সুশোভিত মসৃণ মেঝে, ফুলে ভরা গাছ, মাতাল পাখিদের ডাক আর নানা পতাকায় সজ্জিত পথ—সব মিলিয়ে সে পথটি ছিল অপূর্ব। চন্দনজল ছিটিয়ে, নানা রকম ফুলে সাজানো সেই সেনাবাহিনীর পথ যেন স্বর্গের পথের মতো দীপ্তিময় হয়ে উঠেছিল। নিযুক্ত কর্মচারীরা আদেশ মেনে মনোরম, সুস্বাদু ফলে ভরা স্থান নির্বাচন করলেন। মহারাজা ভরত যে আশ্রয়স্থল চেয়েছিলেন, সেটিকে আরও অলংকরণে সাজিয়ে তুললেন, যেন এক অমূল্য রত্নের মতো। শুভ নক্ষত্র ও মুহূর্ত নির্ধারণ করে, পণ্ডিতেরা মহাত্মা ভরতের জন্য সেই আশ্রয়স্থল স্থাপন করলেন। চারিদিকে বালু দিয়ে ভরা পরিখা, ইন্দ্রের যন্ত্রের মতো দৃঢ় স্তম্ভ, ও ভব্য প্রধান ফটক—সব মিলিয়ে সে স্থান ছিল অত্যন্ত মনোরম। সারি সারি প্রাসাদ, চতুর্দিকে অট্টালিকা ও প্রাচীর, নানা পতাকায় সজ্জিত, প্রশস্ত ও সুপরিকল্পিত পথ—সবই ছিল সেখানে। উঁচু অট্টালিকার উপরের তলা যেন আকাশে ভেসে চলেছে, এমন মনে হচ্ছিল, যেন ইন্দ্রপুরীরই প্রতিরূপ। গঙ্গার তীরে পৌঁছানো গেল, যেখানে নানা বৃক্ষবন, শীতল ও নির্মল জল, এবং বড় বড় মাছের সমারোহ। রাতের আকাশ যেমন চাঁদ-তারায় অলংকৃত হয়ে দীপ্তি ছড়ায়, তেমনি রাজপথও ছিল আনন্দদায়ক ও শৈল্পিকভাবে নির্মিত, একটির পর একটি শোভিত। এবার শুরু হচ্ছে অযোধ্যা কাণ্ডের একাশি নম্বর সর্গ। সেই শুভ রাত্রিতে ভাট ও গায়করা ভরতকে আশীর্বাদ ও মঙ্গলগান গেয়ে প্রশংসা করলেন। সোনালী কিনারাযুক্ত ঘণ্টা বাজল, শত শত শঙ্খধ্বনি ও নানা বাদ্যযন্ত্রের উচ্চ-নিম্ন সুর আকাশমণ্ডল মুখরিত করল। এই মহাস্বরলিপি, আকাশ যেন ভরে উঠল, কিন্তু শোকে দগ্ধ ভরতের মন আরও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। ভরত জেগে উঠে, সেই শব্দ থামিয়ে বললেন, “আমি রাজা নই।” তিনি শত্রুঘ্নকে ডেকে বললেন, “দেখো শত্রুঘ্ন, কাইকেয়ী কেমন সর্বনাশ করলেন—আমাকে শোকে ফেলে, রাজা দশরথ স্বর্গে গেছেন। সেই ধর্মনিষ্ঠ মহারাজের রাজ্যলক্ষ্মী এখন যেন মাঝ নদীতে দিশাহীন নৌকার মতো ভেসে বেড়াচ্ছে। এমনকি আমাদের রক্ষক রামকেও আমার মা, ধর্ম ত্যাগ করে, বনবাসে পাঠিয়েছেন।” ভরতের এই করুণ বিলাপ শুনে, উপস্থিত সকল নারী উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগলেন। ভরত যখন এভাবে শোক প্রকাশ করছিলেন, তখন রাজধর্মজ্ঞ মহর্ষি বসিষ্ঠ, ইক্ষ্বাকু বংশের সভাগৃহে প্রবেশ করলেন। তিনি মসৃণ মাটির তৈরি, রত্ন ও মণিতে সজ্জিত, সুধর্মার মতো মনোরম, ভৃত্যে ভরা সেই সভাগৃহে প্রবেশ করলেন। সমস্ত বেদজ্ঞ বসিষ্ঠ সোনার আসনে, উৎকৃষ্ট বস্ত্রে আচ্ছাদিত হয়ে বসলেন এবং দূতদের নির্দেশ দিলেন—“ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, যোদ্ধা, মন্ত্রী ও গণপ্রধানদের দ্রুত ডেকে আনো, আমাদের জরুরি কাজ আছে। শত্রুঘ্ন, মহিমান্বিত ভরত, যুধাজিৎ, সুমন্ত্র এবং সকল বিশ্বস্ত ব্যক্তিকেও নিয়ে এসো।” তখন ঘোড়া, রথ ও হাতিতে চড়ে জনসমাগমে মহা কোলাহল উঠল। ভরত সভায় প্রবেশ করলে, সবাই তাঁকে ঠিক যেমন ইন্দ্রকে দেবতারা, কিংবা পূর্বে দশরথকে অভ্যর্থনা করতেন, তেমনভাবে বরণ করলেন। দশরথপুত্র ভরত সভায় উপস্থিত হলে, সেই সভা যেন শান্ত জলে ভরা এক হ্রদ, যার কূল রত্ন, শামুক ও পাথরে সজ্জিত—ঠিক যেমন একসময় দশরথের উপস্থিতিতে ঝলমল করত। এবার শুরু হচ্ছে বীর্যশালী ভল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের বাষট্টিতম সর্গ। জ্ঞানী ভরত দেখলেন, সভাগৃহটি প্রবীণ ও মহৎজনদের দ্বারা পূর্ণ, যেন পূর্ণিমার চাঁদে উদ্ভাসিত রাত্রি। প্রবীণরা এসে, যথানিয়মে আসন গ্রহণ করলে, সভা যেন মেঘমুক্ত আকাশে পূর্ণিমা রাতের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। পণ্ডিতে পূর্ণ সেই সভা, মেঘ কেটে যাওয়া পূর্ণিমা রাতের মতো দীপ্তি ছড়াল। তখন সকল রাজপুরোহিত, ধর্মজ্ঞরা একত্র হলে, প্রধান পুরোহিত ভরতকে কোমল ভাষায় বললেন, “বৎস, মহারাজ দশরথ ধর্মপালন করে স্বর্গে গেছেন, তিনি তোমাকে ধন-ধান্যে সমৃদ্ধ ভূমি দান করেছেন। রাম, সত্য ও সংকল্পে অটল, পিতার আদেশ স্মরণ রেখে, চন্দ্র যেমন তার কিরণ ত্যাগ করে না, তেমনই তিনি আদেশ ত্যাগ করেননি। এখন কণ্টকমুক্ত রাজ্য পিতা ও ভ্রাতা তোমাকে দিয়েছেন; সুখী মন্ত্রীদের নিয়ে দ্রুত অভিষেক সম্পন্ন করো। উত্তর, পশ্চিম, দক্ষিণ ও সাগর-সীমান্তের অধিবাসীরা তোমার জন্য রত্ন ও ধন নিয়ে আসুক।” এই কথা শুনে, ভরত শোকে অভিভূত হয়ে, ধর্মে নিবিষ্ট মনে রামের কথা ভাবলেন। কণ্ঠ বেদনায় ভারাক্রান্ত, রাজহংসশাবকের মতো কোমল স্বরে, তিনি সভার মাঝে প্রধান পুরোহিতকে তিরস্কার করে বললেন, “রামের মতো শাসনপ্রেমী, বিদ্বান, ধর্মনিষ্ঠ ব্যক্তির কাছ থেকে এমন কেউ রাজ্য নিতে পারে? দশরথের সন্তান হয়েও রাজ্য-হরণকারী হওয়া যায়? রাজ্যও রামের, আমিও রামের; এখানে আপনি যেটি ধর্মসম্মত, সেটিই ঘোষণা করুন।