কৌসल्या, কাঁপতে কাঁপতে, শোকে কাতর ও দেহে ক্ষীণ, রাণী সুমিত্রার সঙ্গে মহর্ষি ভরদ্বাজের পায়ে দুই হাতে ধরে ধরলেন। তাঁদের পাশে, লজ্জায় ও সকলের ঘৃণায় ক্লান্ত, অপূর্ণ বাসনার ভারে নত মুখে কৌশল্যাও সংকোচে ঋষির পায়ে হাত রাখলেন। পরে, তিনি ভরদ্বাজ মহর্ষিকে প্রণাম করে প্রদক্ষিণ করলেন এবং ভরত থেকে কিছুটা দূরে, মন ভারাক্রান্ত করে দাঁড়িয়ে রইলেন। এরপর দৃঢ় ব্রতধারী ভরদ্বাজ ভরতকে জিজ্ঞাসা করলেন, “রঘুকুলনন্দন, তোমার মাতাদের সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে চাই।” মহর্ষির এই প্রশ্নে, ধর্মপরায়ণ ও বাক্পটু ভরত ভক্তিভরে হাত জোড় করে উত্তর দিলেন, “প্রভু, যাঁকে আপনি শোকে কাতর ও দেহে ক্ষীণ দেখছেন, তিনি আমার পিতার প্রধান রাণী, দেবীর মতো পূজনীয়া কৌসल्या। তিনিই রামকে জন্ম দিয়েছেন—পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, সিংহ-গতির অধিকারী—যেমন অদিতি সর্বজগতের ধারক দেবতাকে জন্ম দিয়েছিলেন। “তাঁর বাম বাহু ধরে যিনি অবনত, হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে, তিনি বনের ফুলহীন কর্ণিকার ডালের মতো—তিনি রাণী সুমিত্রা। তাঁর দুই পুত্র—লক্ষ্মণ ও শত্রুঘ্ন—দেবসমান, প্রকৃত বীর। তাঁদের জন্যই, এই দুই মহাবীর প্রাণের ঝুঁকি নিয়েছিলেন, আর পুত্রবিয়োগে দাশরথ স্বর্গে গেছেন। “আর কৌশল্যাকে জানুন আমার মা বলে—রাগী, অবিবেচক, অহংকারী, নিজেকে সৌভাগ্যবতী ভাবেন, ক্ষমতার লোভে অন্ধ, বাহ্যিকভাবে অভিজাত মনে হলেও অন্তরে নীচ। আমি তাঁকে নিষ্ঠুর ও অশুভকর্মে প্রবৃত্তা মনে করি, কারণ তিনিই এই মহাবিপদের মূল, যা আমার পিতাকে আঘাত করেছে।” এভাবে বলার পর, পুরুষসিংহ ভরত কান্নায় কণ্ঠরোধ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর চোখ ক্রোধী হাতির মতো লাল হয়ে উঠল। তখন জ্ঞানী মহর্ষি ভরদ্বাজ ভরতকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “ভরত, কৌশল্যাকে তুমি দোষ দিও না। রামের বনবাসে ভবিষ্যতে মঙ্গলই হবে। দেবতা, অসুর ও পুণ্যবান ঋষিদের জন্যও রামের এই বনবাস কল্যাণকর হবে।” এরপর ভরত যথাযথভাবে প্রণাম করে মহর্ষিকে প্রদক্ষিণ করলেন এবং সেনাবাহিনীকে যাত্রার প্রস্তুতি নিতে নির্দেশ দিলেন। সোনায় অলঙ্কৃত চমৎকার রথে অসংখ্য মানুষ উঠল, যাত্রার জন্য উন্মুখ। সোনার আভরণ ও পতাকায় সজ্জিত হাতির দল, মেঘের মতো গর্জন করতে করতে এগিয়ে চলল। নানা রকম ছোট-বড় যানবাহন চলল, আর পদাতিক সেনারা সম্মান নিয়ে পদব্রজে যাত্রা করল। কৌসল্যার নেতৃত্বে রমণীরা রামকে দেখার আশায় আবৃত রথে আনন্দে যাত্রা করলেন। ভরত, তাঁর অনুচরবৃন্দ পরিবেষ্টিত হয়ে, চন্দ্র-সূর্য-উষার মতো দীপ্তিমান দোলায় আরোহণ করলেন। সেই বিশাল সেনাবাহিনী—হাতি, ঘোড়া, রথে ভরা—দক্ষিণ দিকে মেঘের মতো ছড়িয়ে পড়ল। হরিণ-পাখিতে ভরা অরণ্য, গিরি-নদী পার হয়ে গঙ্গার দূরবর্তী তীরে পৌঁছাল তারা। আনন্দিত পুরোহিত, ঘোড়া ও যোদ্ধায় পূর্ণ ভরতের সেনা, অরণ্য পেরোতে পেরোতে হরিণ-পাখিদের ভয়ে ছুটিয়ে, সেখানে দীপ্তিময় হয়ে উঠল। এভাবেই মহিমান্বিত অযোধ্যা কাণ্ডের বাহানব্বইতম সর্গের সমাপ্তি ঘটল, প্রাচীন ও পূজনীয় বাল্মীকি রচিত রামায়ণে। এরপর পতাকায় সজ্জিত সেই বিশাল সেনাবাহিনী অগ্রসর হতে থাকলে, বনের বন্য হাতিরা ভয়ে পালিয়ে গেল তাদের দল নিয়ে। অরণ্য ও পর্বতের গাছ-গাছালিতে, নদীর ধারে দেখা গেল ভালুক, চিত্রা হরিণ ও কৃষ্ণসার। ধর্মপরায়ণ ভরত, আনন্দিত মনে, তাঁর গম্ভীর চার শাখার সেনাবাহিনী নিয়ে যাত্রা করলেন। ভরতের সেই মহাবাহিনী, যেন সমুদ্রের ঢেউ, বর্ষাকালে মেঘ যেমন আকাশ ঢেকে দেয়, তেমনি পৃথিবী ঢেকে এগিয়ে চলল। এতে বোঝা গেল, অনেকটা পথ পেরিয়ে গেছে তারা। দীর্ঘ পথ চলায়, যানবাহন ক্লান্ত হয়ে পড়েছে দেখে, উজ্জ্বল ভরত মন্ত্রিপতি বশিষ্ঠকে বললেন, “দেখছি ও শুনেছি, আমরা সেই স্থানে এসে পৌঁছেছি, যেটি ভরদ্বাজ মহর্ষি বর্ণনা করেছিলেন। এটাই চিত্রকূট পর্বত, এটাই মন্দাকিনী নদী, দূর থেকে অরণ্য মেঘের মতো গাঢ় দেখাচ্ছে। চিত্রকূটের মনোহর ঢালুতে আমার পাহাড়সম হাতিরা চলাফেরা করছে। পাহাড়ের গাছে ফুল ঝরছে, যেমন গ্রীষ্ম শেষে মেঘ বৃষ্টি ঝরায়। “দেখো শত্রুঘ্ন, এই পর্বতাঞ্চল কিন্নরদের আশ্রয়, সর্বত্র হরিণে ঘেরা, যেমন সমুদ্রের চারপাশে মকর। এই দ্রুতগামী হরিণের দল বাতাসে ছড়িয়ে পড়া শরৎকালের মেঘের সারির মতো উজ্জ্বল। তারা মাথায় সুগন্ধি ফুলের মালা পরে আছে, দক্ষিণের মানুষেরা যেমন মেঘের মতো ফলের ঝাড়ে নিজেকে সাজায়। এই অরণ্য, আগে নির্জন ও ভয়ংকর মনে হলেও, এখন আমার কাছে অযোধ্যার মতোই জনাকীর্ণ মনে হচ্ছে।