লক্ষ্মণ তখন দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “আমি আমার প্রিয় বন্ধু রাম ও সীতাকে, ধনুক হাতে, আমার আত্মীয়-স্বজনদের নিয়ে পাহারা দেব, যাতে তারা নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারে। এই অরণ্যের কোনো কিছুই আমার অজানা নয়; আমি এখানে সর্বত্র ঘুরে বেড়াই। এমনকি চারভাগে বিভক্ত এক বিশাল সেনাবাহিনীও যদি আসে, আমরা যুদ্ধ করে তাদের পরাস্ত করতে পারি।” ধর্মপরায়ণ, মহাত্মা লক্ষ্মণের এই কথা শুনে আমরা সবাই আশ্বস্ত হলাম। তিনি আরও বললেন, “রাম যখন সীতাসহ মাটিতে শুয়ে আছেন, তখন আমি কীভাবে ঘুমোতে পারি, বা জীবনের আনন্দ অনুভব করতে পারি? যাঁকে দেবতা-দানব মিলেও যুদ্ধে পরাস্ত করতে পারে না, দেখো, গুহা, আজ তিনি সীতাসহ ঘাসের বিছানায় শুয়ে আছেন। দাশরথের এই একমাত্র পুত্র, যিনি গুণে পিতার সমান, বহু তপস্যা ও কষ্টের ফলে জন্মেছিলেন। তাঁর নির্বাসনে রাজা বেশিদিন বাঁচবেন না; নিশ্চিতভাবেই পৃথিবী শীঘ্রই বিধবা হবে।” “রাজপ্রাসাদে নারীরা ক্লান্ত হয়ে উচ্চস্বরে বিলাপ বন্ধ করেছে; আজ রাজবাড়ি নিশ্চুপ। কৌশল্যা, রাজা, এমনকি আমার মা—আমি কারও-ই এই রাত পার হওয়া আশা করি না। কেবল আমার মা হয়তো শত্রুঘ্নকে দেখে বেঁচে থাকবেন, কিন্তু কৌশল্যা তাঁর বীর পুত্রের শোকে নিশ্চয়ই প্রাণ ত্যাগ করবেন। আমার পিতা, যিনি মন থেকে রথের লাগাম ছেড়ে দিয়েছেন এবং রামকে রাজ্যাভিষেক করেননি, তিনিও চলে যাবেন।” “যখন সেই সময় আসবে, পিতা চলে গেলে, যারা তাদের উদ্দেশ্য সফল করেছে, তারা তাঁর শ্রাদ্ধকর্ম করবে। যে নগরী ছিল রাজকীয়, সুসজ্জিত মোড়, প্রশস্ত পথ, অপূর্ব প্রাসাদ ও অট্টালিকায় অলঙ্কৃত, হাতি, ঘোড়া, রথে পূর্ণ, বাদ্যযন্ত্রের ধ্বনিতে মুখর, সুখ-সমৃদ্ধিতে ভরা, আনন্দিত মানুষের ভিড়ে গমগম করত, উদ্যান, বাগান, উৎসব ও সমাবেশে সমৃদ্ধ—আমার পিতার সেই রাজনগরীতে মানুষ সুখে বিচরণ করবে। যদি সত্যবাদী রামের সঙ্গে, সময় পূর্ণ হলে, নিরাপদে ফিরতে পারি, তবে আমরাও আনন্দে সেই নগরীতে প্রবেশ করব।” এইভাবে মহাত্মা লক্ষ্মণ সেখানে দাঁড়িয়ে শোক প্রকাশ করছিলেন, আর রাত কেটে গেল। ভোরে, রৌদ্রোজ্জ্বল সূর্য উঠলে, আমি (গুহা) ভগীরথীর তীরে রাম-লক্ষ্মণ ও সীতার জটাজুট বাঁধার ব্যবস্থা করলাম এবং যথাযথ সন্মানে তাঁদের বিদায় দিলাম। তাঁরা তখন জটা ও ছাল পরে, গজপতির মত বলশালী, হাতে উৎকৃষ্ট ধনুক-বাণ-তলোয়ার ধারণ করে, তপস্যায় শ্রেষ্ঠ, সীতাকে নিয়ে পিছনে তাকিয়ে যাত্রা করলেন। এবার মহার্ষি বাল্মীকির রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের সাতাশি নম্বর সর্গ শুনো। গুহার মুখে এই বেদনার কথা শুনে, ভরত সেখানেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি কোমল, অথচ প্রবল শক্তির অধিকারী, সিংহবাহু, প্রসারিত পদ্মলোচন, যৌবনপ্রাপ্ত ও মনোরম। কিছুক্ষণ নিঃশ্বাস ফিরে পেয়ে, গভীর শোকে অভিভূত ভরত হঠাৎ যেন হৃদয়ে অঙ্কুশবিদ্ধ হাতির মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। ভরতকে অচেতন অবস্থায় দেখে গুহার মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল; তিনি ভূমিকম্পে কাঁপা বৃক্ষের মতো ব্যাকুল হলেন। তখন পাশে দাঁড়ানো শত্রুঘ্ন ভরতকে জড়িয়ে ধরে উচ্চস্বরে বিলাপ করতে করতে নিজেও শোকে ক্লান্ত হয়ে মূর্ছা গেলেন। এরপর ভরতের সকল মাতৃগণ, উপবাসে কৃশ, দুঃখিনী, স্বামীর বিপর্যয়ে কাতর, সেখানে এসে তাঁকে ঘিরে কান্নায় ভেঙে পড়লেন। কৌশল্যা, অন্তরে গভীর কষ্ট নিয়ে, এগিয়ে এসে ভরতকে জড়িয়ে ধরলেন। স্নেহময়ী গাভী যেমন বাছুরকে জড়িয়ে ধরে, তেমনই তপস্বিনী কৌশল্যা ভরতকে বুকে টেনে নিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়লেন। তিনি বললেন, “বৎস, তোমার শরীরে কোনো ব্যাধি তো নেই তো? এখন এই রাজবংশের জীবন তোমার ওপর নির্ভর করছে। তোমাকে দেখে আমি বেঁচে আছি, কারণ রাম ও তাঁর ভ্রাতাগণ চলে গেছে, রাজা দাশরথ নেই—এখন একমাত্র তুমি-ই আমাদের আশ্রয়। বৎস, লক্ষ্মণ ও তাঁর পত্নীকে নিয়ে বনে গেছেন, তাঁর সম্পর্কে কোনো অশুভ সংবাদ তো পাওনি তো? একমাত্র সন্তানের জননী মায়ের কাছে তিনিও তো সন্তান।” কিছুক্ষণ পর, নিজেকে সামলে, কিন্তু এখনও কাঁদতে কাঁদতে, মহিমান্বিত ভরত কৌশল্যাকে সান্ত্বনা দিলেন এবং গুহাকে বললেন, “ভ্রাতা কোথায় রাত কাটিয়েছিলেন? সীতা ও লক্ষ্মণ কোথায় ছিলেন? তাঁরা কী বিছানায় শুয়েছিলেন, কী খেয়েছিলেন? বলো, গুহা।” প্রশ্ন শুনে নিশাদরাজ গুহা সব খুলে বললেন—কীভাবে তিনি রামকে, প্রিয় ও মান্য অতিথি হিসেবে, আপ্যায়ন করেছিলেন। তিনি বললেন, “রামের জন্য নানা প্রকার খাদ্য, উৎকৃষ্ট ও সাধারণ, অনেক ফল নিয়ে এসেছিলাম। কিন্তু সত্য ও বীর্যে অবিচল রাম কিছুই গ্রহণ করেননি; তিনি ক্ষত্রিয়ের ধর্ম স্মরণ করে গ্রহণ করতে অস্বীকার করেছিলেন। ‘বন্ধু, আমরা উপহার গ্রহণ করব না, বরং সদা দান করব’—এইভাবে মহাত্মা রাম আমাদের কোমলভাবে বোঝালেন, হে রাজন। এরপর লক্ষ্মণ জল এনে দিলে, রাম সেই জল পান করলেন এবং সীতাসহ উপবাস পালন করলেন। অবশিষ্ট জলে লক্ষ্মণও আচমন করলেন; তিনজনেই সংযত বাক্যে, ভক্তিভরে সন্ধ্যা উপাসনা করলেন। তারপর সৌমিত্রি নিজ হাতে কুশ ঘাস এনে রাঘবের জন্য পবিত্র শয্যা প্রস্তুত করলেন।