ভারত যখন যাত্রা শুরু করলেন, তখন লক্ষ লক্ষ প্রস্তুত ঘোড়সওয়ার তাঁর পিছু নিলেন। তাঁর সঙ্গে ছিলেন কেকয়ী, সুমিত্রা ও কৌশল্যা—তাঁরা রামকে ফিরিয়ে আনার আশায় আনন্দে উজ্জ্বল রথে চড়ে চলেছেন। নগরের শ্রেষ্ঠ ব্যক্তিরা ও সাধারণ প্রজারা সবাই রাম ও লক্ষ্মণের দর্শনের জন্য একত্রে রওনা দিলেন, তাঁদের হৃদয় রামচন্দ্রের কথা আলোচনা করতে করতে আনন্দে ভরে উঠল। তাঁরা বলাবলি করতে লাগলেন, “কবে আমরা সেই মেঘবর্ণ, বলবান, দৃঢ়ব্রত, অটলচিত্ত, জগতের দুঃখ মোচনকারী রামকে দেখতে পাবো? কেবল তাঁর দর্শনেই আমাদের সকল দুঃখ দূর হবে, যেমন উদিত সূর্য সমস্ত অন্ধকার দূর করে।” এমন শুভকথা বলতে বলতে, পরস্পরকে আলিঙ্গন করে, সকলেই আনন্দে রওনা হলেন। তখন নগরের সম্মানিত ব্যক্তি, সাধারণ মানুষ, রত্নকার, কুমোর, তাঁতি, অস্ত্রনির্মাতা, ময়ূরপাখার অলংকার প্রস্তুতকারী, কাঠুরে, খোদাইকর, ছিদ্রকারী, দাঁতের কাজ করা শিল্পী, চুনকামকারী, সুগন্ধি বিক্রেতা—এমন বহু পেশাজীবীও ভারতকে অনুসরণ করলেন। বিখ্যাত স্বর্ণকার, কম্বল ধোয়া ও পরিষ্কারক, স্নান সহায়ক, বস্ত্র প্রস্তুতকারী, চিকিৎসক, ধূপ প্রস্তুতকারী, মদ প্রস্তুতকারী—এদেরও দেখা গেল সেই মিছিলের সঙ্গী হতে। আরও ছিলেন ধোপা, দর্জি, গ্রামের ও পল্লীর অধিবাসী, স্ত্রীসহ অভিনেতা, মাঝি—এমন নানা শ্রেণির মানুষ। হাজার হাজার বেদজ্ঞ, সদাচারী ব্রাহ্মণ, গাভী ও রথসহ ভারতকে অনুসরণ করলেন। সবাই পরিচ্ছন্ন পোশাকে, ঝকঝকে তামার অলংকার পরে, বিচিত্র বাহনে চড়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন। সেই বিশাল সেনা, আনন্দে উল্লসিত, কেকয়ী-পুত্র ভ্রাতৃভক্ত ভারতকে ঘিরে চলল, যিনি রামকে ফিরিয়ে আনতে চলেছেন। রথ, বাহন, ঘোড়া ও হাতিতে দীর্ঘ পথ অতিক্রম করে তাঁরা শৃঙ্গিবেরপুরের কাছে গঙ্গার তীরে পৌঁছালেন। সেখানেই রামের প্রিয় বন্ধু, বীর গুহ, আত্মীয়-পরিজন নিয়ে সতর্কভাবে ওই অঞ্চল রক্ষা করছিলেন। গঙ্গার তীরে চাকার ও কুড়ালের চিহ্নে শোভিত সেই স্থানে ভারত ও তাঁর বাহিনী বিশ্রাম নিলেন। ভারত, গঙ্গার পবিত্র জলে দৃষ্টিপাত করে, তাঁর মন্ত্রীদের বললেন, “আমার বাহিনীকে যথোপযুক্ত স্থানে ছড়িয়ে রাখো; বিশ্রামের পর আগামীকাল আমরা এই মহাস্রোতা পার হবো। এখন আমি নদীতে নেমে পিতার উদ্দেশ্যে জলাঞ্জলি দিতে চাই।” ভারতের নির্দেশে মন্ত্রীরা, ‘যেমন বলেন’ বলে, বাহিনীকে যথাস্থানে স্থাপন করলেন। গঙ্গার তীরে সজ্জিত সেই সেনা নিয়ে, রামের প্রত্যাবর্তনের চিন্তায় ভারত তাঁর অভিজাত সঙ্গীদের সঙ্গে সেখানে অবস্থান করলেন। এভাবেই গৌরবময় অযোধ্যাকাণ্ডের চুরাশি নম্বর অধ্যায় শুরু হলো। গঙ্গার তীরে সেনানিবাস দেখে নিশাদরাজ গুহ দ্রুত তাঁর আত্মীয়দের ডেকে বললেন, “দেখো, এই বিশাল সেনা সমুদ্রের মতো দীপ্তিমান—এর শেষ কোথায় তা আমি ধরতে পারছি না। নিশ্চয়ই শক্তিশালী ভারত নিজেই এসেছেন, তাঁর রথে কভিডার বৃক্ষচিহ্নিত পতাকা উড়ছে। “তিনি আমাদের নিশাদদের বন্দি করবেন, কিংবা হয়তো হত্যা করবেন; অথবা, যেহেতু দাশরথি রামকে তাঁর পিতা নির্বাসিত করেছেন, কেকয়ী-পুত্র ভারত রাজ্যলাভের আশায় হয়তো রামকে বধ করতেও আসছেন। দাশরথপুত্র রাম আমার প্রভু ও বন্ধু—তাঁর জন্য যাঁরা নিবেদিত, তাঁরা গঙ্গার তীরে প্রস্তুত থাকুন। “গঙ্গার তীরবর্তী সমস্ত বলবান নিশাদ, যারা মাংস, কন্দমূল ও ফল খেয়ে বাঁচে, তারা এখানে থাকুক, নদী পাহারা দিক। পাঁচশো তরুণ, সুসজ্জিত মাঝি, প্রত্যেক শত নৌকার জন্য একশো করে, প্রস্তুত থাকুক। ভারত রামের সঙ্গে সন্তুষ্ট হলে, তখনই এই ভাগ্যবান সেনা আজ গঙ্গা পার হবে।” এভাবে বলে গুহ উপহারস্বরূপ মাছ, মাংস ও মধু নিয়ে ভারতকে দেখতে গেলেন। তাঁকে আসতে দেখে, জ্ঞানী ও সদ্ব্যবহারী সুমন্ত্র ভারতকে জানালেন, “এ গুহ, প্রধান, হাজার আত্মীয়-পরিজনসহ, দণ্ডকারণ্যে দক্ষ, প্রবীণ, ও আপনার ভ্রাতার প্রিয় বন্ধু।” তিনি আরও বললেন, “তাই, ককুত্থসন্তান, নিশাদরাজ গুহ যেন আপনাকে দেখতে পান; নিঃসন্দেহে তিনি জানেন রাম ও লক্ষ্মণ কোথায় আছেন।” সুমন্ত্রের এই শুভবাক্য শুনে ভারত দ্রুত বললেন, “গুহ যেন আমাকে দেখে।” অনুমতি পেয়ে, আনন্দিত গুহ আত্মীয়বেষ্টিত হয়ে ভারতের কাছে এসে ভক্তিসহ নমস্কার করে বললেন, “এ স্থান আমাদের বসতি; আমরাও প্রতারিত হয়েছি। আমরা আপনাকে জানাচ্ছি—আপনার নিজস্ব অনুচরদের সঙ্গে থাকুন। নিশাদরা কন্দমূল, ফল, তাজা ও শুকনো মাংস, নানা বন্য আহার এনেছে—সবই এখানে প্রচুর পরিমাণে মজুত আছে।