চারিদিকে পাতার অভাবে ঘন হয়ে ওঠা গাছপালা ছায়া ফেলেছে, এমন দূরবর্তী স্থানে দিকনির্দেশনাও আর স্পষ্ট নয়। রাতের অন্ধকারে অরণ্যের নানা নিশাচর প্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর আশ্রমের শান্ত হরিণেরা পবিত্র স্নানস্থানে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে। সেই রাতে, হে সীতা, আকাশে তারা-জ্বলজ্বল করা রাতটা সম্পূর্ণভাবে নেমে এসেছে; চাঁদ তার নিজস্ব জ্যোৎস্নার আবরণে ঢাকা পড়ে আকাশে উদিত হয়েছে। এমন সময়, আশ্রমের তপস্বিনী সীতাকে বললেন, ‘‘এখন যাও, আমি তোমাকে অনুমতি দিলাম; রামের সেবায় নিয়োজিত হও। তোমার মধুর বাক্যে আমি সন্তুষ্ট।’’ তারপর তিনি বললেন, ‘‘মৈথিলী, আমার সামনে নিজেকে অলংকৃত করো; দেবতুল্য গহনায় দীপ্ত হয়ে আমাকে আনন্দ দাও, প্রিয় সন্তান।’’ তখন সীতা, দেবকন্যার মতো অলংকৃত হয়ে, বিনীতভাবে মাথা নত করলেন এবং রামের দিকে এগিয়ে গেলেন। শ্রেষ্ঠ বক্তা রাঘব তখন সীতাকে সেই অলংকারে ভূষিত দেখে তপস্বিনীর স্নেহের দান পেয়ে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। এরপর মৈথিলী সীতা রামকে সব কথা জানালেন—তপস্বিনীর দেওয়া স্নেহের উপহার: বস্ত্র, অলংকার ও মালা। রাম ও বলশালী লক্ষ্মণ এ সম্মান দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন; কারণ মানুষের মধ্যে এমন সম্মান পাওয়া খুবই দুর্লভ। এরপর আনন্দময় রাম, যার মুখ চাঁদের মতো দীপ্ত, সেই পুণ্যরাত্রি তপস্বী ও সিদ্ধদের আতিথ্য পেয়ে অতিবাহিত করলেন। রাত্রি কাটার পর, রাম ও লক্ষ্মণ, দুই পুরুষসিংহ, তপস্বীদের জন্য অগ্নিহোত্রাদি পূজা সম্পন্ন করলেন এবং বনবাসী ঋষিদের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। তখন সেই ধার্মিক বনবাসী তপস্বীরা তাদের সতর্ক করলেন এই অরণ্যের বিপদের কথা, যেখানে রাক্ষসেরা ঘুরে বেড়ায়। তারা বললেন, ‘‘হে রাঘব, এই বৃহৎ অরণ্যে নানা রূপের মানুষখেকো রাক্ষস ও রক্তপায়ী বন্যপশুরা বাস করে। এরা ধার্মিক তপস্বীদের আক্রমণ করে, তারা অসতর্ক থাকুক কিংবা আহারের অবশিষ্ট থাকুক—তুমি আমাদের রক্ষা করো। এই পথ দিয়েই মহর্ষিরা অরণ্যে ফল সংগ্রহে যান; এই পথেই, হে রাঘব, তোমার জন্য গভীর অরণ্যে প্রবেশ করা উচিত।’’ তপস্বী ব্রাহ্মণদের আশীর্বাদ গ্রহণ করে, রাঘব, সীতা ও লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে, মেঘপুঞ্জে সূর্যের প্রবেশের মতো সেই অরণ্যে প্রবেশ করলেন। এভাবেই মহাকবি বাল্মীকি রচিত গৌরবময় রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের একশ ঊনবিংশতম সর্গের সমাপ্তি হলো। এবার শুরু হচ্ছে গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অরণ্য কাণ্ডের প্রথম সর্গ। সেই আশ্রমটি, কুশ ঘাস ও ছাল পরিধানে পরিবেষ্টিত, দেবতুল্য দীপ্তিতে উদ্ভাসিত হয়ে যেন আকাশে দৃষ্টিগোচর সূর্য-মণ্ডলের মতো ঝলমল করছিল। সকল জীবের আশ্রয়স্থল সেই আশ্রমের চত্বর সদা পরিচ্ছন্ন, নানা হরিণে পূর্ণ এবং পাখিদের ঝাঁকে ঘেরা। প্রতিদিন অপ্সরাগণের সম্মানে পূজিত ও পরিবেষ্টিত সে আশ্রমে প্রশস্ত অগ্নিকুণ্ড, চামচ, পাত্র, হরিণচর্ম ও কুশ ঘাসে শোভিত। সেখানে ছিল অগ্নি প্রজ্বালনের কাঠ, জলপাত্র, ফলমূল ও মহাবৃক্ষের আশীর্বাদপুষ্ট মধুর ফল। নিত্য হোম-অর্চনা ও ব্রহ্মঘোষে পবিত্র, নানা ফুল ও পদ্মকুঁড়ির পুকুরে পরিবেষ্টিত সেই আশ্রম। সেখানে বাস করতেন সংযমী তপস্বীরা, যারা ফলমূল আহারে জীবনধারণ করেন, ছাল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিধানে সূর্য ও অগ্নির মতো দীপ্তিমান, এবং প্রাচীন ঋষিগণও ছিলেন সেখানে। শুদ্ধ আহারী মহর্ষিদের দ্বারা অলংকৃত সেই স্থান ব্রহ্মার বাসস্থানের মতোই ব্রহ্মঘোষে মুখরিত ছিল। বিদ্বান ও ভাগ্যবান ব্রাহ্মণদের দ্বারা গৃহীত, রাঘব সেই আশ্রম-পরিসর প্রত্যক্ষ করলেন। দিব্যজ্ঞান-সম্পন্ন মহাত্মা ঋষিগণ তখন মহাবলশালী ধনুক হাতে রামকে দেখে এগিয়ে এলেন। তাঁরা আনন্দিত হয়ে মহীয়সী বৈদেহী সীতাকে অভ্যর্থনা করলেন; ধর্মপরায়ণা সীতাকে উদিত চাঁদের মতো দীপ্তিময় দেখে তাঁরা আনন্দিত হলেন। লক্ষ্মণ ও বিখ্যাত বৈদেহীকে দেখে, দৃঢ় সংকল্প তপস্বীগণ তাঁদের মঙ্গলাশীর্বাদে অভ্যর্থনা করলেন। বনবাসী ঋষিরা রামের রূপ, গঠন, সৌন্দর্য, কোমলতা ও অলংকারে মুগ্ধ হয়ে বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তাঁরা সকলেই বিস্ময়ে, চোখ না মিটমিটিয়ে, বৈদেহী, লক্ষ্মণ ও রামের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সেই মহাভাগ্যবান, সর্বজীবের কল্যাণে নিবেদিত তপস্বীগণ রাঘবকে পাতার কুটিরে অতিথি হিসেবে গ্রহণ করলেন। পরে, ধর্মানুসারে রামকে সম্মান জানিয়ে, অগ্নিসদৃশ ঋষিগণ তাঁকে জল দিলেন। পরম আনন্দে, মঙ্গলাশীর্বাদসহ, তাঁরা মূল, ফুল, ফল ও আশ্রমের যাবতীয় সম্পদ রামকে নিবেদন করলেন। এইভাবে, ধর্মজ্ঞ ঋষিগণ কৃতাঞ্জলি হয়ে বললেন, ‘‘আপনি ধর্মরক্ষক ও জনতার আশ্রয়, খ্যাতিমান—রাজা, শাসনদণ্ডধারী, পূজিত ও সম্মানিত হবার যোগ্য; ইন্দ্রের চতুর্থাংশের মতো রাঘব প্রজাদের রক্ষা করেন।’’ ‘‘অতএব, পূজিত রাজা শ্রেষ্ঠ সুখ ভোগ করেন; আমরা, আপনার অধীনস্থ, আপনার দ্বারা রক্ষিত হবো। নগরে হোক বা অরণ্যে, আপনিই আমাদের রাজা, প্রজাপতি।’’ ‘‘হে রাজন, আমরা দণ্ড ত্যাগ করেছি, ক্রোধ ও ইন্দ্রিয় জয় করেছি; সর্বদা আপনাকে আমাদের মতো তপস্বী, গর্ভের মতো সংরক্ষিত, তপোবলে সমৃদ্ধদের রক্ষা করতে হবে।’’ এভাবে বলার পর, তাঁরা রাঘব ও লক্ষ্মণকে ফল, মূল, ফুল এবং নানা অরণ্যভোজ্য দিয়ে সম্মানিত করলেন। অনুরূপভাবে, অন্যান্য তপস্বী ও সিদ্ধগণ, ধর্মাচরণে প্রতিষ্ঠিত ও অগ্নিসদৃশ, যথোচিতভাবে রামচন্দ্রকে তুষ্ট করলেন।