গঙ্গার বিশাল তীরে, ভরত তাঁর অনুগত মন্ত্রিসভা ও বিশাল সেনাবাহিনীকে সুশৃঙ্খলভাবে সাজিয়ে রাখলেন। তাঁর মন সদা রামের প্রত্যাবর্তন নিয়ে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন ছিল। এ সময় গঙ্গার ধারে সেই উজ্জ্বল সেনাবাহিনী দেখে নিষাদরাজ গুহা দ্রুত তাঁর আত্মীয়স্বজনদের ডেকে বললেন, “দেখ, এই বিশাল সেনা যেন এক বিশাল সাগরের মতো ঝলমল করছে; অনেক ভাবার পরও এর শেষ কোথায়, বুঝতে পারছি না। নিশ্চয়ই ভরত নিজে, যার রথে কভিডার বৃক্ষচিহ্নিত পতাকা উড়ছে, এখানে এসেছেন। তিনি আমাদের বন্দীও করতে পারেন, এমনকি হয়ত মেরে ফেলতেও পারেন। কারণ, দশরথপুত্র রামকে তাঁর পিতা রাজ্যচ্যুত করেছেন। ভরত, কৌশল্যা-পুত্র, হয়ত দুর্লভ রাজ্যলাভের আশায় রামকে হত্যার উদ্দেশ্যে এসেছেন। গুহা আরও বললেন, “রাম আমার প্রভু, আমার বন্ধু; তাঁর জন্য, যারা তাঁকে ভালোবাসে, তারা সবাই এখানে গঙ্গার তীরে প্রস্তুত থাক। গঙ্গার তীরবর্তী শক্তিশালী নিষাদরা সবাই যেন এখানেই থেকে নদী পাহারা দেয়, আর মাংস, কন্দমূল, ফল খেয়ে জীবন ধারণ করে। পাঁচ শত তরুণ, সুসজ্জিত নাবিক প্রস্তুত থাকুক, প্রত্যেক শত নৌকার জন্য একশ নাবিক। যখন ভরত রামের সঙ্গে সন্তুষ্ট হবেন, তখন এই সৌভাগ্যশালী সেনা আজই গঙ্গা পার হবে।” এইভাবে নির্দেশ দিয়ে, মাছ, মাংস, মধু উপহার নিয়ে নিষাদরাজ গুহা ভরতের কাছে এলেন। তাঁকে আসতে দেখে জ্ঞানী ও নম্র সুমন্ত্র ভরতকে জানালেন, “এ হলেন গুহা, হাজার আত্মীয় পরিবেষ্টিত, দণ্ডক অরণ্যের পথপ্রকাশ, বয়োজ্যেষ্ঠ এবং আপনার ভাই রামের বন্ধু। কাকুত্থসন্তান, গুহা আপনার সঙ্গে সাক্ষাৎ করুক; নিশ্চয়ই তিনি জানেন রাম ও লক্ষ্মণ কোথায়।” সুমন্ত্রের এই শুভ বাক্য শুনে ভরত দ্রুত বললেন, “গুহা যেন আমার সঙ্গে দেখা করেন।” অনুমতি পেয়ে, আনন্দিত গুহা তাঁর আত্মীয়দের নিয়ে এসে ভরতের সামনে নম্রভাবে প্রণাম করে বললেন, “এটা নিষাদদের বসতি, আমরাও প্রতারিত হয়েছি; আমরা সবাই আপনাকে জানাচ্ছি—আপনি আপনার সঙ্গীদের নিয়ে নিজের সম্প্রদায়ে থাকুন। নিষাদরা কন্দমূল, ফল, তাজা ও শুকনো মাংস, নানা বন্য খাদ্য এনেছে। আশা করি, আপনার সেনা এখানে রাত্রিযাপন করবে; সকল আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হবে, পরদিন আপনি বাহিনী নিয়ে গমন করবেন।” গুহার কথা শুনে বিচক্ষণ ভরত যুক্তিসঙ্গত ও উদ্দেশ্যমূলক বাক্যে উত্তর দিলেন, “বন্ধু, গুরুজনের সখা, তোমার আন্তরিকতা পূর্ণ হয়েছে; তুমি একা আমার সেনাকে এমনভাবে সম্মানিত করতে চেয়েছো।” এরপর ভরত আবার বললেন, “গুহা, কোন পথে আমি ভরদ্বাজ মুনির আশ্রমে যাব? এই অঞ্চল ঘন অরণ্য, গঙ্গার তীর পার হওয়াও কঠিন।” ভরতের কথা শুনে অরণ্যপথে অভিজ্ঞ গুহা হাত জোড় করে বললেন, “ধনুর্বিদ্যায় দক্ষ সেবকরা তোমার সঙ্গে যাবে; আমিও তোমার সঙ্গে চলব, মহাপ্রতাপী রাজকুমার। তবে, তুমি কি সত্যিই কু-উদ্দেশ্যে যাচ্ছ না তো রামের প্রতি, যাঁর কর্ম নিষ্কলঙ্ক? তোমার এই বিরাট বাহিনী দেখে আমার মনে সন্দেহ জেগেছে।” গুহার এমন সন্দেহের উত্তরে ভরত কোমল, স্বচ্ছ বাক্যে বললেন, “কখনো যেন এমন অমঙ্গল না ঘটে; তুমি আমাকে সন্দেহ কোরো না। রাঘব আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, তিনি আমার পিতার সমান। আমি তাঁকে ফিরিয়ে আনতেই যাচ্ছি, গুহা, তুমি আর কিছু ভাবো না—আমি সত্যিই বলছি।” ভরতের কথা শুনে গুহার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “ধন্য তুমি, ভরত; তোমার সমান কেউ নেই, যে সহজলব্ধ রাজ্য ত্যাগ করতে চায়। নিশ্চয়ই তোমার কীর্তি তিন জগতে ছড়িয়ে পড়বে, কারণ তুমি কষ্টে পতিত রামকে ফিরিয়ে আনতে চাও।” এভাবে গুহার সঙ্গে ভরতের আলাপ চলতে চলতে সূর্য অস্ত গেল, রাত নেমে এল। গুহা সেনাবাহিনীর ব্যবস্থা করে সন্তুষ্ট হলেন এবং শত্রুঘ্নের সঙ্গে বিশ্রামের স্থানে ফিরে গেলেন। তখন ধর্মপরায়ণ, মহাত্মা ভরত চিন্তায় অত্যন্ত বিমর্ষ হয়ে পড়লেন, যদিও তিনি এমন দুঃখের যোগ্য ছিলেন না। তাঁর অন্তরে গোপন যন্ত্রণার আগুন জ্বলতে লাগল, যেন বনদাহে শুকিয়ে যাওয়া গাছকে গোপন অগ্নি পোড়াচ্ছে। দুঃখের জ্বালায় তাঁর শরীর থেকে ঘাম ঝরতে লাগল, যেন সূর্যতাপে হিমালয়ের তুষার গলে জল হয়ে ঝরে পড়ে। তাঁর অন্তর্দহন ছিল ধ্যানের গুহা, দীর্ঘশ্বাস ছিল খনিজ, বিষণ্ণ চিন্তার বৃক্ষরাজি আর ক্লান্তি ও শোকের শৃঙ্গসমূহে পূর্ণ সেই অন্তর যেন এক পর্বত হয়ে উঠল।