রাম এবং শক্তিশালী লক্ষ্মণ মৈথিলী সীতার প্রতি মানবদের মধ্যে বিরল যে সম্মান দেখানো হয়েছিল, তা দেখে আনন্দে পূর্ণ হলেন। এরপর, আনন্দিত রাম, যার মুখ চাঁদের মতো উজ্জ্বল, সেই শুভ রাত্রি কাটালেন, ঋষি ও সিদ্ধদের আতিথ্য গ্রহণ করে। রাত্রি শেষ হলে, দুই মানব সিংহ—রাম ও লক্ষ্মণ—বনবাসী ঋষিদের জন্য অগ্নিহোম সম্পন্ন করলেন এবং তাঁদের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। তখন সেই বনবাসী, ধর্মনিষ্ঠ ঋষিরা তাঁদের সতর্ক করলেন, বললেন, "এই বন বিপদসংকুল; এখানে রাক্ষসরা বাস করে, নানা রূপের মানুষভোজী এবং রক্তপিপাসু বন্য পশুদের আনাগোনা।" "হে রাঘব, এই মহান বনে রাক্ষসরা নানা রূপে ঘোরে, এবং রক্তপানকারী পশুরাও আছে। তারা ধর্মনিষ্ঠ ঋষিদের আক্রমণ করে, কখনো অসতর্ক অবস্থায়, কখনো অবশিষ্ট খাবার থাকলে। তুমি আমাদের রক্ষা করো।" "এই পথেই মহান ঋষিরা বন থেকে ফল সংগ্রহ করতে যান; এই পথেই, হে রাঘব, তোমার জন্য বনের গভীরে প্রবেশ করা উচিত।" ঋষিদের আশীর্বাদ গ্রহণ করে, হাত জোড় করে, রাঘব রাম, তাঁর স্ত্রী সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে বনপ্রবেশ করলেন, যেন সূর্য মেঘের স্তরে প্রবেশ করছে। এভাবেই মহিমান্বিত বাল্মীকির রামায়ণ, অযোধ্যা কাণ্ডের একশ উনিশতম সর্গের সমাপ্তি হল। এবার শুরু হল অরণ্য কাণ্ডের প্রথম অধ্যায়। সেখানে এক আশ্রম ছিল, কুশ ঘাস ও বাকল পরিধানে ঘেরা, দেবতুল্য দীপ্তিতে উজ্জ্বল, যেন আকাশের জ্বলন্ত, দৃষ্টির অগোচর সূর্য। সব জীবের আশ্রয় সেই আশ্রম, তার প্রাঙ্গণ সর্বদা পরিচ্ছন্ন, বহু হরিণে ভরপুর, পাখিদের ঝাঁকে ঘেরা। নিত্যই অপ্সরাদের দ্বারা সম্মানিত ও পরিবেষ্টিত, বিস্তৃত অগ্নিকুণ্ড, চামচ, পাত্র, হরিণচর্ম ও কুশ ঘাসে সজ্জিত। জ্বালানি কাঠ, জলপাত্র, ফল ও কন্দ, এবং শুভ, মধুর ফলযুক্ত বিশাল বনগাছে আচ্ছাদিত। পবিত্র অর্ঘ্য ও হোম দ্বারা শুদ্ধ, ব্রহ্মের উচ্চারণে মুখর, নানা ফুলে পরিবেষ্টিত, পদ্মপুকুরে পদ্মে ভরা। সেই আশ্রমে বাস করতেন সংযমী ঋষিরা, যারা ফল-কন্দে জীবন ধারণ করেন, বাকল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিধানে দীপ্তিময়, সূর্য ও অগ্নির মতো উজ্জ্বল, এবং প্রাচীন ঋষিরা। বিশুদ্ধ আহারী মহাত্মা ঋষিদের দ্বারা সজ্জিত, সেই স্থান ব্রহ্মার আবাসের মতো, ব্রহ্মের উচ্চারণে মুখর। শিক্ষিত, সৌভাগ্যবান ব্রাহ্মণদের দ্বারা অলংকৃত, রাঘব রাম সেই আশ্রমের পরিধি দেখলেন। দেবজ্ঞানে সমৃদ্ধ মহাত্মা ঋষিরা, শক্তিশালী ধনুক হাতে, রামকে দেখে এগিয়ে এলেন। তারা আনন্দিত হয়ে মহামান্য বৈদেহী সীতাকে অভিবাদন জানালেন; ধর্মনিষ্ঠা সীতার উজ্জ্বলতা দেখে তারা আনন্দিত হলেন। লক্ষ্মণ ও বিখ্যাত বৈদেহী সীতাকে দেখে, দৃঢ়চিত্ত ঋষিরা শুভ আশীর্বাদে তাঁদের স্বাগত জানালেন। বনবাসী ঋষিরা বিস্ময়ে রামের দেহ, গঠন, সৌন্দর্য, কোমলতা ও অলংকারের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁদের চোখে বিস্ময়, তারা সীতা, লক্ষ্মণ ও রামের দিকে অনিমেষ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। সেই মহাসৌভাগ্যবান, সকল প্রাণের কল্যাণে নিবেদিত ঋষিরা, রাঘব রামকে পাতার কুটিরে অতিথি হিসেবে গ্রহণ করলেন। এরপর, রামকে যথাযথ সম্মান জানিয়ে, অগ্নিসদৃশ ঋষিরা ধর্মনিষ্ঠ রামের জন্য জল আনলেন। অত্যন্ত আনন্দে, শুভ আশীর্বাদ দিয়ে, তারা ফল, ফুল, কন্দ এবং আশ্রমের সমস্ত সম্পদ রামকে দিলেন। এসব উপহার দিয়ে, ধর্মজ্ঞ ঋষিরা হাত জোড় করে বললেন, "আপনি ধর্মের রক্ষক, মানুষের আশ্রয়, বিখ্যাত—" "রাজা, শাসকের অধিকারী, সম্মানিত ও শ্রদ্ধেয়; ইন্দ্রের চতুর্থ অংশের মতো রাঘব মানুষকে রক্ষা করেন।" "তাই, রাজা, পূজিত হয়ে, সর্বোত্তম ভোগ পান; আমরা, আপনার রাজ্যে বাসকারী, আপনার দ্বারা রক্ষা পাওয়া উচিত। নগরে বা বনে, আপনি আমাদের রাজা, জনগণের অধিপতি।" "হে রাজা, আমরা শাসনদণ্ড ত্যাগ করেছি, ক্রোধ ও ইন্দ্রিয়জয়ী; সর্বদা আপনি আমাদের ঋষিদের, যারা ভ্রূণতুল্য, তপস্যায় সমৃদ্ধ, রক্ষা করবেন।" এভাবে বলার পর, তারা রাঘব রাম ও লক্ষ্মণকে ফল, কন্দ, ফুল ও নানা বনজ খাদ্যে সম্মানিত করলেন। অন্য ঋষি ও সিদ্ধগণও, ধর্মনিষ্ঠ ও অগ্নিসদৃশ, যথাযথভাবে রামকে সন্তুষ্ট করলেন। এরপর শুরু হল অরণ্য কাণ্ডের দ্বিতীয় অধ্যায়। তখন, ঋষিদের আতিথ্য গ্রহণ শেষে, রাম সকল ঋষিদের বিদায় জানিয়ে, সূর্যোদয়ের দিকে যাত্রা করলেন ও বনে প্রবেশ করলেন। লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে, রাম বনভূমির অন্তর দেখতে পেলেন, যেখানে কোনো পাখির ডাক নেই, শুধু ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দ শোনা যায়। সেখানে, সীতাকে নিয়ে, ককুত্স্থ বংশের রাম এক ভয়ংকর মানুষভোজীকে দেখলেন, যার চেহারা ছিল পাহাড়ের চূড়ার মতো, ভয়ংকর ও উচ্চকণ্ঠে গর্জনকারী, চারপাশে হিংস্র জন্তু ঘেরা। তার চোখ গভীর, মুখ বিশাল, বিকৃত ও ফোলা পেট, অসম, দীর্ঘ, বিকৃত, এবং দেখলে ভয় জাগে। সে বাঘের চর্ম পরিধান করেছে, যা এখনও চর্বিতে ভেজা ও রক্তে রঞ্জিত; সে সকল প্রাণীর জন্য ভীতির কারণ, তার মুখ মৃত্যু-দেবতার মতো বিস্তৃত। তিনটি সিংহ, চারটি বাঘ, দুটি নেকড়ে, দশটি চিতাবাঘ, এবং এক বিশাল হাতির মাথা—শৃঙ্গযুক্ত, চর্বিতে মাখানো—সে লোহার শলাকায় বিদ্ধ করেছে, এবং প্রবল শব্দে গর্জন করছে। সে রাম, লক্ষ্মণ ও মৈথিলী সীতাকে দেখতে পেল...