সীতাকে উদ্দেশ্য করে অনসূয়া বললেন, “হে সীতা, আমি শুনেছি যে তোমাকে এই মহিমান্বিত রঘুবংশী রাম স্বয়ংবর অনুষ্ঠানে জয় করেছিলেন। হে মৈথিলি, আমি সেই কাহিনীটি বিস্তারিতভাবে জানতে চাই; তুমি যেমন অভিজ্ঞতা পেয়েছ, ঠিক তেমনভাবেই আমাকে পুরো গল্পটি বলো।” এইভাবে অনসূয়ার অনুরোধে সীতা, ধর্মপরায়ণ সেই মহিলাকে বললেন, “শোনো,” এবং গল্প বলা শুরু করলেন। সীতা বললেন, “মিথিলার পরাক্রমশালী রাজা জনক, যিনি ধর্মে নিবেদিত ছিলেন, তিনি সর্বদা ক্ষত্রিয়দের ন্যায় ও ন্যায়বিচারের পথে রাজ্য শাসন করতেন। একদিন তিনি স্বয়ং নিজের হাতে ক্ষেত চাষ করছিলেন, তখন বলা হয়, আমি—রাজকন্যা—ভূমি ভেদ করে উঠে এসেছিলাম। আমাকে মাটির ধুলোয় ঢাকা ও মাটির ঢেলা ছড়াতে ব্যস্ত দেখে রাজা জনক বিস্মিত হয়ে গেলেন। তিনি নিঃসন্তান ছিলেন, কিন্তু স্নেহবশত আমাকে কোলে তুলে নিলেন এবং বললেন, ‘এ আমার কন্যা।’ তিনি আমাকে অগাধ স্নেহে সিক্ত করলেন। তখন আকাশ থেকে এক অমানুষী স্বর শোনা গেল, ‘ঠিক তাই, হে রাজা; ধর্মের দ্বারা সে তোমার কন্যা।’ এই কথা শুনে আমার পিতা, ধর্মপরায়ণ মিথিলার রাজা, অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং আমাকে পেয়ে তিনি মহান সমৃদ্ধি লাভ করলেন। আমাকে সেই মহামহিমা বৃদ্ধা দেবীর কাছে অর্পণ করা হয়েছিল, যিনি সদা সৎকর্ম করেন; তার স্নেহ ও মাতৃসুলভ বন্ধুত্বে আমি সম্মানিত ও আদৃত হয়েছি। আমার বয়স যখন বিবাহের উপযুক্ত হল, তখন আমার পিতা, ধনহীনতা ও নানা কষ্টে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। এই পৃথিবীতে কন্যার পিতা, সে হোক সমান বা নিম্নতর, অপমানিত হন—যদিও তিনি ইন্দ্রের মতো শক্তিশালী হন—যদি কন্যার যথাযথ বিয়ে না হয়। সেই অপমান আসতে দেখে রাজা উদ্বেগে নিমজ্জিত হলেন; তিনি যেন তীরে পৌঁছাতে না পারা এক সাঁতারু। জেনে যে আমি নারী থেকে জন্মগ্রহণ করিনি, রাজা বহু চিন্তা করেও আমাকে উপযুক্ত স্বামী খুঁজে পাননি রাজাদের মধ্যে। ক্রমাগত ভাবনা করতে করতে জ্ঞানী রাজা স্থির করলেন, ‘আমি আমার কন্যার জন্য স্বয়ংবরের ব্যবস্থা করব।’ তার মহান যজ্ঞে, শক্তিশালী বরুণ আনন্দিত হয়ে তাকে এক বিশাল ধনুক ও অসীম তীরের ঝুলি দিলেন। সেই ধনুক এত ভারী ছিল যে, প্রচেষ্টাতেও মানুষ তা নাড়াতে পারত না; রাজারা তা বাঁকাতেও পারত না, এমনকি স্বপ্নেও নয়। ধনুকটি পেয়ে আমার পিতা, যিনি সর্বদা সত্য ভাষণ করেন, সমবেত রাজাদের সামনে ঘোষণা করলেন, ‘যে এই ধনুকটি তুলবে ও তার তার বাঁধবে, সে-ই আমার কন্যাকে পত্নী হিসেবে পাবে—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।’ সেই পর্বতের মতো বিশাল ধনুক দেখে রাজারা শ্রদ্ধা জানিয়ে চলে গেলেন, কেউই তা তুলতে পারলেন না। অনেক দিন পরে, এই দীপ্তিমান রঘুবংশী রাম, বিশ্বামিত্রের সঙ্গে, তার সত্য ও সাহসে অটল ভাই লক্ষ্মণের সাথে যজ্ঞ দর্শনে এলেন। সেখানে বিশ্বামিত্র, আমার পিতার দ্বারা সম্মানিত ও ধর্মপরায়ণ, রাম ও লক্ষ্মণ সম্পর্কে আমার পিতাকে বললেন, ‘দশরথের এই দুই পুত্র ধনুকটি দেখতে চায়; রামকে সেই দেবধনুক দেখাও।’ এইভাবে ঋষির কথায়, আমার পিতা ধনুকটি আনলেন; মুহূর্তের মধ্যেই রাম সাহসিকতার সাথে ধনুকটি বাঁকালেন। তৎক্ষণাৎ তিনি শক্তি দিয়ে ধনুকটি তার বাঁধলেন। তিনি জোরে ধনুকটি টানতে গেলে, সেটি মাঝখানে ভেঙে গেল; তার শব্দ ছিল ভয়ঙ্কর, যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত। তখন আমার পিতা, নিজের প্রতিজ্ঞা পালন করতে, আমাকে রামের হাতে অর্পণ করার সংকল্প করলেন এবং জলভর্তি পাত্র তুললেন। কিন্তু সেই সময় রাম তা গ্রহণ করলেন না, কারণ তিনি অযোধ্যার রাজা, নিজের পিতার ইচ্ছা জানতেন না। এরপর আমার পিতা, আমার বৃদ্ধ শ্বশুর রাজা দশরথকে সম্বোধন করে, আমাকে আত্মজ্ঞানী রামের হাতে দিলেন। আমার সৎ ও সুন্দর ছোট বোন উর্মিলাকেও আমার পিতা লক্ষ্মণের পত্নী হিসেবে দিলেন। এইভাবে স্বয়ংবর অনুষ্ঠানে আমি রামের কাছে অর্পিত হয়েছিলাম, এবং আমি ধর্মে নিবেদিত হয়ে আমার স্বামী, শক্তিশালীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, রামের প্রতি অনুগত। এইভাবে মহিমান্বিত অযোধ্যা কাণ্ডের একশ আঠারোতম সর্গ সমাপ্ত হল, প্রাচীন ও মহৎ বাল্মিকী রামায়ণে। সীতার এই মহান কাহিনী শুনে ধর্মজ্ঞ অনসূয়া সীতাকে তাঁর বাহুতে জড়িয়ে ধরে মাথায় চুম্বন করলেন। তিনি বললেন, “তুমি যা বলেছ, তা স্পষ্ট, সুন্দর ও মধুর; তোমার মুখ থেকে স্বয়ংবরের কাহিনী শুনে আমি সত্যিই আনন্দিত হয়েছি, হে মধুরভাষিণী।” এদিকে সূর্য অস্ত গেছে, শুভ রাত্রি এসেছে; সন্ধ্যায় পাখিরা, যারা সারাদিন খাদ্য অনুসন্ধানে ব্যস্ত ছিল, এখন বিশ্রামে যাচ্ছে—তাদের শব্দ শোনা যাচ্ছে। ঋষিরা, যারা স্নান করে ভিজে কাপড় পরে জলপাত্র হাতে নিয়ে একত্রিত হচ্ছেন, তাদের দেখা যাচ্ছে। যখন তারা অগ্নিতে নির্ধারিত আহুতি দিচ্ছেন, তখন বাতাসে ঘুড়ে যাওয়া ধূম্র, কবুতরের দেহের মতো লালাভ, দেখা যাচ্ছে। গাছগুলো পাতায় কম হলেও চারদিকে ঘন হয়ে উঠেছে; এমন দূরবর্তী স্থানে দিকনির্দেশও দেখা যায় না। রাতের প্রাণীরা সর্বত্র ঘুরছে, আর আশ্রমের বনের পশুরা পবিত্র স্নানস্থলে শুয়ে আছে। রাত সম্পূর্ণ এগিয়ে এসেছে, হে সীতা, তারায় সজ্জিত; চাঁদ, চাঁদের আলোয় আবৃত, আকাশে উদিত হয়েছে।