ভারতের আগমনে ভরদ্বাজ আশ্রমে এক অনন্য আতিথ্য পরিবেশিত হয়েছিল। নদীর তীরে ছিল আমের মিঠা রসভরা পুকুর, আবার কোথাও ঘন সাদা দুধ, কোথাও মিষ্টি খিচুড়ি আর চিনি স্তূপাকারে সাজানো। নদীর ধারে মানুষ দেখতে পেল নানা ধরনের ঔষধি মলম, গুঁড়ো, ক্বাথ, ও স্নানের জন্য বিভিন্ন উপকরণ পাত্রে রাখা। সাদা, দীপ্তিমান দাঁত পরিষ্কার করার কাঠি আর সাদা চন্দন মলমও ছিল নদীর তীরে। সেখানে ছিল ঝকঝকে আয়না, স্তূপাকারে সাজানো বস্ত্র, হাজার হাজার জোড়া স্যান্ডেল ও জুতো। প্রসাধন বাক্স, চিরুনি, ব্রাশ, অস্ত্র ও ধনুক, অলঙ্কৃত বর্ম, এমনকি বিছানা ও আসনও ছিল। উট, গরু, হাতি, ঘোড়ার জন্য পানীয়ে পূর্ণ হ্রদ ছিল; আর স্নানের জন্য সুন্দর পুকুর, যার পাড় ভালো, পদ্ম ও শাপলা ফুলে ভরা। আকাশের রঙের মতো স্বচ্ছ জলে পূর্ণ পুকুর ছিল, স্নানের জন্য আনন্দদায়ক, আর নীল বেরিলের মতো রঙের নরম যবের স্তূপও ছিল। সেখানে তারা যজ্ঞের জন্য প্রস্তুত সব পশু দেখতে পেল। এইসব অপূর্ব আতিথ্য দেখে সবাই বিস্মিত হল, যেন স্বপ্ন দেখছে—ভরদ্বাজ মুনির এই অনন্য আতিথ্য ভারতকে দেওয়া হয়েছে। দেবতারা যেমন নন্দনবনে আনন্দে থাকে, তেমনি সবাই ভরদ্বাজের আশ্রমে সেই রাত্রি কাটাল। এরপর নদী ও গন্ধর্বরা, সুন্দরী নারীদের সঙ্গে, ভরদ্বাজের অনুমতি নিয়ে চলে গেল। যেসব পুরুষরা দেবগন্ধে ও চন্দনে আবৃত ছিল, তারাও থেকে গেল; আর নানা মনোরম মালা, মানুষের পদচিহ্নে মলিন হয়ে, ছড়িয়ে পড়েছিল। এইভাবে গৌরবময় অযোধ্যা কাণ্ডের একানব্বইতম সর্গের সমাপ্তি হল, যা মহর্ষি বাল্মীকি রচিত প্রাচীন ও পবিত্র রামায়ণের অংশ। রাত্রি কাটার পর, ভারত ও তাঁর অনুসারীরা যথাযথ সম্মান পেয়ে ভরদ্বাজের কাছে গেলেন। ভারত, করজোড়ে, আশ্রমে এসে দাঁড়ালে, যিনি অগ্নিহোত্র সম্পন্ন করেছেন সেই মহর্ষি ভরদ্বাজ তাঁকে প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি আমার আশ্রমে আরাম করে রাত্রি কাটিয়েছ? তোমার সব সঙ্গী কি ভালো আছে? বলো, নির্দোষ ভারত, আতিথ্য কি তোমার সন্তুষ্টি দিয়েছে?” ভারত, করজোড়ে, গভীরভাবে প্রণাম করে, আশ্রমের বাইরে আসা দীপ্তিমান ঋষিকে বললেন, “প্রভু, আমি, আমার সেনাবাহিনী ও সহচরগণ, সকলেই আপনার আতিথ্যে পরিপূর্ণভাবে তৃপ্ত হয়েছি। ক্লান্তি ও দুঃখ থেকে মুক্ত হয়ে, খাদ্য ও আশ্রয় পেয়ে, এমনকি আমাদের দাসরাও—কোনো ব্যতিক্রম ছাড়া—অত্যন্ত আরাম পেয়েছে।” “হে মহর্ষি, আমি এখন যাত্রা করতে চাই। আপনি দয়া করে সদয় দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকান, যেহেতু আমি আমার ভাইয়ের কাছে যেতে চাই। আপনি ধর্মজ্ঞ, আমাকে বলুন, কোন পথ দিয়ে সেই ধর্মপরায়ণ ও মহাত্মা রাম-লক্ষ্মণের আশ্রমে যেতে হয়, এবং কত দূর?” ভরদ্বাজের কাছে এইভাবে প্রশ্ন করলেন ভারত, যিনি তাঁর ভাইকে দেখার জন্য আকুল। তখন মহাশক্তিশালী ভরদ্বাজ বললেন, “নির্জন অরণ্যের মাঝে আড়াই যোজন দূরে আছে চিত্রকূট পর্বত, তার অখণ্ড বনভূমি অত্যন্ত মনোরম। তার উত্তরে মন্দাকিনী নদী প্রবাহিত, ফুলে-ফলে ভরা বৃক্ষের ছায়ায় শোভিত। সেই নদী পার হয়ে চিত্রকূট পর্বত; দু’টির পাদদেশে, প্রিয় ভারত, আছে পত্রকুটির—সেখানে নিশ্চয়ই রাম-লক্ষ্মণ বাস করছেন। হে সেনানায়ক, তোমার বাহিনীকে—হাতি, ঘোড়া, রথে পূর্ণ—দক্ষিণ পথ ধরে, অথবা ডান বা বাম পথে চালাও; তাহলেই তুমি রাঘবকে দেখতে পাবে।” যাত্রার ডাক শুনে, রাজকুমারীরা, যাদের জন্য রথ উপযুক্ত, রথ ছেড়ে ব্রাহ্মণের চারপাশে জড়ো হল। কৌশল্যা, কাঁপতে কাঁপতে, দীন ও শোকাকুল, সুমিত্রার সঙ্গে ঋষির পা ধরে রাখলেন। কৈকেয়ী, যার আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হয়নি, লজ্জিত ও অবজ্ঞাত, সংকোচ নিয়ে তাঁর পা ধরলেন। তাঁরা venerable ঋষিকে পরিক্রমা করে, ভারতের কাছাকাছি দাঁড়ালেন, কৈকেয়ীর হৃদয় বিষাদে ভারাক্রান্ত। তখন ভরদ্বাজ, দৃঢ় ব্রতী, ভারতকে প্রশ্ন করলেন, “হে রঘুবংশীয়, তোমার মাতাদের সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে চাই।” ভরদ্বাজের এই প্রশ্নে, ধর্মপ্রিয়, বাক্পটু ভারত করজোড়ে উত্তর দিলেন, “প্রভু, যে শোকাকুল, দীন ও ক্ষীণ নারীকে আপনি দেখছেন, তিনি আমার পিতার প্রধান রানী—দেবীর মতো। তিনি কৌশল্যা, যিনি রামকে জন্ম দিয়েছেন—পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, যার গতি সিংহের মতো—যেমন অদিতি সর্বজগতের পালনকারীকে জন্ম দিয়েছিলেন।” “তাঁর বাম বাহুতে, শোকগ্রস্ত, ফুলহীন কর্ণিকারার শাখার মতো এক রানি দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে রয়েছেন। তাঁর দুই পুত্র—লক্ষ্মণ ও শত্রুঘ্ন—উভয়েই দেবতুল্য, সত্য বীরত্বের অধিকারী। তাঁদের জন্য, সেই পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠরা প্রাণের ঝুঁকি নিয়েছিল, আর দশরথ, পুত্রবিয়োগে, স্বর্গে চলে গেছেন।” “এই কৈকেয়ীকে আমার মা জেনে রাখুন—রাগী, অজ্ঞ, অহঙ্কারী, নিজেকে সৌভাগ্যবান ভাবেন, ক্ষমতা-লালসায় বিভোর, বাহ্যত মহৎ, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে অধম। এই আমার মা, নিষ্ঠুর ও কুটিল, আমি তাঁকে দেখি এই মহা বিপদের মূল হিসেবে—আমার পিতার জন্য।” এইভাবে বললেন ভারত, তাঁর কণ্ঠ কান্নায় ভারী, গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেললেন, তাঁর চোখ রাগী হাতির মতো লাল হয়ে উঠল।