ঋষিদের আশ্রমে কিছু অধর্মপরায়ণ ও অপবিত্র লোকেরা দ্রুত এসে তাদের নিকৃষ্ট আচরণে সাধুদের সামনে দাঁড়িয়ে আক্রমণ করতে লাগল। তারা নিজেদের গোপন রেখে, সাধুদের অজান্তে, তাদেরকে নানা উপায়ে কষ্ট দিয়ে আনন্দ পেত। তারা কম পুণ্যের অধিকারী, সবসময় সাধুদের দুঃখ দিত। কখনও তারা যজ্ঞের সময় কাঠের চামচ ও পাত্র চুরি করত, কখনও আবার পবিত্র অগ্নিকে জল ঢেলে নিভিয়ে দিত, কিংবা যজ্ঞের ঠিক আগ মুহূর্তে জলপাত্র ভেঙে ফেলত। এইসব দুষ্ট লোকেরা আশ্রমকে অপবিত্র করে তুলেছিল বলে, ঋষিগণ আজ আমাকে অন্যত্র যেতে বলছেন। তাই, হে রাম, এই দুষ্টরা যাতে সাধুদের শরীরেও কোনো ক্ষতি না করতে পারে, তার আগেই আমাদের এই আশ্রম ত্যাগ করা উচিত। এখান থেকে বেশি দূরে নয়, এক মনোরম অরণ্য আছে, যেখানে ফলমূল ও কন্দমূল প্রচুর; আমি ও আমার অনুগামীরা আবার আমাদের পুরনো আশ্রমে আশ্রয় নেব। খরাও পূর্বে তোমার প্রতি অন্যায় আচরণ করেছিল, প্রিয় রাম, তাই তোমার ইচ্ছা হলে, আমাদের সাথে এখান থেকে চলে চলো। যে ব্যক্তি প্রতিনিয়ত নিজের পরিবারকে নিয়ে শঙ্কিত থাকে, তার পক্ষে—even সে সক্ষম হলেও—এখানে থাকা আজ কঠিন হবে, হে রাঘব। রাজপুত্র রাম আরও কিছু কথা বলে সেই ঋষিকে নিবৃত্ত করতে চাইলেন, কিন্তু তিনি আর থামলেন না। ঋষি রাঘবকে প্রণাম করে, বিদায় নিয়ে, আশ্বস্ত করে, তাঁর অনুগামীদের নিয়ে আশ্রম ত্যাগ করলেন। তখন রাম, ঋষি ও তাঁর সঙ্গীদের কিছুটা পথ পর্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে অনুসরণ করলেন, তাঁদের কাছে প্রণতি জানিয়ে, তাদের অনুমতি ও নির্দেশ নিয়ে নিজের আশ্রমে ফিরে এলেন। কিন্তু রাঘব, আশ্রম ঋষিশূন্য হয়ে গেলেও, এক মুহূর্তের জন্যও তা ত্যাগ করলেন না; কারণ ঋষিরা, যাঁরা ঋষিপথে অবিচল, তাঁরা সর্বদা রাঘবকেই অনুসরণ করতেন। এভাবেই মহৎ রামায়ণের পবিত্র অযোধ্যাকাণ্ডের একশো ষোলোতম সর্গ শেষ হল। ঋষিরা চলে যাওয়ার পর রাঘব নানা কারণে ভাবতে লাগলেন এবং বুঝলেন, এই স্থান আর বাসের উপযোগী নয়। এখানে ভরত আমাকে ও আমার মাতাদের সঙ্গে নগরবাসীদের নিয়ে এসেছিল; সেই স্মৃতি মনে পড়লে আমার মন আজও কষ্ট পায়। আবার, মহাত্মা ভরত এখানে শিবির স্থাপন করেছিল, ফলে মাটিও ঘোড়া ও হাতির গোবরের দ্বারা বেশ মলিন হয়ে আছে। তাই, অন্যত্র যাওয়াই শ্রেয় মনে করে, রাঘব বৈদেহী ও লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। মহান কীর্তিমান রাম অত্রির আশ্রমে পৌঁছে তাঁকে প্রণাম করলেন; মুনি অত্রি পুত্রের মতো তাঁকে গ্রহণ করলেন। তিনি নিজ হাতে অতিথিসেবা করে, রাম, লক্ষ্মণ ও সীতাকে যথাযোগ্য সম্মান ও সান্ত্বনা দিলেন। তিনি তাঁর বৃদ্ধা পত্নীকে, যিনি সম্মানিত ও পূজনীয়, স্নেহভরে সান্ত্বনা দিলেন; তিনি ধর্মজ্ঞ ও সর্বপ্রাণীর কল্যাণে নিবেদিত ছিলেন। অত্রি বৈদেহীকে বললেন—“তুমি অনসূয়াকে গ্রহণ করো, তিনি মহাশুভ, ধর্মপথে অবিচল, মহাতপস্বিনী।” তিনি রামকেও সেই ধর্মনিষ্ঠা অনসূয়ার কথা বললেন। যখন দশ বছর ধরে পৃথিবীতে একটানা খরা দেখা দিয়েছিল, তিনি তখন মূল ও ফল উৎপন্ন করেছিলেন, গঙ্গা প্রবাহিত করেছিলেন। তিনি তীক্ষ্ণ তপস্যা ও সংযমে ভূষিতা, দশ হাজার বছর ধরে মহাতপ করেছেন। অনসূয়া, ব্রতশুদ্ধ, সমস্ত বাধা দূর করে, দেবতাদের কাজের জন্য তৎপর হয়ে দশ দিনের জন্য রাত্রি সৃষ্টি করেছিলেন; তিনি তোমার মায়ের মতো, হে নিষ্পাপ। তুমি বৈদেহী, এই প্রসিদ্ধ, সর্বপ্রাণীর পূজনীয়া, বৃদ্ধা ও সর্বদা ক্রোধশূন্য, কর্মগৌরবে বিখ্যাত অনসূয়ার কাছে যাও। মুনি এভাবে বললে, রাঘব সম্মতি জানালেন এবং ধর্মজ্ঞ সীতাকে বললেন—“প্রিয়, তুমি যা শুনলে, নিজের মঙ্গলের জন্য দ্রুত সেই তপস্বিনীর কাছে যাও।” রাঘবের মঙ্গলকামী এই কথা শুনে সীতা বিনা দ্বিধায় সেই বৃদ্ধা, ধর্মজ্ঞা পত্নীর কাছে গেলেন। তিনি ছিলেন দুর্বল, কুঁচকানো, বার্ধক্যে শীর্ণ, তাঁর চুলও বার্ধক্যের কারণে সাদা, দেহ সর্বদা বাতাসে কাঁপা কলাগাছের মতো কাঁপত। সৌভাগ্যবতী সীতা অনসূয়াকে বিনীতভাবে প্রণাম করলেন, নিজের নাম জানালেন। বৈদেহী নিষ্কলঙ্ক তপস্বিনীকে সশ্রদ্ধ প্রণতি জানিয়ে, কুশল জিজ্ঞাসা করলেন। অনসূয়া, সেই ধর্মপরায়ণা ও সৌভাগ্যবতী নারী, সীতাকে দেখে আনন্দিত হয়ে স্নেহভরে বললেন—“ধন্য তুমি, ধর্ম পালন করছো। হে সীতা, তুমি আত্মীয়, সম্মান, বৈভব ত্যাগ করেছো, রামকে অনুসরণ করছো, অরণ্যে কষ্ট সহ্য করছো—এ তোমার সৌভাগ্য। স্বামী শহরে থাকুন বা অরণ্যে, তিনি দুষ্ট হোন বা সদ্গুণবান, যেসব নারীর কাছে স্বামী প্রিয়, তাদের জন্য সব জগৎ উন্নত হয়। তিনি চরিত্রহীন হোন, কামনাবশ হোন, সম্পদহীন হোন, মহিলাদের কাছে স্বামীই শ্রেষ্ঠ দেবতা। হে বৈদেহী, আমি বিচার করে দেখেছি, স্বামীর চেয়ে বড় আত্মীয় নেই; তিনি সর্বত্র ব্রতের ফলের মতো অক্ষয়। কিন্তু অধম নারীরা স্বামীর গুণ বা দোষ বোঝে না; তাদের হৃদয়ে শুধু কামনা, তারা স্বামীর ওপর নির্ভরশীল হয়ে বিচরণ করে। এমন নারীরা, হে মৈথিলী, অনুচিত আচরণে পতিত হলে নিন্দিত হয় ও ধর্মচ্যুত হয়। কিন্তু তোমার মতো যারা গুণবান, সংসারের নিয়ম বোঝে, তারা নিজের স্বভাব অনুযায়ী জীবনযাপন করে, যেমন ধর্মে স্থিত ব্যক্তিরা করেন। তাই তুমি, পতিব্রতা পথে অবিচল থেকে, স্বামীর ধর্মসহচরী হও; এতে তুমি সম্মান ও পুণ্য দুই-ই লাভ করবে।