শত্রুঘ্ন তখন ভগ্নহৃদয়ে, কাঁদতে কাঁদতে ভ্রাতা ভরতকে জড়িয়ে ধরলেন, দুঃখে ক্লান্ত হয়ে সংজ্ঞা হারালেন। সেই সময়ে ভরতের সকল মাতৃগণ, যাঁরা উপবাসে ক্ষীণ, স্বামীর দুর্দশায় দুঃখিত, সেখানে এসে জড়ো হলেন। তাঁরা ভরতের চারপাশে, যিনি ভূমিতে লুটিয়ে পড়েছেন ও ক্রন্দন করছেন, তাঁকে ঘিরে দাঁড়ালেন। কৌসल्या, অন্তরে গভীর বেদনা নিয়ে, এগিয়ে এসে ভরতকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন। একটি স্নেহময়ী গাভী যেমন তার বাছুরকে আঁকড়ে ধরে, তেমনি তপস্বিনী কৌসल्या ভরতকে বুকে টেনে নিয়ে অশ্রুপাত করতে লাগলেন, তাঁর হৃদয় শোকাকুল। তিনি বললেন, “বৎস, তোমার দেহে কোনো ব্যাধি তো নেই? আজ রাজবংশের জীবন তোমার উপরই নির্ভর করছে। তোমাকে দেখে আমি বেঁচে আছি, কারণ রাম ও তাঁর ভ্রাতাগণ তো চলে গেছেন; রাজা দশরথও নেই, এখন তুমি-ই আমাদের রক্ষক।” তিনি আরও জিজ্ঞেস করলেন, “বৎস, লক্ষ্মণের সম্পর্কে কোনো অশুভ সংবাদ তো পাওনি? সে তো পত্নীসহ অরণ্যে গেছে। একমাত্র পুত্র যার, তার কাছে তো লক্ষ্মণও সন্তানস্বরূপ।” কিছুক্ষণ পর ভরত ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে, কাঁদতে কাঁদতেই কৌস্যাল্যাকে সান্ত্বনা দিলেন এবং গুহার উদ্দেশে বললেন, “ভাই কোথায় রাত্রিযাপন করেছিল? সীতা ও লক্ষ্মণ কোথায় ছিলেন? কী বিছানায় ঘুমিয়েছিলেন, কী আহার করেছিলেন—সব বলো, গুহা।” গুহা, নিষাদরাজ, ভরতকে সব খুলে বললেন—কীভাবে তিনি রামকে, প্রিয় ও মান্য অতিথি হিসেবে, সাদরে গ্রহণ করেছিলেন। তিনি বললেন, “আমি রামের জন্য নানা প্রকার উৎকৃষ্ট ও সাধারণ খাদ্য, বহু ফলাদি নিয়ে গিয়েছিলাম। কিন্তু সত্যনিষ্ঠ ও বীর রাম কিছুই গ্রহণ করেননি; তিনি ক্ষত্রিয়ধর্ম স্মরণ করে সব ফিরিয়ে দিলেন। রাম বললেন, ‘আমরা দান নিতে পারি না, বন্ধু; বরং দান করাই উচিত।’ লক্ষ্মণ জল নিয়ে এলে রাম সেই জল পান করেন এবং সীতাসহ উপবাস পালন করেন।” “বাকি জলে লক্ষ্মণও আচার পালনের জন্য ব্যবহার করেন; তিনজনেই সংযত বাক্যে, ভক্তি সহকারে সন্ধ্যা বন্দনা করেন। এরপর সৌমিত্র নিজেই কুশ ঘাস এনে শুদ্ধ বিছানা প্রস্তুত করেন রাঘবের জন্য। সেই বিছানায় রাম ও সীতা একত্রে শয়ান হন; পা ধুয়ে লক্ষ্মণ সেখান থেকে সরে যান। এই যে ইঙ্গুদি গাছের মূল, আর এই যে কুশ ঘাস, এটাই সেই স্থান যেখানে রাম ও সীতা সেই রাত কাটিয়েছিলেন।” “লক্ষ্মণ ধনুকের ছিলায় আঙুল রেখে, পূর্ণ তূণীর নিয়ে, পিঠ সোজা করে, সারারাত সতর্কভাবে পাহারা দিয়েছিলেন। আমিও উৎকৃষ্ট ধনুক-বাণ নিয়ে, আত্মীয়দের সঙ্গে, লক্ষ্মণের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলাম, যেন মহাবলশালী ইন্দ্র রক্ষাকর্তা।” এভাবে আশি-আটাশি অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটে। সবকিছু শুনে, ভরত মন্ত্রিপরিষদসহ ইঙ্গুদি গাছের মূলের কাছে এসে রামের শয়নস্থানের দিকে তাকালেন। তিনি মাতৃগণকে দেখিয়ে বললেন, “এই স্থানেই মহাত্মা রাম ভূমিতে রাত্রিযাপন করেছিলেন; এই চিহ্ন তাঁর শোবার।” “মহামান্য, জ্ঞানী দশরথের পুত্র, রাম, যিনি রাজবংশে জন্মেছেন, ভাগ্যবান, তিনি কি মাটিতে শোবার যোগ্য? তিনি, যিনি একসময় উৎকৃষ্ট পশুচর্ম ও নরম শয্যায় শুয়েছিলেন, আজ কীভাবে নিরাভরণ মাটিতে শোয়? তিনি সর্বোচ্চ প্রাসাদে, সোনা-রূপা-মণিমুক্তায় নির্মিত মেঝেতে, উৎকৃষ্ট শয্যায় থাকতেন। চন্দন-আগরুর সুবাসিত ফুলের স্তূপে, শুভ্র মেঘের মতো উজ্জ্বল কক্ষে, তোতাপাখির কলরবে মুখরিত পরিবেশে থাকতেন। স্বর্ণমণ্ডিত, শীতল, সুবাসিত প্রাসাদে, যেন মেরু পর্বতের কক্ষে, বাস করতেন।” “গানের সুর, বাদ্যযন্ত্র, অলংকারের ঝঙ্কার, শ্রেষ্ঠ মৃদঙ্গের গম্ভীর ধ্বনি—এসবেই তিনি প্রতিদিন জাগতেন। যথাযথ সময়ে গুণী গায়ক, সুত, মাগধরা তাঁর প্রশংসা করত গান ও স্তবগীতে। শত্রুদের দগ্ধকারী সেই রাম! এ দৃশ্য পৃথিবীতে অবিশ্বাস্য; আমার কাছে সত্য বলে মনে হয় না। মন বিভ্রান্ত—এ যেন স্বপ্ন!” “নিশ্চয়ই ভাগ্যের চেয়ে শক্তিশালী কোনো দেবতা নেই, কারণ দশরথপুত্র রাম আজ মাটিতে শোয়। আর সীতা, বিদেহরাজ কন্যা, চক্ষুর প্রিয়, দশরথের পুত্রবধূ, তিনিও মাটিতে শোয়। এই তো আমার ভাইয়ের শয্যা; দেখো, ঘাস উল্টে গেছে, তাঁর দেহের চাপে চ্যাপ্টা হয়েছে। মনে হয় সীতা, অলংকারে ভূষিতা, এখানেই শুয়েছিলেন—কারণ এখানে-ওখানে সোনার কণা জড়িয়ে আছে। এখানে সীতার উপরের বসন আটকে আছে—রেশমি সুতোর জট স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।” “মনে হয় আমার ভাইয়ের জন্য এই শয্যাটি আরামদায়ক ছিল, যাতে তরুণী, তপস্বিনী, কোমল মৈথিলী, ধর্মপরায়ণা হয়েও কষ্ট অনুভব করেননি। হায়! আমি সত্যিই নিষ্ঠুর, কারণ আমার কারণেই রাঘব এমন শয্যায়, স্ত্রীর সঙ্গে, নির্ভরহীন অবস্থায় শুয়ে আছেন। রাজবংশে জন্ম, সকলের প্রিয়, সকলের সুখদাতা, তিনি সবচেয়ে প্রিয় রাজ্য ত্যাগ করেছেন।” “কীভাবে রাঘব, নীলকমলের মতো শ্যাম, লালচোখ, মনোরম দর্শনীয়, যিনি সুখের যোগ্য, দুঃখের নয়, তিনি আজ মাটিতে শুয়ে আছেন!