এখন মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের একাত্তরতম অধ্যায়ের কাহিনি শুনুন। সাহসী ভরত রাজপ্রাসাদ থেকে মুখ সামনে রেখে বেরিয়ে পড়লেন। পথিমধ্যে তিনি উজ্জ্বল সুদামা নদী দেখতে পেলেন এবং সেটি অতিক্রম করলেন। তারপর ইক্ষ্বাকু বংশের গৌরবশালী সন্তান মনোরম, দূরবর্তী, বিপরীত তীরে অবস্থিত এবং উল্টোদিকে প্রবাহিত, ঢেউয়ে ভরা শতদ্রু নদী পার হলেন। এরপর এলাধান নদী পার হয়ে তিনি পাথরে ভরা পথ এবং অগ্নেয়ম নামক তীরবিদ্ধ ভূমি অতিক্রম করলেন। সত্যনিষ্ঠ, পবিত্র ও দীপ্তিমান ভরত পাথরবাহী পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে, সেই মহাপাহাড় পেরিয়ে চৈত্র অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি সরস্বতী ও গঙ্গা নদীর কাছে পৌঁছে, উভয় নদী বলের সঙ্গে পার হয়ে, বীর মৎস্যদের উত্তর ভাণ্ডার অরণ্যে প্রবেশ করলেন। এরপর তিনি দ্রুতবেগে প্রবাহিত, পাহাড়বেষ্টিত, কুলিঙ্গ নামে পরিচিত, গর্জনরত যমুনা নদীতে পৌঁছালেন এবং সেটিও পার হলেন। তারপর তিনি তাঁর সৈন্যবাহিনীকে আশ্বস্ত করলেন। সৈন্যরা ক্লান্ত ঘোড়াগুলিকে স্নান করিয়ে, নিজেরাও জল পান করে শরীর শীতল করল এবং জল সঙ্গে নিয়ে আবার যাত্রা শুরু করল। ভরত বিরাট অরণ্যের মধ্যে দিয়ে, যেখানে খুব কম মানুষই যায়, সুন্দর রথে চড়ে মহাসমারোহে এগিয়ে চললেন, যেন আকাশে বাতাস বয়ে চলে। দ্রুতগামী রাঘব বিখ্যাত নগরের পূর্বতীরে অবস্থিত, পার হওয়া কঠিন, বৃহৎ ভাগীরথী নদীর কাছে পৌঁছালেন। পূর্বতীরে গঙ্গা পার হয়ে তিনি কুটিকোষ্ঠিকা পৌঁছালেন; সেখান থেকে বাহিনী নিয়ে ধর্মবর্ধনায় এলেন। দক্ষিণ ফটকের পাশে তিনি জাম্বুপ্রস্থে এলেন এবং দশরথপুত্র মনোরম গ্রাম বরূথায় পৌঁছালেন। সেখানে মনোরম অরণ্যে কিছুক্ষণ অবস্থান করে, তিনি উজ্জিহানার বাগানের দিকে রওনা দিলেন, যেখানে প্রিয় বৃক্ষরাজি ছায়া দিচ্ছে। প্রিয় শালবনে পৌঁছে ভরত দ্রুত ঘোড়ায় চড়লেন, সৈন্যদের অনুমতি দিলেন এবং তাড়াতাড়ি এগিয়ে চললেন। প্রতিটি ঘাটে অবস্থান করে, উত্তানকা নদী পার হয়ে, তিনি নানা পর্বতনদী দ্রুতগামী রথে অতিক্রম করলেন। হস্তীর পশ্চাদ্দেশের নিকটবর্তী কুটিরে পৌঁছে, সেই পুরুষশ্রেষ্ঠ কাপিবটে লৌহিত্য নদী পার হলেন। তিনি একশালা, বিনতা ও গোমতী নদী পার হয়ে, কলিঙ্গ নগরে এসে শালবনে প্রবেশ করলেন। ভরত, যার রথ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, দ্রুত এসে সেই অরণ্য পার হয়ে ভোরবেলা গন্তব্যে পৌঁছালেন। সাত রাত পথ চলার পর, সেই পুরুষসিংহ ভরত, মনু কর্তৃক নির্মিত অযোধ্যা নগরী দর্শন করলেন। অযোধ্যা সামনে দেখতে পেয়ে, তিনি সারথিকে বললেন— ‘হে সারথি, এই নগরী, যার পবিত্র বাগান বিখ্যাত, আমার কাছে একেবারেই অপরিচিত মনে হচ্ছে।’ তিনি বললেন, ‘দূর থেকে অযোধ্যা দেখা যাচ্ছে, যার মাটি ফ্যাকাশে, যেখানে সদাচার ও বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণরা বাস করেন। একসময় এই অযোধ্যা ঋষিমুনিতে ভরা ছিল, রাজর্ষিদের দ্বারা রক্ষিত ছিল; সেখানকার উচ্চকণ্ঠ কোলাহল সদা শোনা যেত।’ ‘কিন্তু আজ চারদিকে, পুরুষ-নারীর কণ্ঠস্বর শোনা যায় না; দিনের শেষে বাগানগুলো জনশূন্য হয়ে পড়েছে।’ ‘পূর্বে বাগানগুলো ছুটোছুটিতে মুখরিত থাকত, আজ সেগুলো যেন শোক করছে, যারা এককালে সেগুলোতে আনন্দ পেত তারা আর নেই।’ ‘হে সারথি, নগরীটি এখন আমার কাছে যেন অরণ্যের মতো মনে হচ্ছে; এখানে কোথাও কোনো রথ, হাতি বা ঘোড়া দেখা যাচ্ছে না।’ ‘আগে যেমন প্রধান ব্যক্তিরা যেত-আসত, এখন আর তা দেখা যায় না; একসময় বাগানগুলো আনন্দে ভরপুর ছিল।’ ‘সেইসব বাগান একসময় মানুষে ভরা ছিল, সর্বোচ্চ আনন্দে উদ্ভাসিত ছিল; এখন আমি তাদের সম্পূর্ণ নিরানন্দ দেখছি।’ ‘রাস্তার ধারে ঝরা পাতায় ঢাকা, গাছগুলো যেন কেঁদে উঠছে, এমনকি মাতাল পশুপাখির কোনো শব্দও শোনা যাচ্ছে না।’ ‘যে মধুর, কোমল কণ্ঠস্বর একসময় নানা কথা বলত, চন্দন-আগরুর গন্ধে মিশে, অপূর্ব ধূপের সুবাসে ভেসে বেড়াত— এখন আর তা শোনা যায় না।’ ‘আগে যে পবিত্র বাতাস বইত, নানা প্রান্তে বাজানো ঢাক, মৃদঙ্গ, বীণার ধ্বনি বহন করত, আজ তা নেই কেন?’ ‘যে শব্দ একসময় নিরবচ্ছিন্ন ছিল, আজ তা থেমে গেছে কেন? নগরীটি এত নির্জীব কেন? আমি অনেক অমঙ্গল ও অশুভ লক্ষণ দেখতে পাচ্ছি।’ ‘এই অশুভ চিহ্নগুলো দেখে আমার মন উদ্বিগ্ন; নিশ্চয়ই, হে সারথি, আত্মীয়দের মধ্যে সুস্থতা খুঁজে পাওয়া কঠিন।’ ‘নিশ্চয়, যখন কোনো বিঘ্ন নেই, তখনও আমার হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়; আমি নিরাশ, ভীত, ও আমার ইন্দ্রিয়সমূহ অস্থির।’ এরপর ভরত দ্রুত অযোধ্যা নগরীতে প্রবেশ করলেন, ইক্ষ্বাকুবংশ দ্বারা রক্ষিত সেই নগরীর বৈজয়ন্ত ফটক অতিক্রম করে, ক্লান্ত রথে চড়ে। দ্বাররক্ষীরা উঠে এসে তাঁর কুশল জিজ্ঞাসা করল; তাঁদের সঙ্গে নিয়ে তিনি এগিয়ে চললেন, নানা ভাবনায় মন ভারাক্রান্ত, ফটকে অবস্থানরতদের অভিবাদন জানালেন। সেখানে রঘুবংশীয় ভরত ক্লান্ত সারথিকে বললেন, ‘হে নির্দোষ, আমাকে এত তাড়াহুড়ো করে এখানে কেন আনা হল?’ ‘আমার অন্তর অশুভ আশঙ্কায় ভরে গেছে, আমার স্বভাব যেন ভেঙে পড়ছে; এরকম লক্ষণ আমি আগে শুনেছি, যখন রাজারা মৃত্যুবরণ করেন।’ ‘হে সারথি, আমি এখানে সেইসব লক্ষণই দেখছি: রাস্তা ঝাঁট দেওয়া হয়নি, সর্বত্র কঠোরতা; ফটকগুলো ঠিকমতো বন্ধ নয়, কোনো জাঁকজমক নেই, অর্ঘ্যাদি অর্পণ হচ্ছে না, বাতাসে শুধু ধূপের ধোঁয়া।’ ‘আমি এমন পরিবার দেখতে পাচ্ছি, যারা খায়নি, মানুষদের মধ্যে প্রাণশক্তি নেই, আর গৃহগুলো সৌভাগ্যহীন।