শত্রুঘ্নের দিকে তাকিয়ে ভরত বললেন, “দেখো, কাইকেয়ী আমাদের প্রজাদের কত বড় ক্ষতি করেছে! আমাকে শোকের মাঝে ফেলে রেখে রাজা দশরথ স্বর্গে চলে গেছেন।” তিনি আরও বললেন, “ধর্মনিষ্ঠ, মহাত্মা, সদাচারী সেই রাজাধিরাজের রাজ্যলক্ষ্মী আজ যেন দিশাহীন নৌকার মতো জলেতে ভাসছে।” ভরত করুণ কণ্ঠে বললেন, “আমাদের রক্ষাকর্তা রামকেও আমার মা, যিনি ধর্ম ত্যাগ করেছেন, বনবাসে পাঠিয়েছেন।” ভরতের এই হৃদয়বিদারক বিলাপ শুনে চারপাশের সব নারী উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগলেন। ভরত যখন এভাবে শোক প্রকাশ করছিলেন, তখনই মহামান্য ঋষি বসিষ্ঠ, যিনি রাজধর্ম বিশেষজ্ঞ, ইক্ষ্বাকু বংশের সভাগৃহে প্রবেশ করলেন। তিনি প্রবেশ করলেন সেই অপূর্ব সভামণ্ডপে, যা চকচকে মাটির তৈরি, রত্ন ও মণিতে অলংকৃত, সুধর্মা সভার মতোই উজ্জ্বল, আর সেবক-সহচরদের দ্বারা পরিপূর্ণ ছিল। বসিষ্ঠ, যিনি সব বেদ জানেন, সোনার আসনে বসলেন, যা উৎকৃষ্ট বস্ত্র দিয়ে ঢাকা ছিল, এবং দূতদের নির্দেশ দিলেন, “ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, যোদ্ধা, মন্ত্রী ও জননেতাদের দ্রুত এবং দেরি না করে এখানে নিয়ে এসো—গুরুতর কাজ আছে।” তিনি আরও বললেন, “শত্রুঘ্ন, রাজভক্ত, মহাপ্রতাপী ভরত, যুধাজিত, সুমন্ত্র এবং এখানে উপস্থিত সকল বিশ্বস্ত ব্যক্তিদের নিয়ে এসো।” এরপর চারদিক থেকে রথ, ঘোড়া ও হাতিতে চড়ে লোকেরা সভায় আসতে শুরু করল, চারদিকে এক মহা কোলাহল উঠল। ভরত সভায় প্রবেশ করলে, উপস্থিত সবাই তাঁকে ঠিক যেমন দেবতারা ইন্দ্রকে, কিংবা একদা দশরথকে অভ্যর্থনা করত, তেমনই সম্মান জানাল। দশরথকুমার ভরতের উপস্থিতিতে সভা যেন এক শান্ত, রত্ন, শঙ্খ ও মূল্যবান পাথরে ভরা হ্রদের মতো দীপ্তিময় হয়ে উঠল—যেমন দশরথের সময় ছিল। এভাবেই শুরু হলো অযোধ্যাকাণ্ডের বাহাত্তরতম সর্গ। ভরত, যিনি বুদ্ধিমত্তায় সমৃদ্ধ, সভার দিকে তাকিয়ে দেখলেন—বয়োজ্যেষ্ঠ মহাজনেরা সেখানে উপস্থিত, যেন পূর্ণিমার চাঁদে আলোকিত রাত। প্রবীণেরা যথাযথ আসনে বসলে সভা আরও দীপ্তিময় হয়ে উঠল, যেন মেঘ কেটে গিয়ে চাঁদে ভরা নিশা। জ্ঞানী-গুণীজনের উপস্থিতিতে সেই সভা সত্যিই চাঁদে ভরা নিশার মতো দীপ্তি পেল। তখন, যখন সব ধর্মজ্ঞ রাজপুরুষেরা একত্রিত হলেন, প্রধান পুরোহিত বসিষ্ঠ কোমল ভাষায় ভরতকে বললেন, “বৎস, রাজা দশরথ ধর্ম পালন করে স্বর্গে গেছেন, তোমার হাতে তিনি এই সমৃদ্ধশালী, ধান-ধানে পরিপূর্ণ পৃথিবী তুলে দিয়ে গেছেন। রাম, সত্য ও সংকল্পে দৃঢ়, পুণ্যবানদের কর্তব্য স্মরণ করে, পিতার আদেশ পালন করেছেন—যেমন উদিত চাঁদ তার আলো ত্যাগ করে না। “তোমার পিতা ও ভ্রাতা কাঁটা-মুক্ত রাজ্য তোমাকে দিয়েছেন; স্নেহময় মন্ত্রীদের নিয়ে সে রাজ্য ভোগ করো এবং দ্রুত অভিষেক সম্পন্ন করো। উত্তরে, পশ্চিমে, দক্ষিণে এবং সাগর-সীমান্তের প্রান্ত থেকে রাজ্যবাসীরা যেন তোমার জন্য রত্ন ও ধন নিয়ে আসে।” এই কথা শুনে, ধর্মনিষ্ঠ, শোকাক্রান্ত ভরত রামের কথা মনে করে, ন্যায়ের প্রতি আকাঙ্ক্ষায় মন স্থির করলেন। তারপর সভার মাঝে, ভরত চোখে জল নিয়ে, কণ্ঠ জড়িয়ে, মৃদু স্বরে বিলাপ করে প্রধান পুরোহিতকে বললেন, “রাম যেমন সংযমী, পণ্ডিত, বিচক্ষণ, ধর্মনিষ্ঠ—তাঁর মতো একজনের কাছ থেকে আমি কীভাবে রাজ্য নিতে পারি? দশরথের সন্তান হয়ে কে-ই বা রাজ্য দখল করবে? রাজ্যও রামের, আমিও রামের; এখানে ন্যায় কী, তা আপনি বলুন। “রাম, জ্যেষ্ঠ ও শ্রেষ্ঠ, ধর্মপরায়ণ, দিলীপ ও নাহুষের মতো, তিনিই রাজ্যের উপযুক্ত, যেমন দশরথ ছিলেন। আমি যদি এমন পাপ করি, যা মহৎ ব্যক্তিদের অযোগ্য, স্বর্গ-অযোগ্য, তবে আমি ইক্ষ্বাকু বংশের কলঙ্ক হব। আমার মায়ের অন্যায় আমি সমর্থন করি না; আমি এখানে হাতজোড় করে রামকে প্রণাম জানাই, তিনি দূর অরণ্যে থাকলেও।” ভরত দৃঢ়ভাবে বললেন, “আমি কেবল রামেরই পথ অনুসরণ করব, তিনিই রাজা, তিনিই শ্রেষ্ঠ; রঘুবংশী রাম তিন পৃথিবীরও রাজ্য পাওয়ার যোগ্য। এই ন্যায়ময় কথা শুনে, সভার সকল সদস্যের হৃদয় রামের প্রতি স্থির হয়ে আনন্দাশ্রুতে ভিজে গেল। “কিন্তু যদি আমি আমার মহৎ ভ্রাতাকে বন থেকে ফিরিয়ে আনতে না পারি, তবে লক্ষ্মণের মতো আমিও অরণ্যে থাকব। আমি প্রবীণ, সজ্জন ও সদাচারীদের সামনে সমস্ত চেষ্টা করব রামকে ফিরিয়ে আনতে। ইতিমধ্যে আমি কাঠুরে, পথপরিষ্কারকারী ও প্রহরীদের পাঠিয়ে দিয়েছি; যাত্রার প্রস্তুতি আমাকে আনন্দ দেয়।” এভাবে বলার পর, ধর্মনিষ্ঠ, ভ্রাতৃভক্ত ভরত পাশে দাঁড়ানো জ্ঞানী মন্ত্রী সুমন্ত্রকে বললেন, “সুমন্ত্র, দ্রুত উঠে যাও এবং আমার আদেশে সঙ্গে সঙ্গে যাত্রার নির্দেশ দাও, সেনা প্রস্তুত করো।” মহাত্মা ভরতের আজ্ঞা পেয়ে, সুমন্ত্র আনন্দচিত্তে যথাযথভাবে সব ব্যবস্থা করলেন। রাঘবকে ফিরিয়ে আনার যাত্রার নির্দেশ শুনে, অযোধ্যাবাসী, সেনাপতি ও সৈন্যরা আনন্দে উল্লসিত হল। তখন প্রতিটি ঘরে যোদ্ধাদের স্ত্রীরা আনন্দে স্বামীদের যাত্রার প্রস্তুতি নিতে উৎসাহ দিল। দ্রুতগামী ঘোড়া, ষাঁড়ের গাড়ি, দ্রুত রথে চড়ে সেনাপতি ও যোদ্ধারা পুরো বাহিনীকে প্রস্তুত করল। সভায় প্রবীণদের সামনে সেনাবাহিনী প্রস্তুত দেখে ভরত সুমন্ত্রকে বললেন, “আমার রথ দ্রুত এগিয়ে দাও।