নাগরিকেরা নিজেদের মধ্যে আনন্দে কথা বলছিলেন, শুভাশুভ কথাবার্তা ভাগ করে নিচ্ছিলেন, একে অপরকে আলিঙ্গন করে বিদায় নিলেন। সেখানকার সকল শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি ও সাধারণ মানুষ, সকলে মিলিত হয়ে, উল্লাসে রামের দিকে রওনা দিলেন। এই দলে ছিলেন রত্নশিল্পী, দক্ষ কুমোর, তাঁতি, অস্ত্রনির্ভর জীবিকায় নিয়োজিতরা; ছিলেন ময়ূরের পালক দিয়ে অলঙ্কার নির্মাতা, করাতি, খোদাইকারী, ছিদ্রকারী, দাঁতের কাজের কারিগর, চুন-সুরকি মিস্ত্রি ও সুগন্ধির ব্যবসায়ীরা। বিখ্যাত স্বর্ণকার, কম্বল ধোয়ানেওয়ালা, স্নান করানোর লোক, বস্ত্র প্রস্তুতকারক, চিকিৎসক, ধূপ প্রস্তুতকারক ও মদ প্রস্তুতকারকেরাও ছিলেন এই যাত্রায়। এছাড়াও ছিলেন ধোপা, দর্জি, গ্রাম ও পল্লীর বহু মানুষ, তাদের সঙ্গে অভিনেতা ও তাদের স্ত্রীরা, নৌকা চালকও। হাজার হাজার ব্রাহ্মণ, যাঁরা বেদে পারদর্শী ও আচরণে সম্মানিত, তারা গরু ও রথ নিয়ে ভরতকে অনুসরণ করলেন। সকলেই পরিষ্কার পোশাকে, ঝকঝকে তামার অলঙ্কারে সজ্জিত হয়ে, নানা বাহনে আস্তে আস্তে ভরতকে অনুসরণ করলেন। সেনাবাহিনী আনন্দে উল্লসিত হয়ে কৈকেয়ীর পুত্র ভরতকে সঙ্গে নিল, যিনি ভাইয়ের প্রতি অনুরাগী হয়ে তাঁকে ফিরিয়ে আনতে যাচ্ছিলেন। রথ, যান, ঘোড়া ও হাতিতে দীর্ঘ পথ অতিক্রম করে, তারা শ্রিঙ্গিবেরপুরার কাছে গঙ্গার তীরে পৌঁছাল। সেখানে রামের বন্ধু, বীর গুহা, আত্মীয়-পরিজন নিয়ে সতর্কভাবে সেই অঞ্চল পাহারা দিচ্ছিলেন। গঙ্গার তীরে, চাকা ও কুঠারের ছাপ পড়া মাটিতে, ভরতকে অনুসরণ করা সেই সেনাবাহিনী বিশ্রামের জন্য থামল। সেনাবাহিনী ও গঙ্গার পবিত্র জল দেখে, বাকপটু ভরত তাঁর মন্ত্রীদের বললেন— “আমার সেনাবাহিনীকে যথাযথভাবে সর্বত্র ছড়িয়ে দাও; বিশ্রাম শেষে আগামীকাল আমরা এই মহান নদী পার হব। এখন আমি প্রয়াত রাজা-জনকের উদ্দেশ্যে তর্পণ করতে চাই, তাই নদীতে নামব।” ভরতের কথা শুনে, তাঁর মন্ত্রীরা মনোযোগ সহকারে ‘যেমন আদেশ’ বলে, নিজেদের নিজ নিজ বাহিনীকে যথাস্থানে স্থাপন করল। সেনাবাহিনীকে গঙ্গার তীরে সুন্দরভাবে সাজিয়ে, রামের প্রত্যাবর্তন নিয়ে ভাবতে ভাবতে ভরত তাঁর বিশিষ্ট অনুচরদের নিয়ে সেখানেই অবস্থান করলেন। এভাবেই, গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের চুরাশি নম্বর অধ্যায় শেষ হয়। এরপর দেখা গেল, গঙ্গার তীরে বিশাল সেনাবাহিনী ছাউনিতে অবস্থান করছে। নিশাদরাজ গুহা দ্রুত তাঁর আত্মীয়দের ডেকে বললেন, “এই বিশাল সেনাবাহিনী, যেন সমুদ্রের মতো দীপ্তিমান, এখানে দেখা যাচ্ছে; অনেক চিন্তা করেও এর শেষ খুঁজে পাচ্ছি না। নিশ্চয়ই, বলশালী ভরত নিজেই এসেছেন, তাঁর রথে কভিডার বৃক্ষচিহ্নিত পতাকা উড়ছে। তিনি আমাদের নিশাদদের বন্দী করতে বা হয়তো হত্যা করতেও পারেন; কিংবা, যেহেতু দশরথপুত্র রামকে তাঁর পিতা রাজ্যচ্যুত করেছেন— কৈকেয়ী-পুত্র ভরত হয়তো দুর্লভ রাজ্যলাভের আশায় রামকে হত্যা করতে আসছেন। রাম, দশরথের পুত্র, আমার প্রভু ও বন্ধু—তাঁর জন্য, যাঁরা তাঁর প্রতি অনুরাগী, তারা যেন গঙ্গার তীরে প্রস্তুত থাকে। গঙ্গার তীরবর্তী শক্তিশালী ও সক্ষম সব নিশাদ যেন এখানে থেকে নদী পাহারা দেয়, মাংস, কন্দমূল ও ফল খেয়ে জীবনধারণ করে। পাঁচশো তরুণ, সুসজ্জিত নৌকাচালক—প্রতি একশো নৌকার জন্য একশো জন—তারা যেন প্রস্তুত থাকে। যখন ভরত রামের সঙ্গে সন্তুষ্ট হবেন, তখন এই সৌভাগ্যবান সেনাবাহিনী আজই গঙ্গা পার হবে।” এই কথা বলে, মাছ, মাংস ও মধুর উপহার নিয়ে, নিশাদদের অধিপতি গুহা ভরতের কাছে গেলেন। তাঁকে আসতে দেখে, জ্ঞানী ও বিনয়ী সারথি সুমন্ত্র ভরতকে জানালেন, “এটি গুহা, হাজার আত্মীয়-পরিজন পরিবেষ্টিত, দণ্ডকারণ্যে পারদর্শী, প্রবীণ এবং আপনার ভাইয়ের বন্ধু। অতএব, ককুত্স্থ বংশীয় মহারাজ, গুহা যেন আপনাকে দর্শন করেন; তিনি নিশ্চয়ই জানেন রাম ও লক্ষ্মণ কোথায় আছেন।” সুমন্ত্রের এই শুভবাক্য শুনে, ভরত দ্রুত বললেন, “গুহা যেন আমার সঙ্গে দেখা করেন।” অনুমতি পেয়ে, আনন্দিত গুহা আত্মীয়দের নিয়ে ভরতের কাছে এসে, প্রণাম করে বললেন, “এটি একটি জনপদ, আমরাও প্রতারিত হয়েছি; আমরা সবাই আপনাকে জানাচ্ছি—আপনার অনুচরদের সঙ্গে নিজের সম্প্রদায়ে থাকুন। নিশাদরা কন্দমূল ও ফল এনেছে, আছে তাজা ও শুকনো মাংস, প্রচুর বনের খাদ্য, উঁচু-নিচু সব ধরনের। আশা করি, আপনার সেনাবাহিনী খেয়ে আজ রাতটা এখানে কাটাবে; নানা ইচ্ছা পূরণ করে, আগামীকাল আপনি বাহিনী নিয়ে যাত্রা করবেন।” এইভাবে, গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের পঁচাশি নম্বর অধ্যায় শেষ হয়। গুহার এই কথা শুনে, জ্ঞানী ও বিচক্ষণ ভরত উত্তরে যুক্তিসংগত ও উদ্দেশ্যপূর্ণ কথা বললেন, “বন্ধু, তুমি আমার গুরুজনেরও বন্ধু, তোমার ইচ্ছা পূর্ণ হয়েছে; আমার মতো বিশাল সেনাবাহিনীকে সম্মান জানাতে কেবল তুমিই চেয়েছো।” এইভাবে বলার পর, বলশালী ও দীপ্তিমান ভরত আবারও গুহার উদ্দেশ্যে মনোমুগ্ধকর কথা বললেন...