ভারদ্বাজ মুনির আশ্রমে সেই রাতে ভরত ও তাঁর বিশাল সঙ্গবর্গ এক অভূতপূর্ব আতিথেয়তার সাক্ষী হয়েছিল। আকাশের রঙের মতো স্বচ্ছ জলের পুকুরগুলি স্নানের জন্য মনোরম ছিল; নরম যবের স্তূপগুলি নীল বৈদূর্য্যমণির মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। সেখানে তারা দেখল, যজ্ঞের জন্য নানা পশু প্রস্তুত রাখা হয়েছে। এমন অপূর্ব আতিথেয়তা দেখে সবাই বিস্ময়ে মুগ্ধ হয়ে ভাবল, যেন স্বপ্ন দেখছে—মহর্ষি ভারদ্বাজ ভরতকে যে সম্মান দিলেন, তা যেন অলৌকিক। দেবতারা যেমন নন্দন কাননে আনন্দে মগ্ন থাকে, তেমনি তারা আনন্দে রাতটি কাটাল। রাত শেষে, নদী ও গন্ধর্বরা, সুন্দরী নারীদের সঙ্গে নিয়ে, মুনির অনুমতি নিয়ে বিদায় নিল। কিন্তু দেব-সুগন্ধি চন্দন ও আগর-লেপিত, মত্ত পুরুষেরা থেকে গেল; নানা রকম অপূর্ব মালা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে, পদদলিত হয়ে পড়ে রইল। এভাবেই মহর্ষি বাল্মীকি রচিত পবিত্র ও প্রাচীন রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের একানব্বইতম সর্গ শেষ হয়। সেই রাত পার করে, ভরত ও তাঁর সঙ্গীরা যথাযথ সম্মান পেয়ে, ইচ্ছামতো ভারদ্বাজ মুনির কাছে গেলেন। ভরতকে করজোড়ে উপস্থিত হতে দেখে, যিনি তখন অগ্নিহোত্র সমাপন করেছেন, মহর্ষি ভারদ্বাজ বললেন, “ভরত, তুমি কি আমার আশ্রমে শান্তিতে রাত কাটিয়েছ? তোমার সঙ্গীরা সবাই কি সুস্থ আছে? বলো, নির্দোষ ভরত, আমার আতিথেয়তা কি উপযুক্ত মনে হয়েছে?” ভরত, গভীর নম্রতায় প্রণাম করে, আশ্রম থেকে বেরিয়ে আসা দীপ্তিমান মুনিকে বললেন, “ভগবন, আমি, আমার সৈন্য ও অনুচররা সবাই আপনার আতিথেয়তায় সর্বতোভাবে তৃপ্ত হয়েছি, ভালোভাবে বিশ্রাম পেয়েছি। আমাদের ক্লান্তি ও কষ্ট দূর হয়েছে; খাদ্য, আশ্রয়—সবকিছুতে আমরা সন্তুষ্ট। এমনকি আমাদের সেবকরাও বাদ পড়েনি।” “হে মহর্ষি, এখন আমি বিদায় নিচ্ছি। আপনার কৃপাদৃষ্টি আমার ওপর রাখুন, আমি আমার ভ্রাতার কাছে যেতে চাই। আপনি ধর্মজ্ঞ, বলুন, কোন পথে গেলে আমি সেই মহাত্মা, ধর্মনিষ্ঠ রামের আশ্রমে পৌঁছাতে পারি? কতদূর যেতে হবে?” ভরত এভাবে জানতে চাইলে, মহাতেজস্বী মহর্ষি ভারদ্বাজ বললেন, “নির্জন অরণ্যে আড়াই যোজন দূরে চিত্রকূট পর্বত—চিরসবুজ, মনোরম। তার উত্তরে মন্দাকিনী নদী, ফুলে-ফলে ছায়াময়। নদী পার হলে চিত্রকূট পর্বতের পাদদেশে পাতার কুটির—সেখানে রাম ও লক্ষ্মণ থাকেন।” “হে সেনানায়ক, তোমার অশ্ব, গজ, রথে পূর্ণ বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ পথ বা ডান-বাম যে কোনো পথে যাও—তুমি রাঘবকে দেখতে পাবে।” যাত্রার সংকেত পেয়ে, রাজমহিলারা, যাদের রথে চড়ার যোগ্য ছিল, তারা রথ ছেড়ে ব্রাহ্মণের চারপাশে জড়ো হলেন। কৌসल्या ও সুমিত্রা—ক্লান্ত, কৃশ, শোকাকুল—দুই হাতে মুনির চরণ ধরলেন। কৈকেয়ী, যিনি সকলের ঘৃণিত ও লাঞ্ছিত, লজ্জায় তাঁর চরণ স্পর্শ করলেন এবং দূরে দাঁড়ালেন, ভারাক্রান্ত হৃদয়ে। তখন ব্রতধারী ভারদ্বাজ ভরতকে জিজ্ঞাসা করলেন, “রঘুবংশধর, তোমার মায়েদের সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে চাই।” মহর্ষির প্রশ্নে, ভরত হাতজোড় করে বললেন, “ভগবন, যাঁকে আপনি শোকার্ত, কৃশ ও বিমর্ষ দেখছেন, তিনি আমার পিতার প্রধান মহিষী, দেবীর মতো; তিনিই কৌসल्या, যাঁর গর্ভে জন্মেছেন পুরুষসিংহ রাম—যেমন অধিতি দেবতাদের পালনকর্তাকে জন্ম দিয়েছিলেন।” “তাঁর বাম বাহু ধরে রয়েছেন যিনি, তিনি যেন বনে ফুলহীন কর্ণিকার শাখা—এঁর দুই পুত্র, লক্ষ্মণ ও শত্রুঘ্ন, দেবতুল্য, বীর। তাঁদের জন্যই, এই দুই পুরুষসিংহ প্রাণ বিসর্জন দিতে প্রস্তুত হয়েছিলেন; আর দাশরথি, পুত্রহীন হয়ে, স্বর্গে গেছেন।” “আমার মা কৈকেয়ী—ক্রুদ্ধ, অবিবেচক, গর্বিনী, নিজেকে সৌভাগ্যবতী ভাবেন, ক্ষমতালোভী, বাহ্যিকভাবে সম্ভ্রান্ত হলেও প্রকৃতপক্ষে অধম। আমি তাঁকে নিষ্ঠুর ও অশুভকর্মিণী বলে জানি—এই মহাবিপদের মূল।” এ কথা বলতে বলতে ভরত কণ্ঠরোধে থেমে গেলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, রক্তবর্ণ চোখে যেন ক্রুদ্ধ গজের মতো লাগল। তখন প্রজ্ঞাবান মহর্ষি ভারদ্বাজ অর্থবোধক বাক্যে বললেন, “ভরত, কৈকেয়ীকে দোষ দিও না; কারণ রামের বনবাসে মঙ্গল নিহিত আছে। দেবতা, অসুর ও পবিত্রাত্মা ঋষিদের জন্যও রামের এই বনবাস কল্যাণকর হবে।” এরপর ভরত মুনিকে যথাযথ প্রণাম ও পরিক্রমা করে বাহিনীকে প্রস্তুতির নির্দেশ দিলেন। সোনালী অলংকারে শোভিত রথ সাজানো হল; অসংখ্য মানুষ উৎসাহে রথে আরোহণ করল। সুবর্ণশোভিত, পতাকাবিশিষ্ট হাতিনী ও হাতিগুলো, যেন গ্রীষ্মশেষের মেঘ, গর্জন তুলে যাত্রা শুরু করল।