সিদ্ধার্থ, বিজয়, জয়ন্ত, অশোক ও নন্দন—তোমরা সবাই আমার কথা শোনো, কী করণীয়, তা এখন বলছি। তোমরা দ্রুততম ঘোড়ায় চড়ে, দুঃখ ভুলে, নগর ও রাজপ্রাসাদে চলে যাও। সেখানে গিয়ে ভরতকে আমার পক্ষ থেকে এ কথা বোলো—“মুখ্য পুরোহিত এবং সকল মন্ত্রী তোমাকে অভিবাদন জানাচ্ছেন। অবিলম্বে তাড়াতাড়ি রওনা হও; জরুরি এক বিষয় তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।” তবে ভরতকে কিছুতেই বোলো না যে রাম বনবাসে গেছেন, কিংবা তাঁর পিতা মারা গেছেন; শুধু জানিয়ে দাও, রঘুবংশের গৃহে তাঁকে ডাকা হয়েছে। তোমরা রাজা ও ভরতের জন্য সুন্দর রেশমের পোশাক ও চমৎকার অলঙ্কার দ্রুত নিয়ে নেবে। যাত্রার উপযোগী আহার শেষ করে, দূতেরা নিজেদের গৃহে ফিরে প্রস্তুতি নিল, কেকয়ের উদ্দেশে নির্দিষ্ট ঘোড়ায় আরোহণ করল। বিদায়-সংক্রান্ত আচার ও বাকি কাজ সম্পন্ন করে, এবং ঋষি বসিষ্ঠের অনুমতি নিয়ে, তারা দ্রুত রওনা দিল। তারা উত্তরের দিকে, দীর্ঘ অপরটালা নদীর পশ্চিম তীর ধরে এগিয়ে গিয়ে মাঝপথে মালিনী নদী পার হলো। হস্তিনাপুরে গঙ্গা পার হয়ে, পশ্চিম দিকে পাঞ্চাল দেশে পৌঁছাল এবং কুরুজাঙ্গল অঞ্চল অতিক্রম করল। পথে তারা শীতল জলভরা হ্রদ ও নদী দেখল, এবং মনোযোগ সহকারে দ্রুত যাত্রা করল। দ্রুত তারা পৌঁছে গেল স্বচ্ছ, দেবতুল্য শরদান্দা নদীর তীরে, যেখানে নানা জাতের পাখি ও মানুষের ভিড়। এরপর তারা পৌঁছল নিকুল বৃক্ষের বনে, যা সিদ্ধিস্থান, সেখানে প্রণাম জানিয়ে কুলিঙ্গ নগরে প্রবেশ করল। উপযুক্ত সময়ে তারা পৌঁছল পবিত্র ইক্ষুমতী নদীর তীরে, যা তাদের পিতৃপুরুষদের তীর্থ, এবং যা বোধিভবন থেকে প্রবাহিত। তারা দেখল, বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণরা হাত জোড়া করে জল পান করছেন; এরপর বাহ্লিক দেশ ও সুদামান পর্বত অতিক্রম করল। বিষ্ণুর ধাম, বিপাশা ও শাল্মলী নদী, আরও বহু নদী, পুকুর, দিঘি ও জলাশয় দেখল। পথে তারা নানা জাতের সিংহ, বাঘ, হরিণ ও হাতি দেখতে দেখতে, মহাসড়ক ধরে, প্রভুর আদেশ পালনে উদগ্রীব হয়ে এগিয়ে চলল। দীর্ঘ যাত্রায় তাদের বাহন ক্লান্ত হলেও, তারা দ্রুতই পৌঁছে গেল শ্রেষ্ঠ নগর, পর্বতবেষ্টিত সেই জনপদে। প্রভুর সন্তুষ্টি, বংশ রক্ষা ও রাজবংশের সুরক্ষার জন্য, অবিচল ও দ্রুত পদক্ষেপে, তারা রাতেই সেই নগরে প্রবেশ করল। এবার শুনো, মহার্ষি বাল্মীকির মহিমান্বিত রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের ঊনসত্তরতম সর্গ। যে রাতে দূতেরা নগরে প্রবেশ করল, সেই রাতেই ভরত এক অশুভ স্বপ্ন দেখলেন। রাত কেটে গেলে, সেই দুঃস্বপ্ন স্মরণ করে, রাজপুত্র ভরত গভীর বিষণ্ণতায় ডুবে গেলেন। তাঁর এই বিষণ্ণতা দেখে, প্রিয় বন্ধুরা তাঁকে আনন্দ দেওয়ার জন্য সভায় নানা কাহিনি বলতে লাগল। কেউ সংগীত পরিবেশন করল, কেউ নৃত্য, আবার কেউ অভিনয় ও হাস্যরস পরিবেশন করল। কিন্তু সাধুস্বভাবী ভরত, চারপাশে প্রিয়জনদের স্নেহ ও হাস্যরসে ঘেরা থাকলেও, কিছুতেই আনন্দ পেলেন না। এক প্রিয় বন্ধু, সবার মাঝে বসে, ভরতকে জিজ্ঞাসা করল, “বন্ধু, তুমি কেন আনন্দ পাচ্ছো না?” তখন ভরত সেই বন্ধুকে বললেন, “শোনো, কেন আমার মনে এই দুঃখ এসেছে। আমি স্বপ্নে দেখেছি—আমার পিতা, চুল এলোমেলো, অপরিচ্ছন্ন, এক পর্বতশৃঙ্গ থেকে পড়ে কাদায় ভরা নোংরা জলে পড়ে গেলেন। আবার দেখলাম, তিনি সেই নোংরা জলে ভেসে বেড়াচ্ছেন, বারবার হাতে তেল তুলে পান করছেন, যেন হাসছেন। তারপর তিলের তৈরি পিণ্ড খেয়ে, মাথা নিচু, শরীরজুড়ে তেল মেখে, বারবার তেলে ডুবে যাচ্ছেন।” “স্বপ্নে দেখলাম, সমুদ্র শুকিয়ে গেছে, চাঁদ মাটিতে পড়ে গেছে, প্রজ্জ্বলিত আগুন হঠাৎ নিভে গেছে। রাজহস্তীর দাঁত ভেঙে গেছে, আগুন নিভে গেছে। দেখলাম, পৃথিবী চিরে গেছে, অনেক গাছ শুকিয়ে গেছে, পর্বত ছড়িয়ে পড়ে ধোঁয়া উঠছে। লোহার সিংহাসনে বসা রাজা, কালো পোশাক পরে, কালো ও হলদেটে রঙের নারীরা তাঁকে উপহাস করছে।” “তিনি তাড়াতাড়ি, ধর্মপরায়ণ স্বভাবে, লাল মালা ও লাল চন্দন পরে, গাধা-জোতা রথে দক্ষিণমুখে চলে গেলেন। মনে হলো, লাল বস্ত্র পরিহিতা, বিকৃত দেহের এক রাক্ষসী তাঁকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। এই ভয়ঙ্কর রাতের স্বপ্ন আমি দেখেছি; হয় আমি, নয় রাম, নয় রাজা, নয় লক্ষ্মণ—আমাদের কারও মৃত্যু হবে।” “যে ব্যক্তি স্বপ্নে গাধা-জোতা রথে চড়ে, সে শীঘ্রই চিতার ধোঁয়া দেখে। এই অশুভ লক্ষণে আমি ব্যাকুল, তোমাদের যথাযথ সম্মান করতে পারছি না; কণ্ঠ শুকিয়ে আসে, মন শান্তি পায় না। কোনো ভয়ের কারণ দেখি না, তবু ভয় অনুভব করি; কণ্ঠস্বর ম্লান, ছায়া ক্ষীণ। নিজের প্রতি বিতৃষ্ণা জন্মায়, যদিও কারণ পাই না; এই অশুভ, বিচিত্র ও অপ্রত্যাশিত স্বপ্ন শুনে, রাজাজির অজানা রূপ মনে করে, আমার হৃদয় থেকে ভয় কিছুতেই সরে না।