্মণ হাতজোড় করে তাঁদের বিদায় জানালেন এবং মেঘপুঞ্জে সূর্যের প্রবেশের মতো গভীর অরণ্যে প্রবেশ করলেন। এভাবেই মহাকবি বাল্মীকির রামায়ণের অযোধ্যাকাণ্ডের একশ ঊনিশতম সর্গের সমাপ্তি হলো। এবার শুরু হচ্ছে বাল্মীকির মহৎ রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের প্রথম সর্গ। অরণ্যের মাঝে এক আশ্রম ছিল, যা কুশঘাস ও ছালবস্ত্র দ্বারা পরিবেষ্টিত, অপার্থিব জ্যোতিতে দীপ্তিমান, যেন আকাশে দ্যুতিময় সূর্য। সেই আশ্রম ছিল সকল জীবের আশ্রয়, তার প্রাঙ্গণ সদা পরিচ্ছন্ন, নানা হরিণে পূর্ণ, আর চারপাশে পাখিদের কলকাকলিতে মুখর। অপ্সরাগণের সেবায় ও পূজায় সেই আশ্রম সদা সম্মানিত, বিস্তীর্ণ অগ্নিকুণ্ড, চামচ, পাত্র, মৃগচর্ম ও কুশঘাসে শোভিত। সেখানে ছিল জ্বালানি কাঠ, জলপাত্র, ফলমূল, এবং আশীর্বাদপূর্ণ, সুস্বাদু ফলধারী বৃহৎ বৃক্ষরাজি। যজ্ঞ ও হোমে পবিত্র, ব্রহ্মঘোষে মুখর, নানা ফুলে পরিবেষ্টিত, পদ্মফুল-ভরা সরোবরে ঘেরা। সেই আশ্রমে বাস করতেন সংযমী মুনি, যারা ফলমূল আহারে জীবনধারণ করেন, ছাল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিধান করেন, সূর্য ও অগ্নির মতো দীপ্তিমান, এবং প্রাচীন ঋষিগণও সেখানে ছিলেন। শুদ্ধাহারী মহামুনি দ্বারা অলংকৃত সেই স্থান ছিল যেন ব্রহ্মার ধাম, ব্রহ্মঘোষে মুখরিত। পাণ্ডিত্য ও সৌভাগ্যে সমৃদ্ধ ব্রাহ্মণদের দ্বারা অলংকৃত সেই আশ্রমমণ্ডলী দর্শন করলেন রাম। দেবজ্ঞানসম্পন্ন মহাত্মা ঋষিগণ, নিজেদের শক্তিশালী ধনুক ধারণ করে, রামকে দেখে এগিয়ে এলেন। তাঁরা আনন্দিত হয়ে বৈদেহী সীতাকে অভ্যর্থনা করলেন; পূর্ণিমার চাঁদের মতো দীপ্তিমান ধর্মপরায়ণ সীতাকে দেখে তারা আনন্দে উৎফুল্ল হলেন। লক্ষ্মণ ও খ্যাতিমান বৈদেহীকে দেখে, সেই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ঋষিরা শুভাশীর্বাদে তাদের স্বাগত জানালেন। বনবাসীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন রামের গঠন, সৌন্দর্য, কোমলতা ও শোভন পরিধানে। তাদের চোখ এক মুহূর্তের জন্যও রাম, সীতা ও লক্ষ্মণের দিক থেকে সরল না; তারা বিস্ময়ে চেয়ে রইলেন। তখন সেই মহাভাগ্যবান, সর্বজীবের মঙ্গলকামী ঋষিগণ রাঘবকে পত্রছাউনির আশ্রমে অতিথি করে নিলেন। রীতি অনুসারে তাঁরা রামকে সম্মান জানিয়ে, অগ্নিসদৃশ ঋষিগণ তাঁর জন্য জল আনলেন। আনন্দভরে তাঁরা শুভাশীর্বাদসহ রামকে শিকড়, ফুল, ফল ও আশ্রমের সকল সম্পদ প্রদান করলেন। সবকিছু অর্পণ করে, ধর্মজ্ঞ ঋষিগণ হাতজোড় করে বললেন, “আপনি ধর্মের রক্ষক, প্রজাদের আশ্রয়, খ্যাতিমান—” “রাজা, শাসনদণ্ডধারী, সম্মানিত ও পূজিত হবার যোগ্য; ইন্দ্রের চতুর্থাংশের মতো রাঘব প্রজাদের রক্ষা করেন। তাই, রাজা পূজিত হলে সর্বোত্তম সুখ ভোগ করেন; আমরা, আপনার অধীনস্থরা, আপনার দ্বারা রক্ষিত হবার অধিকারী। নগরে হোক বা অরণ্যে—আপনিই আমাদের রাজা, প্রজাপালক।” “হে রাজন, আমরা দণ্ড ত্যাগ করেছি, ক্রোধ ও ইন্দ্রিয় জয় করেছি; সর্বদা আপনি আমাদের, এই তপস্যাধন ঋষিদের, ভ্রূণসম রক্ষা করবেন।” এভাবে বলে, তাঁরা রাঘব ও লক্ষ্মণকে ফল, শিকড়, ফুল ও নানা বনজ খাদ্যে আপ্যায়িত করলেন। অন্যান্য ঋষি ও সিদ্ধপুরুষরাও, ধর্মাচরণে অগ্নিসদৃশ, যথোচিতভাবে রামকে তুষ্ট করলেন। এবার শুরু হচ্ছে বাল্মীকির মহৎ রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের দ্বিতীয় অধ্যায়। ঋষিদের আতিথ্য গ্রহণের পর, রাম সকল মুনিদের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সূর্যোদয়ের দিকে অরণ্যের গভীরে যাত্রা করলেন। লক্ষ্মণ সঙ্গে, রাম সেই অরণ্যের অন্তঃস্থলে পৌঁছালেন, যেখানে কোনো পাখির ডাক নেই, শুধু ঝিঁ-ঝিঁ পোকার শব্দ শোনা যায়। সেখানে সীতা ও লক্ষ্মণসহ কাকুত্স্থ বংশীয় রাম এক ভয়ংকর, উচ্চকণ্ঠ, রাক্ষস দেখলেন, যার চারপাশে হিংস্র পশুরা ঘুরছে—সে যেন কোনো পর্বতশৃঙ্গ। তার চোখ গভীরে বসা, মুখ বিশাল, পেট বিকট ও ফোলা, দেহ বিকৃত ও অসম, উচ্চাকৃতি, ভয়ঙ্কর দর্শন। সে বাঘের চামড়া পরে আছে, যা এখনও চর্বিতে ভেজা ও রক্তে রঞ্জিত, তার মুখ মৃত্যুর মতো ভয়ানকভাবে খোলা, সে সকল জীবের আতঙ্ক। তিনটি সিংহ, চারটি বাঘ, দুটি নেকড়ে, দশটি চিতল হরিণ এবং এক বৃহৎ হাতির শির, শিঙে চর্বি মাখানো—এসব সে লোহার শলাকায় গেঁথে রেখেছে। সে গর্জন করতে করতে রাম, লক্ষ্মণ ও মিথিলার কন্যা সীতাকে দেখে তীব্র ক্রোধে তাদের দিকে ধেয়ে এল, যেন প্রলয়ের শেষে মৃত্যু নিজেই এগিয়ে আসছে, তার গর্জনে পৃথিবী কেঁপে উঠল। সে বৈদেহী সীতাকে জাপটে ধরে সরিয়ে নিয়ে বলল, “তোমরা দুইজন, জটাজুট ও ছালবস্ত্র পরিহিত, স্ত্রীর সঙ্গে এসেছ—তোমাদের জীবন প্রায় শেষ।