রামচন্দ্র, পদ্মনয়ন, বিদেহরাজের কন্যা সীতা — যার মুখ চাঁদের মতো মধুর — কে স্নেহভরে বললেন, “দেখো, মন্দাকিনী নদী কত মনোরম! এখানে নানা বালুকা দ্বীপ, হাঁস ও সারসের কোলাহল, আর পদ্মফুলের সৌন্দর্যে নদীটি সজ্জিত। চারপাশে নানা রকম ফুল ও ফলভরা বৃক্ষবৃন্দ নদীটিকে রাজরাজাদের পদ্মপুকুরের মতো উজ্জ্বল করে তুলেছে। হরিণের পাল নদীর ঘাটে জল ঘোলা করে দিয়েছে, যা আমার মনে আনন্দ জাগায়। ঠিক সময়ে ঋষিগণ, যাঁদের জটা, মৃগচর্ম ও বাকল পরিধান, এই মন্দাকিনী নদীতে প্রবেশ করেন। প্রিয়তমা, দেখো, এই মহান ঋষিরা কঠোর ব্রত নিয়ে, হাত উঁচু করে সূর্যকে উপাসনা করেন। পাহাড়ের চূড়াগুলো বাতাসে দুলছে, যেন নৃত্য করছে; আর চারপাশের বৃক্ষ থেকে পাতা ও ফুল ঝরে নদীতে পড়ছে। মন্দাকিনী নদী কখনও রত্নের মালার মতো দীপ্তিমান, কোথাও বালুকাবাঁধে ঘেরা, আবার কোথাও সিদ্ধপুরুষদের ভিড়ে পূর্ণ। বাতাসে ছড়িয়ে থাকা ফুলের স্তূপ দেখো, আর জলমাঝে নানা জীবের সাঁতার। শুভলক্ষ্মী, দ্বিজ ঋষিরা — যাঁদের ‘রথাঙ্গ-উচ্চারক’ বলা হয়, যাঁদের বাক্য অতিশয় মধুর — নদীর তীরে উঠে সুমধুর স্তোত্র গেয়ে থাকেন। চিত্রকূট ও মন্দাকিনীর এই দৃশ্য, আমার মনে হয়, নগরীর চেয়ে আরও মধুর, কারণ তোমার সঙ্গে একত্রে আমি এ দৃশ্য দেখছি। চলো, আমরা একসঙ্গে এই সদা-উচ্ছ্বসিত, সিদ্ধপুরুষদের দ্বারা শুদ্ধ নদীতে প্রবেশ করি — যাঁরা তপস্যা, সংযম ও শান্তিতে পূর্ণ। সীতা, তুমি যেন বান্ধবীর মতো নদীতে প্রবেশ করো, পদ্ম ও শাপলা ডুবিয়ে দাও, হে সুন্দরী। হে দেবী, এই পাহাড়কে সদা অযোধ্যা ভাবো, আর এই নদীকে সরযূরূপে জ্ঞান করো, যেমন শহরের মানুষ করে। ধর্মপরায়ণ লক্ষ্মণ আমার আদেশ পালন করেন, আর তুমি, বৈদেহী, আমাকে সহায়তা করো; তোমরা দু’জনই আমার আনন্দের কারণ। তিন সময় স্নান, মধু, কন্দ ও ফল খেয়ে, আজ আমি অযোধ্যা বা রাজ্য কিছুই চাই না, যতক্ষণ তোমাদের সঙ্গে আছি। সত্যিই, এই মনোরম নদী — হরিণের পাল, হাতি, সিংহ, বানরের জলপান, ফুলে-ফলে ভরা বৃক্ষ — দেখে কেহই ক্লান্তি অনুভব করবে না, বরং সুখী হবে। এভাবে প্রিয় সঙ্গিনীকে নদীর কথা বলে, রঘুবংশের গৌরব রাম সুন্দর চিত্রকূটে ঘুরে বেড়ালেন, তাঁর দীপ্তি যেন চোখে কাজল। এইভাবেই পবিত্র রামায়ণের মহিমাময় অযোধ্যা কাণ্ডের পঁচানব্বইতম সর্গের সমাপ্তি হলো, যা মহর্ষি বাল্মীকি রচিত প্রথম মহাকাব্য। সীতাকে এভাবে পাহাড় ও নদী দেখিয়ে, রাম পাহাড়ের ঢালে বসে সীতাকে মাংস দিয়ে তুষ্ট করলেন। ধর্মনিষ্ঠ রাম সীতার পাশে বসে বললেন, “এটি বিশুদ্ধ, এটি সুস্বাদু, এটি আগুনে সুন্দরভাবে সিদ্ধ হয়েছে।” তখনই, ভরত-সহ সৈন্যবাহিনীর ধূলি ও শব্দ আকাশ ছুঁয়ে উঠল। সেই মুহূর্তে, প্রবল শব্দে ভীত ও ক্লান্ত বন্য পশুর পাল, তাদের প্রধানসহ, চারদিকে পালিয়ে গেল। রামচন্দ্র সেই শব্দ শুনলেন, সেনাবাহিনী থেকে উঠছে, আর দেখলেন, পশুর প্রধানরা আতঙ্কে পালিয়ে যাচ্ছে। তাদের পালিয়ে যেতে দেখে ও সেই গর্জন শুনে, রাম সুমিত্রানন্দন লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো লক্ষ্মণ, এখানে এক ভয়ংকর, বজ্রের মতো, গভীর, প্রবল শব্দ শোনা যাচ্ছে। হয়তো বনে হাতির পাল, বা বড় অরণ্যে মহিষের দল, সিংহের ভয়ে হঠাৎ চারদিকে ছুটে পালিয়েছে। হয়তো কোনো রাজা বা রাজমন্ত্রী শিকার করতে এসেছে, অথবা অন্য কোনো বন্য জন্তু; সুমিত্রার পুত্র, তুমি খুঁজে দেখো। এই পাহাড়, লক্ষ্মণ, পাখিদেরও চলা কঠিন; তুমি দ্রুত সবকিছু জানার চেষ্টা করো।” তখন লক্ষ্মণ তাড়াতাড়ি একটি ফুলে-ভরা শালগাছের ওপর উঠে, চারদিকে তাকিয়ে পূর্বদিকে নজর দিলেন। পূর্বদিকে তাকিয়ে তিনি দেখলেন, বিশাল সৈন্যবাহিনী — রথ, ঘোড়া, হাতি, পদাতিক — ভিড় করছে। সেই বাহিনী, ঘোড়া ও হাতি পূর্ণ, রথের পতাকায় শোভিত দেখে, তিনি রামকে জানালেন, “আগুন নিভিয়ে দাও, মহাশয়, সীতাকে গুহায় ঢুকতে বলো; ধনুক বাঁধো, তীর ও বর্ম প্রস্তুত করো।” তখন রাম, পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, লক্ষ্মণকে বললেন, “সুমিত্রার পুত্র, ভালো করে দেখো — তোমার মতে কার বাহিনী?” রামের এই কথা শুনে, লক্ষ্মণ ক্রোধে দগ্ধ হয়ে, সেই বাহিনী ধ্বংসের আকাঙ্ক্ষায় বললেন, “রাজ্য লাভের ইচ্ছায়, নিশ্চয়ই অভিষেক সেরে, কাইকেয়ীর পুত্র ভরত আমাদের দু’জনকে হত্যা করতে আসছে। দেখো, সেই বিশাল, উজ্জ্বল বৃক্ষটি দাঁড়িয়ে আছে, আর রথে কোভিডার বৃক্ষের চিহ্নবিশিষ্ট পতাকা উজ্জ্বল। দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে লোকেরা ইচ্ছেমতো চলছে; অন্যেরা, আনন্দিত, হাতিতে চড়ে দীপ্তিমান। চলো, আমরা ধনুক হাতে পাহাড়ে আশ্রয় নিই, হে বীর; অথবা এখানেই অস্ত্রসহ প্রস্তুত থাকি। হয়তো কোভিডার পতাকাবাহী আমাদের হাতে পড়বে।