স্নান সেরে ভিজে কাপড় পরে, হাতে জলভরা কলস নিয়ে, আশ্রমের ঋষিরা একত্রিত হলেন। তাদের গায়ে স্নানের জল এখনো শুকায়নি। তারা বিধি মেনে অগ্নিতে আহুতি দিলেন, আর তখন বাতাসে লালচে ধোঁয়া উঠতে লাগল, ঠিক যেন পায়রার গায়ের মতো রঙ। চারপাশে গাছপালা ঘন হয়ে উঠেছে, পাতাও কম; এতটাই গভীর এই অরণ্য, দিকনির্দেশও বোঝা যায় না। রাতের প্রাণীরা এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর আশ্রমের পবিত্র জলের ধারে বনের হরিণেরা শুয়ে আছে নিশ্চিন্তে। সীতা, এখন রাত গভীর হয়েছে—তারাভরা আকাশে চাঁদ উঠেছে, তার চারপাশে জ্যোৎস্নার আবরণ। তখন সেই ঋষি স্ত্রী সীতাকে বললেন, “এবার যাও, রামের সেবা করো। তোমার মধুর কথায় আমি পরিতৃপ্ত হয়েছি।” তিনি আবার বললেন, “মৈথিলি, আমার সামনে নিজেকে অলঙ্কারে ভূষিত করো, দেবীসুলভ সাজে আমাকে আনন্দ দাও, প্রিয় কন্যা।” ঋষি স্ত্রীর আদেশমতো সীতা দেবতাকন্যার মতো অলঙ্কারে সজ্জিত হয়ে নমস্কার করলেন এবং রামের দিকে এগিয়ে গেলেন। রাঘব, শ্রেষ্ঠ বক্তা, সীতাকে এভাবে সজ্জিত দেখে ঋষি স্ত্রীর স্নেহের উপহার পেয়ে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন। সীতা তখন রামকে সব বললেন—ঋষি স্ত্রীর দেওয়া স্নেহ, সেই বস্ত্র, অলঙ্কার ও মালার কথা। রাম ও বলবান লক্ষ্মণ মৈথিলী সীতার প্রতি যে সম্মান দেখানো হয়েছে, তা দেখে পরম আনন্দে ভরে উঠলেন—এমন সম্মান মানবজীবনে বড়ই দুর্লভ। আনন্দিত রাম, যার মুখ চাঁদের মতো দীপ্তিমান, সেই পুণ্যময় রাত্রি আশ্রমবাসী ঋষি ও সিদ্ধপুরুষদের আতিথ্য পেয়ে কাটালেন। রাত্রি পার হলে, দুই মহাবীর রাম ও লক্ষ্মণ আশ্রমবাসী ঋষিদের জন্য অগ্নিহোত্র সম্পন্ন করলেন এবং তাঁদের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। তখন সেই ঋষিরা তাঁদের সতর্ক করলেন, “এই অরণ্যে বহু রাক্ষস বাস করে, নানারকম রূপধারী, মানবভক্ষক, রক্তপানকারী বন্য পশুও আছে। তারা কখনো অসতর্ক, কখনো অবশিষ্ট আহার করা, এমন ঋষিদের আক্রমণ করে। রাঘব, তুমি তাঁদের রক্ষা করো।” “এটাই মহর্ষিদের পথ, যারা অরণ্যে ফল সংগ্রহ করেন; এই পথেই, রাঘব, তোমার অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করা উচিত।” আশীর্বাদ নিয়ে, রাঘব সীতা ও লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে সেই অরণ্যে প্রবেশ করলেন, যেন সূর্য মেঘের মধ্যে প্রবেশ করছে। এভাবেই মহাকবি বাল্মীকি রচিত, চব্বিশ হাজার শ্লোকে গৌরবময় রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের একশ উনিশতম সর্গ শেষ হল। এবার শুরু হল অরণ্য কাণ্ডের প্রথম অধ্যায়। সেখানে এক আশ্রম ছিল, যা কুশ ও বাকলবস্ত্রে ঘেরা, দেবতুল্য দীপ্তিতে দীপ্তিমান, যেন আকাশে জ্বলন্ত সূর্য। সকল জীবের আশ্রয় এই আশ্রম; চতুর্দিকে হরিণে ভরা, পাখির ঝাঁকে ঘেরা, সর্বদা পরিষ্কার উঠোন। নানারকম অগ্নিকুণ্ড, চামচ, পাত্র, মৃগচর্ম ও কুশে সাজানো ছিল; কাষ্ঠ, জলপাত্র, ফলমূল ও মূলে পূর্ণ, শুভ ও মধুর ফলধারী বৃক্ষের ছায়ায় ঢাকা। হোম-আহুতিতে পবিত্র, ব্রহ্মচারণে মুখর, চারপাশে নানা ফুল ও পদ্মফুলের পুকুরে ঘেরা। সেখানে বাস করতেন সংযমী ঋষিরা, ফলমূলভোজী, বাকল ও কৃষ্ণচর্ম পরিহিত, সূর্য ও অগ্নির মতো দীপ্তিমান, প্রাচীন ঋষিদের সঙ্গেও। শুদ্ধাহারী, মহৎ ঋষিদের দ্বারা অলঙ্কৃত, সেই স্থান ছিল যেন ব্রহ্মার ধাম, ব্রহ্মপাঠে মুখর। ভাগ্যবান, বিদ্বান ব্রাহ্মণরা সেখানে ছিলেন, আর রাঘব সেই আশ্রমমালার দর্শন পেলেন। ঋষিরা, যারা দেবজ্ঞানে সমৃদ্ধ, তখন প্রবল ধনুক হাতে রামকে দেখে এগিয়ে এলেন। তারা আনন্দিত হয়ে বৈদেহী সীতাকে অভ্যর্থনা করলেন; ধর্মপরায়ণা, চন্দ্রোদয়ের মতো দীপ্তিমান সীতাকে দেখে তারা প্রফুল্ল হলেন। লক্ষ্মণ ও খ্যাতিমান বৈদেহীকে দেখে, দৃঢ়চিত্ত ঋষিরা তাঁদের শুভাশীষে স্বাগত জানালেন। বনের অধিবাসীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল রামের রূপ, গঠন, সৌন্দর্য, কোমলতা ও মনোহর পোশাকে। তারা সীতা, লক্ষ্মণ ও রামের দিকে চেয়ে থাকল পলকহীন চোখে। সেই মহাভাগ্যবান, সর্বপ্রাণীর কল্যাণে নিয়োজিত ঋষিরা রাঘবকে পাতার কুটিরে অতিথি হিসেবে গ্রহণ করলেন। তাঁকে যথাবিধি সম্মান জানিয়ে, অগ্নিসদৃশ ঋষিরা ধর্মবান রামের জন্য জল আনলেন। পরম আনন্দে, শুভাশীষ দিয়ে, তারা মূলে, ফুল, ফল ও আশ্রমের সব সম্পদ উপহার দিলেন। তারপর ধর্মজ্ঞ ঋষিরা হাতজোড় করে বললেন, “আপনি ধর্মরক্ষক, জনতার আশ্রয়, খ্যাতিমান—রাজা শাসক, সম্মানিত ও পূজ্য; তিনি ইন্দ্রের চতুর্থাংশের মতো প্রজাদের রক্ষা করেন। তাই রাজা পূজিত হলে সর্বোৎকৃষ্ট ভোগ করেন; আমরা আপনার রাজ্যে বাস করি, তাই আমাদের রক্ষা করা আপনার কর্তব্য। শহরে বা বনে, আপনি আমাদের রাজা, প্রজাপালক।” “হে রাজন, আমরা দণ্ড ত্যাগ করেছি, ক্রোধ ও ইন্দ্রিয় জয় করেছি; আপনি আমাদের, মুনিশিশুর মতো, সর্বদা রক্ষা করবেন, আমরা তপস্যায় ধনী।