চোখে বিস্ময় নিয়ে সীতা রামের পাশে দাঁড়িয়ে দেখছেন, কীভাবে সেই মহান ঋষিরা, কঠোর ব্রত পালন করে, হাত উঁচু করে সূর্যকে আরাধনা করছেন। রাম বললেন, “দেখো, সীতা, এই পর্বতশৃঙ্গগুলো বাতাসে কাঁপছে, যেন নাচছে; চারপাশের গাছগুলো তাদের পাতা আর ফুল ঝরিয়ে মন্দাকিনী নদীতে ফেলে দিচ্ছে।” মন্দাকিনী নদীর সৌন্দর্য দেখিয়ে রাম বললেন, “এই নদী কখনও রত্নের মালার মতো ঝলমল করছে, কোথাও বালুকাবেলায় সাজানো, আবার কোথাও সিদ্ধপুরুষদের ভিড়ে মুখর। বাতাসে ছড়িয়ে থাকা ফুলের স্তূপ দেখো, আর নদীর জলে কত রকমের প্রাণী সাঁতার কাটছে।” সীতা, শুভ্রা, দেখলেন—ঋষিদের একটি দল, যাদের বলা হয় ‘রথাঙ্গ-উচ্চারক’, তারা নদীর তীরে উঠে সুন্দর স্তোত্র গাইছে, তাদের কথা অত্যন্ত মধুর। রাম বললেন, “চিত্রকূট আর মন্দাকিনীর এই দৃশ্য, তোমার সঙ্গে দেখে আমার কাছে নগরীর চেয়েও বেশি আনন্দদায়ক মনে হচ্ছে।” তিনি সীতাকে আহ্বান করলেন, “এসো, আমরা একসঙ্গে এই নদীর জলে প্রবেশ করি; এখানে সিদ্ধপুরুষরা, যারা পবিত্র, তপস্যা, সংযম আর শান্তিতে পূর্ণ, তারা এই জলকে শুদ্ধ করেছে। সীতা, সুন্দরী, বন্ধুদের মতো নদীতে ঢুকে পদ্ম আর শাপলা ডুবিয়ে দাও।” রাম আরও বললেন, “সীতা, এই পর্বতকে সদা অয়োধ্যার মতো ভাবো, আর এই নদীকে সরযূ বলে মনে করো, যেমন নগরবাসীরা করে। ধর্মনিষ্ঠ লক্ষ্মণ আমার আদেশ মানছেন, আর তুমি, বৈদেহী, পাশে আছো—তোমরা দু’জনেই আমাকে আনন্দ দাও।” তিনি বললেন, “তিন সময়ে স্নান করে, মধু, কন্দ আর ফল খেয়ে, আজ আমার অয়োধ্যা বা রাজ্য চাওয়ার ইচ্ছা নেই—তোমার সঙ্গে থাকলেই যথেষ্ট। এই নদী, হরিণের দল, হাতি, সিংহ, বানরের জলপান, ফুলে ভরা গাছ—এমন দৃশ্য দেখে কেউই ক্লান্তি বা বিষণ্নতা অনুভব করবে না।” রাম এভাবে সীতার সঙ্গে নদীর সৌন্দর্য নিয়ে কথা বললেন, চিত্রকূটের মনোরম পরিবেশে ঘুরে বেড়ালেন, যেন চোখের কাজল হয়ে উঠলেন। এখানেই গৌরবময় অয়োধ্যা কাণ্ডের পঁচানব্বইতম অধ্যায় শেষ হলো, মহর্ষি বাল্মীকির রচিত প্রথম মহাকাব্য রামায়ণে। এরপর, রাম সীতাকে পর্বতের নদী দেখানোর পর পর্বতের ঢালে বসে সীতাকে মাংস দিয়ে তুষ্ট করলেন। ধর্মনিষ্ঠ রাম সীতার পাশে বসে বললেন, “এটা পবিত্র, এটা সুস্বাদু, আগুনে ভালোভাবে ভাজা।” তারা বসে থাকতে থাকতে, হঠাৎ বরতের সেনাবাহিনীর আগমন ঘটল; ধূলি আর শব্দে আকাশ ছুঁয়ে গেল। সেই বিশাল শব্দে, বন্য প্রাণীর দল, তাদের নেতা সহ, ভয়ে ও উৎকণ্ঠায় চারদিকে ছুটে পালিয়ে গেল। রাম সেই শব্দ শুনলেন, সেনাবাহিনীর তুলকালাম দেখে প্রাণীর দলকে আতঙ্কে পালাতে দেখলেন। তখন তিনি লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো, সুমিত্রার পুত্র লক্ষ্মণ, এখানে এক ভয়ঙ্কর, বজ্রের মতো, গভীর, বিশাল শব্দ শোনা যাচ্ছে। হয়তো বনের হাতির দল বা মহিষের দল, সিংহের ভয়ে, হঠাৎ সবাই পালিয়ে গেছে।” রাম বললেন, “হয়তো কোনো রাজা বা রাজপুরুষ বনে শিকার করতে এসেছে, কিংবা অন্য কোনো বন্য জন্তু—সুমিত্রার পুত্র, তুমি খোঁজ নিয়ে দেখো। এই পর্বত, লক্ষ্মণ, পাখিদের জন্যও অতিক্রম করা কঠিন; দ্রুত সবকিছুর সত্য জানতে চেষ্টা করো।” তখন লক্ষ্মণ, তাড়াতাড়ি, ফুলে ভরা শালগাছে উঠে, চারদিকে তাকিয়ে পূর্বদিকে নজর দিলেন। তিনি দেখলেন, পূর্বদিকে বিশাল সেনাবাহিনী, রথ, ঘোড়া, হাতি আর পদাতিকদের ভিড়। লক্ষ্মণ সেনাবাহিনী দেখে, রথের পতাকায় শোভিত, রামকে জানালেন। তিনি বললেন, “আগুন নিভিয়ে দাও, রাম; সীতা যেন গুহায় ঢুকে যায়; তুমি ধনুক বাঁধো, তীর আর বর্ম প্রস্তুত রাখো।” তখন রাম, মানুষের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, লক্ষ্মণকে বললেন, “সুমিত্রার পুত্র, ভালো করে দেখো—তুমি কী মনে করো, কার সেনাবাহিনী এটা?” রামের কথা শুনে লক্ষ্মণ, ক্রোধে দগ্ধ হয়ে, সেই সেনা ধ্বংসের ইচ্ছায় বললেন, “রাজ্য নিশ্চিতভাবে পেয়ে, অভিষেক সম্পন্ন করে, কৌশল্যর পুত্র বরত আমাদের হত্যা করতে এসেছে। দেখো, বিশাল, সুন্দর গাছটি স্পষ্ট, আর রথে কৌবিদার গাছের চিহ্নযুক্ত পতাকা উড়ছে।” “দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে সেনারা ইচ্ছামতো চলেছে; অন্যরা হাতিতে চড়ে আনন্দে উজ্জ্বল। চল, ধনুক হাতে আমরা পর্বতের আশ্রয় নিই, অথবা এখানেই অস্ত্র হাতে প্রস্তুত থাকি।” “হয়তো কৌবিদার পতাকাধারী আমাদের হাতে পড়বে। আমি কি বরতকে দেখতে পাব, যার জন্য, রাম, তুমি, সীতা আর আমি এই দুর্দশার মধ্যে পড়েছি?” “রাম, যার কারণে তুমি চিরস্থায়ী রাজ্য থেকে বিতাড়িত হয়েছ, সেই শত্রু বরত এখন এসেছে; আমার কাছে সে হত্যার যোগ্য। আমি কোনো দোষ দেখি না, রাম, বরতকে হত্যা করলে; কারণ, পূর্বে যারা অন্যায় করেছে, তাদের ত্যাগ করা অধর্ম নয়।” “বরত, যে আগে অন্যায় করেছে, ধর্ম ত্যাগ করেছে—তাকে হত্যা করলে, তুমি সমগ্র পৃথিবী শাসন করো। আজ কৌশল্যা, রাজ্যের লোভী, তার পুত্রকে আমার হাতে যুদ্ধে নিহত দেখতে পাবেন, আর দুঃখে কাতর হবেন, যেন হাতির আঘাতে ভেঙে পড়া গাছ।