ভীষণ দুঃখে কাতর হয়ে, কৈকেয়ীর পুত্র ভরত যেন চিন্তার পর্বতের গুহায় আশ্রয় নিয়েছিলেন। তাঁর দীর্ঘশ্বাস ছিল সেই গুহার খনিজ, হতাশার বৃক্ষরাজি ছিল চারপাশে, আর শোক ও ক্লান্তির শিখর তাঁকে ঘিরে রেখেছিল। দুঃখের এই বিশাল পর্বত, বিভ্রমের অবিরাম প্রবাহ, যন্ত্রণার দহনের বাঁশ আর কষ্টের ওষধি—এসবই যেন তাঁকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল। ভরত গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন, তাঁর মন ছিল অত্যন্ত অস্থির, চেতনা ছিল বিহ্বল, দুর্ভাগ্যের অতলে পতিত হয়ে তিনি শান্তি খুঁজে পাচ্ছিলেন না। হৃদয়ের জ্বরে পুড়ে, তিনি যেন গো-দলের বাইরে ছিটকে পড়া এক বলবান ষাঁড়ের মতো নিঃসহায় হয়ে পড়েছিলেন। ঠিক তখনই, মহান বুদ্ধিসম্পন্ন এবং নিজের সঙ্গীদের নিয়ে গুহা ভরতের কাছে এলেন। ভরত যেভাবে দুঃখে ডুবে ছিলেন, গুহা তাঁকে সান্ত্বনা দিতে চাইলেন এবং তাঁর বড় ভাই সম্পর্কে আশ্বাস দিলেন। এরপর গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের ছিয়াশি নম্বর সর্গ শুরু হলো। বনের অধিবাসী গুহা ভরতকে মহাত্মা লক্ষ্মণের অসীম গুণাবলির কথা বললেন। তিনি বললেন, “আমি লক্ষ্মণকে জিজ্ঞেস করেছিলাম—যিনি সদা জাগ্রত, গুণে গুণান্বিত, হাতের ধনুক-বাণে সজ্জিত, সর্বদা তাঁর ভাইয়ের রক্ষায় তৎপর ছিলেন। আমি বলেছিলাম, ‘প্রিয়, এখানে তোমার জন্য আরামদায়ক বিছানা প্রস্তুত আছে; তুমি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও, রঘুবংশের আনন্দ।’ আমি আরও বলেছিলাম, ‘আমাদের সবাই কষ্টে অভ্যস্ত, কিন্তু তুমি আরামের যোগ্য; আমরা তোমার ভাইয়ের রক্ষায় পাহারা দেব।’ আমি সত্যি বলছি, রামের চেয়ে আমার কাছে কেউ প্রিয় নয়; তুমি দুশ্চিন্তা কোরো না। তাঁর কৃপায় আমি এই পৃথিবীতে খ্যাতি, ধর্ম ও পরিশুদ্ধ ঐশ্বর্য লাভের আশা করি। তাই, আমি ও আমার আত্মীয়রা সদা প্রস্তুত—সীতা ও রাম বিশ্রাম নিলে আমরা পাহারা দেব। এই অরণ্যে এমন কিছু নেই যা আমার অজানা; চতুরঙ্গিনী সেনাও এলে আমরা প্রতিরোধ করতে পারি।” গুহার কথা শুনে, ধর্মপরায়ণ লক্ষ্মণ উত্তরে বলেছিলেন, “আমি কিভাবে ঘুমাতে পারি, বা সুখী হতে পারি, যখন রাম ও সীতা মাটিতে শুয়ে আছেন? দেবতা-দানব মিলেও যাঁকে যুদ্ধে পরাজিত করতে পারে না, সেই রাম আজ ঘাসের বিছানায় শুয়ে আছেন, দেখো গুহা! দশরথের একমাত্র এই পুত্র, যিনি সকল গুণে তাঁর সমান, বহু তপস্যা ও কষ্টে লাভ করা হয়েছে। রাম নির্বাসিত হলে রাজা বেশিদিন বাঁচবেন না; এই পৃথিবী শীঘ্রই বিধবা হয়ে পড়বে। রাজপ্রাসাদে আজ আর সেসব নারীর আর্তনাদ নেই; নিশ্চয়ই প্রাসাদ আজ নীরব। কৌশল্যা, রাজা কিংবা আমার মা—তাঁদের কেউই হয়তো আজকের রাত পার করতে পারবেন না। শুধু আমার মা, শত্রুঘ্নকে আগলে, হয়তো বেঁচে থাকবেন; কিন্তু কৌশল্যা তাঁর বীর পুত্রের শোকে নিশ্চয়ই প্রাণ হারাবেন। আমার পিতা, যিনি মনের রথের লাগাম ছেড়ে রামকে রাজ্যাভিষেক করেননি, তিনিও চলে যাবেন। তখন, যাঁরা তাঁদের উদ্দেশ্য সাধন করেছেন, তাঁর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করবেন। অযোধ্যা নগরী—যার রাজপথ, চত্বর, প্রাসাদ, মণিময় অলংকারে বিভূষিত, হাতি-ঘোড়া-রথে গমগম, বাদ্যযন্ত্রের শব্দে মুখরিত, সুখ-সমৃদ্ধিতে পরিপূর্ণ, উদ্যানে-উৎসবে ভরা—সেই নগরী আবার আনন্দে ভরে উঠবে। যদি সত্যবাদী রামের সঙ্গে আমরা নির্বাসন শেষে নিরাপদে ফিরতে পারি, তবে আমরা সবাই সুখে সেই নগরীতে প্রবেশ করব।” এইভাবে, মহাত্মা ভরত যখন শোকাকুল হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তখন রাত কেটে গেল। ভোর হলে, সূর্যোদয়ের পর গুহা তাদের দুজনের জটাজুট বাঁধার ব্যবস্থা করলেন ভাগীরথীর তীরে এবং সান্ত্বনা দিয়ে বিদায় দিলেন। রাম ও লক্ষ্মণ, জটাধারী, বাকচর্ম পরিহিত, ধনুক-বাণ-তলোয়ার হাতে, সীতাকে নিয়ে, গজরাজের মতো বলবান ও তপস্যায় শ্রেষ্ঠ, বারবার ফিরে তাকিয়ে বনপথে যাত্রা করলেন। এরপর শুরু হলো সাতাশি নম্বর সর্গ। গুহার বেদনাময় বর্ণনা শুনে ভরত গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি ছিলেন কোমল, অথচ বলশালী, সিংহসম কাঁধ ও বাহু, পদ্মপলবনয়ন, যৌবনদীপ্ত ও মনোহর। কিছুক্ষণ শ্বাস ফিরে পেয়ে, গভীর শোকে আকুল হয়ে তিনি হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, যেন হৃদয়ে অঙ্কুশ বিদ্ধ এক গজরাজ। ভরতকে অজ্ঞান অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখে গুহার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল; তিনি ভূমিকম্পে কাঁপা বৃক্ষের মতো উদ্বিগ্ন হলেন। তখন পাশে থাকা শত্রুঘ্ন ভরতকে জড়িয়ে ধরে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন, শোকে জর্জরিত হয়ে তিনিও প্রায় জ্ঞান হারালেন। এরপর ভরতের সকল মাতৃগণ, উপবাসে ক্লিষ্ট, স্বামীর দুঃখে কাতর, সেখানে এসে তাঁকে ঘিরে ধরলেন। তাঁরা মাটিতে পড়ে থাকা ভরতের চারপাশে বিলাপ করছিলেন। কৌশল্যা, অন্তরে গভীর দুঃখ নিয়ে, এগিয়ে এসে মাতৃস্নেহে ভরতকে জড়িয়ে ধরলেন। তিনি যেন বাছা-গরুকে বুকে টেনে নেওয়া এক স্নেহময়ী গাভী। কৌশল্যা কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “বৎস, তোমার শরীরে কোনো ব্যাধি তো নেই? এখন এই রাজবংশের প্রাণ তোমার ওপরই নির্ভর করছে।