রামচন্দ্র, যার মুখমণ্ডল চাঁদের মতো দীপ্তিময়, সেই পুণ্যময় রাত্রিটি অতিবাহিত করলেন। আশ্রমবাসী ঋষি ও সিদ্ধপুরুষেরা তাঁকে আন্তরিকভাবে অভ্যর্থনা জানিয়েছিলেন। পরদিন ভোরে, রাত পেরিয়ে গেলে, রাম ও লক্ষ্মণ—পুরুষদের মধ্যে বাঘের মতো—ঋষিদের জন্য অগ্নিহোম সম্পন্ন করলেন এবং বনবাসী মুনিদের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। ঋষিরা তখন তাঁদের সতর্ক করে বললেন, “হে রাঘব, এই মহাবনে বহুপ্রকার রাক্ষস বাস করে, যারা মানুষভোজী এবং নানা রকম বন্য পশু আছে, যারা রক্ত পান করে। হে রাঘব, এই অরণ্যে এরা কখনো অসতর্ক, কখনো অবশিষ্ট আহাররত ধর্মনিষ্ঠ ঋষিদের ওপর আক্রমণ করে। তুমি আমাদের রক্ষা করো। এই পথেই মহর্ষিগণ ফল সংগ্রহ করতে যান; এই পথে, হে রাঘব, তোমারও কঠিন অরণ্যে প্রবেশ করা উচিত।” ঋষিদের কাছ থেকে আশীর্বাদ গ্রহণ করে, রাঘব—সীতাকে সঙ্গে নিয়ে এবং লক্ষ্মণসহ—মেঘপুঞ্জে সূর্যের প্রবেশের মতো গভীর অরণ্যের মধ্যে প্রবেশ করলেন। এভাবেই ‘অযোধ্যা কাণ্ড’-এর একশ ঊনবিংশতম সর্গের সমাপ্তি ঘটল, মহর্ষি বাল্মীকি রচিত মহাকাব্যের। এবার শুরু হচ্ছে ‘অরণ্য কাণ্ড’-এর প্রথম অধ্যায়। সেখানে, কুশঘাস ও বাকলবস্ত্র পরিবেষ্টিত, ঐশ্বরিক দীপ্তিতে দীপ্তিমান এক আশ্রম ছিল, যেন আকাশে জ্বলন্ত সূর্য, যার দিকে তাকানো কঠিন। সব প্রাণীর আশ্রয় সেই আশ্রমের চত্বর সদা পরিচ্ছন্ন, চারদিকে হরিণের ছুটোছুটি, আর পাখিদের কলরবে মুখরিত। সেই আশ্রমে সদা অপ্সরাদের সম্মান ও সেবায় ভরা, বিস্তীর্ণ অগ্নিকুণ্ড, চামচ, পাত্র, হরিণচর্ম ও কুশঘাসে অলংকৃত। সেখানে ছিল জ্বালানি কাঠ, জলপাত্র, ফলমূল ও কন্দ, আর আশেপাশে ছিল বৃহৎ বৃক্ষ, যেগুলোতে শুভ ও সুস্বাদু ফল ঝুলছিল। অর্ঘ্য ও হোম দ্বারা পবিত্র, ব্রহ্মঘোষে মুখর, নানা ফুল আর পদ্মে ভরা পুকুরে পরিবেষ্টিত সেই স্থান। সেই আশ্রমে বাস করতেন সংযমী মুনি, যারা ফলমূলে জীবনধারণ করতেন, বাকল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরতেন, সূর্য ও অগ্নির মতো দীপ্তিমান, এবং প্রাচীন ঋষিরাও ছিলেন সেখানে। বিশুদ্ধ আহার্যভোজী মহামুনি দ্বারা শোভিত, সেই স্থান যেন ব্রহ্মার ধাম, ব্রহ্মঘোষে মুখরিত ছিল। সেই মহৎ ভাগ্যবান ব্রাহ্মণদের দ্বারা শোভিত আশ্রমমালার দর্শন পেলেন রাঘব। ঐশ্বর্যশালী ঋষিগণ, যারা দেবজ্ঞানসম্পন্ন, তখন তাঁদের মহাবনধন হাতে নিয়ে রামকে দেখে এগিয়ে এলেন। তাঁরা আনন্দিত হয়ে জনককন্যা বৈদেহীকে অভ্যর্থনা জানালেন; ধর্মনিষ্ঠা, উদিত চন্দ্রের মতো দীপ্তিমান সীতাকে দেখে তাঁরা আনন্দিত হলেন। লক্ষ্মণ ও বৈদেহীকে দেখে, সেই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ঋষিরা তাঁদেরও শুভাশিসে অভ্যর্থনা করলেন। বনবাসীরা বিস্ময়ে রামের সৌন্দর্য, গঠন, কোমলতা ও বস্ত্রশোভা দেখে মুগ্ধ হলেন। সকলেই অনিমেষ নয়নে সীতা, লক্ষ্মণ ও রামকে দেখছিলেন। সেই মহাভাগ্যবান, সর্বপ্রাণের কল্যাণকামী ঋষিরা রাঘবকে পাতার কুটিরে অতিথি করে নিলেন। প্রথামাফিক রামকে সম্মান জানিয়ে, সেই অগ্নিসদৃশ ঋষিরা তাঁকে জল দিলেন। অপরিমেয় আনন্দে, তাঁরা শুভাশিস দিয়ে মূল, ফুল, ফল ও আশ্রমের যাবতীয় সম্পদ রামের কাছে নিবেদন করলেন। তারপর ধর্মজ্ঞ ঋষিরা হাতজোড় করে বললেন, “আপনি ধর্মরক্ষক, প্রজার আশ্রয়, বিখ্যাত জন—রাজা, শাসক, সম্মানিত ও পূজনীয়; ইন্দ্রের চতুর্থাংশের মতো রাঘব প্রজার রক্ষা করেন। তাই রাজা পূজিত হয়ে শ্রেষ্ঠ ভোগের অধিকারী হন; আমরা, আপনার অধীনস্থরা, আপনার দ্বারা রক্ষিত হবো। শহরে হোক বা অরণ্যে, আপনিই আমাদের রাজা, প্রজাপালক।” “হে রাজন, আমরা দণ্ড ত্যাগ করেছি, ক্রোধ ও ইন্দ্রিয় জয় করেছি; সবসময় আমাদের—অস্ত্রহীন, তপস্যার্ধ্য ঋষিদের—আপনার রক্ষা করা উচিত।” এভাবে বলে, তাঁরা রাঘব ও লক্ষ্মণকে ফল, মূল, ফুল ও নানা বনজ খাদ্যে সম্মানিত করলেন। অপর ঋষি ও সিদ্ধপুরুষরাও, ধর্মাচরণে প্রতিষ্ঠিত, অগ্নিসদৃশ, যথোচিতভাবে রামকে তুষ্ট করলেন। এরপর, অতিথিসেবা গ্রহণের পর, রাম সকল ঋষিকে প্রণাম জানিয়ে পূর্বদিকে যাত্রা করলেন এবং অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করলেন। লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে রাম সেই অরণ্যের অন্তঃস্থলে পৌঁছালেন, যেখানে কোনো পাখির ডাক ছিল না, কেবল ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সেখানে, সীতাকে সঙ্গে নিয়ে ককুত্স্থ বংশধর রাম এক ভয়ংকর, উচ্চস্বরে গর্জনকারী মানুষখেকো রাক্ষসকে দেখতে পেলেন, যার চারপাশে ছিল হিংস্র পশুপাখি, সে যেন পর্বতশৃঙ্গের মতো বিশাল। তার ছিল গভীর বসানো চোখ, প্রকাণ্ড মুখ, বিকট ও ফুলে ওঠা পেট, অসমান ও দীর্ঘ দেহ, বিকৃত ও ভয়ংকর চেহারা। সে বাঘের চামড়া পরে ছিল, যা এখনও চর্বিতে ভেজা ও রক্তে রঞ্জিত; সমস্ত প্রাণীর জন্য সে ছিল আতঙ্ক, মুখ যেন মৃত্যুর দরজা। তিনটি সিংহ, চারটি বাঘ, দুটি নেকড়ে, দশটি চিতল হরিণ ও একটি মহারথী হাতির শির, শৃঙ্গসহ, চর্বিতে মাখানো—সে লোহার শলাকায় গেঁথে রেখেছিল। সে প্রচণ্ড গর্জনে চিৎকার করছিল; রাম, লক্ষ্মণ ও মৈথিলী সীতাকে দেখে সে প্রবল ক্রোধে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন প্রলয়ের সময় মৃত্যু নিজেই এগিয়ে আসছে, তার গর্জনে যেন পৃথিবী কেঁপে উঠল।