মন্ত্রীগণ তখন রাজাকে তেলের পাত্রে শয়ন করালেন এবং শাস্ত্রবিধি অনুসারে রাজাধিরাজের জন্য পরবর্তী সমস্ত অনুষ্ঠান সম্পন্ন করলেন। কিন্তু সেই জ্ঞানী মন্ত্রীরা, রাজপুত্র অনুপস্থিত থাকায়, তখনও দাহক্রিয়া করতে চাইলেন না; তাই তারা রাজাকে যথাযথভাবে রক্ষা করলেন। রাজা যখন তেলের পাত্রে শায়িত, তখন তার মৃত্যু উপলব্ধি করে অন্দরমহলের নারীসমাজ উচ্চস্বরে বিলাপ করতে লাগলেন। তারা দু’হাত তুলে, অশ্রুতে ভেজা মুখে, গভীর শোকে বিদীর্ণ হয়ে হাহাকার করলেন। তারা কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “হে মহারাজ! আপনি আমাদের কেন ছেড়ে গেলেন? রামচন্দ্রের মতো সত্যবান, সদা সুমধুরভাষী পুত্র থেকে বঞ্চিত হয়ে আমাদের কী হবে?” “কেকৈয়ের দুষ্কর্মে রাঘবের বিচ্ছেদ—এভাবে আমরা, বিধবা নারীরা, স্বামীহন্তার পাশে কেমন করে বাঁচব? তিনি আমাদের ও আপনার অভিভাবক ছিলেন, রাজাধিরাজের মতো মহিমান্বিত। রাম বনবাসে গেছেন, রাজমহিমা ছেড়ে। আপনাকে ও সেই বীরকে হারিয়ে, কেকৈয়ের কুটিলতায় লাঞ্ছিত হয়ে আমরা কীভাবে থাকব?” “যিনি রাজা, রাম, বলবান লক্ষ্মণ ও সীতাকে পরিত্যাগ করলেন—তিনি আর কাকে ছাড়বেন না? অশ্রুতে ভেজা, অপরিসীম শোকে ক্লিষ্ট, রাঘবের অঙ্গনারা কষ্টে কাঁপতে লাগলেন, তাদের মুখে কোনো আনন্দ রইল না।” আয়োধ্যা তখন যেন নক্ষত্রহীন রাত্রি, স্বামীহারা নারী—এভাবে মহান রাজাকে হারিয়ে নগরীর দীপ্তি ম্লান হয়ে গেল। সর্বত্র অশ্রুপ্লুত জনতা, পরিবারে পরিবারে নারীরা হাহাকার করছে, চত্বর ও গৃহ শূন্য, শহর আর আগের মতো দীপ্ত ছিল না। যেন সূর্যহীন আকাশ, নক্ষত্রহীন রাত্রি; হঠাৎ সূর্য ডুবে গেলে যেমন দিন শেষ হয়ে রাত নেমে আসে, আয়োধ্যাও তেমনই অন্ধকারে ঢেকে গেল। রাজপুত্র ছাড়া অন্য কোনো বন্ধু বা আত্মীয় রাজার দাহক্রিয়ায় সম্মতি দিলেন না। তাই তাঁরা রাজাকে শয্যায় স্থাপন করলেন এবং তাঁর গভীর, রহস্যময় উপস্থিতি নিয়ে চিন্তা করতে লাগলেন। নগরী তখন আবারও যেন সূর্যহীন আকাশ, নক্ষত্রহীন রাত্রি—মহান আত্মাকে হারিয়ে শহরটি নিস্তব্ধ, কান্নায় ভেজা কণ্ঠে কেউ রাস্তাঘাটে ভিড় করছিল না। পুরুষ ও নারী দলবদ্ধ হয়ে কেকৈয়ের প্রতি নিন্দা করতে লাগল। রাজা চলে যাওয়ায় নগরবাসী গভীর দুঃখে ডুবে গেল, তাদের কারো মনে শান্তি রইল না। এভাবেই মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যাকাণ্ডের সাতষট্টিতম অধ্যায় সমাপ্ত হয়। আয়োধ্যা তখন কান্নায় ভরা, আনন্দহীন, অশ্রুপ্লুত জনতার মাঝে সেই রাত কাটল। রাত পেরিয়ে সূর্য ওঠার পর, রাজপুরোহিত ও দ্বিজাতিগণ একত্রিত হয়ে সভাগৃহে গেলেন। সেখানে উপস্থিত ছিলেন মর্কণ্ডেয়, মৌদগল্য, বামদেব, কাশ্যপ, কাত্যায়ন, গৌতম এবং বিখ্যাত জাবালির মতো মহর্ষিগণ। এই ব্রাহ্মণগণ ও মন্ত্রিগণ, প্রত্যেকে আলাদা করে, তখন প্রধান রাজপুরোহিত বশিষ্ঠের দিকে মুখ ফিরিয়ে বললেন, “রাজা পুত্রশোকে মৃত্যুবরণ করার পর, শতবর্ষসম দীর্ঘ এই রাত আমাদের শোকে কেটেছে। মহান রাজা স্বর্গে গেছেন, রাম বনবাসে আশ্রয় নিয়েছেন, বলবান লক্ষ্মণও তাঁর সঙ্গে গেছেন। আর ভরত ও শত্রুঘ্ন, এই দুই মহাতপস্বী কেকয় দেশে, মাতামহের রাজপ্রাসাদে অবস্থান করছেন।” “আজই ইক্ষ্বাকুবংশীয় কাউকে রাজা করা হোক, কারণ রাজ্য শাসকহীন হলে ধ্বংস হয়ে যাবে। রাজা না থাকলে, মেঘ যতই গর্জন করুক, বৃষ্টি হয় না। রাজা না থাকলে, কেউ বীজ বোনে না, পুত্র পিতার কথা শোনে না, স্ত্রী স্বামীর আজ্ঞা মানে না। রাজা না থাকলে, ধন-সম্পদ থাকে না, স্ত্রীও থাকে না; বিশৃঙ্খলার মাঝে সত্য কোথায়?” “রাজা না থাকলে, কেউ সভাগৃহ নির্মাণ করে না, কেউ আনন্দে সুন্দর উদ্যান বা পবিত্র গৃহ নির্মাণ করে না। রাজা না থাকলে, যজ্ঞে ব্রাহ্মণরা দান করেন না, তপস্বীরা ব্রত পালন করেন না। রাজা না থাকলে, ধনী ব্রাহ্মণরা মহাযজ্ঞে উপযুক্ত ব্যক্তিকে দান দেন না। রাজা না থাকলে, নৃত্য-গীত, উৎসব, সমারোহ হয় না, যা নগরকে সমৃদ্ধ করে।” “রাজা না থাকলে, ব্যবসায়ীরা লক্ষ্য অর্জন করতে পারে না, গল্পপ্রেমীরা সুখকর কাহিনিতে আনন্দ পায় না। রাজা না থাকলে, সাজসজ্জিত কুমারীরা সন্ধ্যায় বাগানে খেলতে যায় না। রাজা না থাকলে, পুরুষেরা তাদের প্রিয়াকে নিয়ে দ্রুতযানে অরণ্যে ভ্রমণ করতে পারে না।” “রাজা না থাকলে, ধনী, কৃষক, গোয়ালারা নিশ্চিন্তে খোলা দরজায় ঘুমাতে পারে না। রাজা না থাকলে, ঘণ্টাধারী, অলংকৃত হাতিগণ ষাট বছর বয়সে রাজপথে বিচরণ করে না। রাজা না থাকলে, ধনুকের টংকার, প্রশিক্ষণক্ষেত্রে বাণের শব্দ শোনা যায় না। রাজা না থাকলে, দূরবর্তী ব্যবসায়ীরা, যতই পুণ্য অর্জন করুক, নিরাপদে পথ চলতে পারে না। রাজা না থাকলে, একাকী তপস্বী নিজের চিন্তায় অবাধে চলতে পারে না, ঋষিরাও সন্ধ্যায় নির্বিঘ্নে গৃহে ফিরতে পারে না।” এইভাবে, রাজা-শূন্য আয়োধ্যা ও তার প্রজারা গভীর শোক, অনিশ্চয়তা ও শূন্যতায় দিন কাটাতে লাগল।