রঘুবংশের রাজবংশে এক গভীর সংকট এসে পড়েছে। কৌশল্যা গভীর শোক আর যন্ত্রণায় কাতর হয়ে বললেন, “লোভী মানুষ যেমন বিষ খেয়ে তার ক্ষতি বুঝতে পারে না, ঠিক তেমনি কুবজার কারণে কৈকেয়ী আমাদের রঘুবংশকে ধ্বংস করেছে। রাজা, নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে বাধ্য হয়ে, রামকে বনবাসে পাঠিয়েছেন। যখন জনক এই খবর শুনবেন, তিনিও আমার মতোই শোকাগ্রস্ত হবেন।” তিনি আরও বললেন, “এখন রাম, যিনি ধর্মপরায়ণ ও পদ্মলোচন, এখানে থেকে চলে গেছেন; তিনি জানেন না, আমি বিধবা হয়ে, পরিত্যক্ত অবস্থায় পড়ে আছি। সীতা, বিদেহ রাজ্যের রাজকন্যা, যিনি কখনও দুঃখের মুখোমুখি হননি, তিনি নিশ্চিতভাবেই বনে দুঃখে কষ্ট পাবেন। রাতের বেলা যখন বনের পশু ও পাখিদের ভয়ংকর ডাক শুনবে, তখন সে নিশ্চয়ই ভয়ে রাঘবের আশ্রয় নেবে।” “জনক, যিনি বৃদ্ধ এবং যাঁর পুত্র সংখ্যা কম, বিদেহীর কথা ভেবে দুঃখে অভিভূত হয়ে নিশ্চয়ই প্রাণ ত্যাগ করবেন। আমি, স্বামীর প্রতি নিবেদিতা, আজ আমার নিয়তির শেষ প্রান্তে পৌঁছেছি; এই দেহকে আলিঙ্গন করে আমি অগ্নিতে প্রবেশ করব।” কৌশল্যা যখন এমনভাবে বিলাপ করছিলেন, তখন গৃহের নারীরা তাঁকে আলিঙ্গন করে, কোমলভাবে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। রাজ্যের মন্ত্রীরা রাজাকে তেলের পাত্রে স্থাপন করলেন এবং নির্দেশ অনুসারে তাঁর শেষকৃত্যের যাবতীয় প্রস্তুতি নিতে লাগলেন। কিন্তু রাজপুত্র না থাকায়, প্রজ্ঞাবান মন্ত্রীরা রাজার দাহকর্ম করতে চাননি; তাই তাঁরা রাজাকে পাহারা দিতে লাগলেন। রাজাকে তেলের পাত্রে শায়িত অবস্থায় দেখে, গৃহের নারীরা তাঁর মৃত্যু বুঝে উচ্চস্বরে শোক প্রকাশ করলেন। তাঁরা শোকাকুল হয়ে, হাত উঁচিয়ে, চোখে অশ্রু নিয়ে বিলাপ করলেন—“হে মহারাজ! আপনি আমাদের কেন ছেড়ে গেলেন? রাম, যিনি সদা সত্যভাষী ও সদা সদগুণে প্রতিষ্ঠিত, আমাদের থেকে বিচ্ছিন্ন। কৈকেয়ীর কুটিলতার কারণে রাঘব থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, আমরা বিধবা নারীরা কীভাবে স্বামীহন্তার পাশে বাস করব?” “তিনি আমাদের এবং আপনার সদা রক্ষক ছিলেন, রাজসিংহের মতো আত্মসংযত; রাম, যিনি গৌরবময়, রাজ্যজ্যোতি ছেড়ে বনে চলে গেছেন। আপনাকে এবং সেই বীরকে হারিয়ে, দুর্ভাগ্যগ্রস্ত হয়ে, কৈকেয়ীর লাঞ্ছনায় আমরা কীভাবে থাকব?” “যাঁর দ্বারা রাজা, রাম, শক্তিশালী লক্ষ্মণ ও সীতা পরিত্যক্ত হয়েছেন—তিনি আর কাকে ত্যাগ করবেন না?” রঘুবংশের অভিজাত নারীরা অশ্রুতে ভেজা, শোকের ভারে কাতর হয়ে, আনন্দহীনভাবে কষ্টে কুঁকড়ে গেলেন। অযোধ্যা, যেন নক্ষত্রহীন রাত্রি, যেন স্বামীহারা নারী, মহান রাজাকে হারিয়ে আর দীপ্তি ছড়াতে পারল না। শহরের মানুষ অশ্রুভারে অভিভূত, গৃহের নারীরা “হায়!” বলে কাঁদছিলেন, চত্বর ও বাড়িগুলো শূন্য হয়ে পড়েছিল; শহর আগের মতো আর ঝলমল করছিল না। এ যেন সূর্যহীন আকাশ, নক্ষত্রহীন রাত্রি; যখন হঠাৎ সূর্য অস্ত যায়, দিনের অবসান হয়, তখন রাত নেমে আসে। রাজপুত্র ছাড়া, একত্রিত বন্ধুরা দাহকর্মে সম্মতি দিলেন না; তাই তাঁরা রাজাকে বিছানায় স্থাপন করে, তাঁর অজ্ঞেয় উপস্থিতি নিয়ে চিন্তা করছিলেন। আবার, অযোধ্যা যেন সূর্যহীন আকাশ, নক্ষত্রহীন রাত্রি; মহান আত্মা হারিয়ে শহর নিস্তব্ধ, রাস্তা ও চত্বরগুলো কান্নার শব্দে ভরা ছিল না। পুরুষ ও নারী দলবদ্ধ হয়ে বারবার ভরতের মাকে দোষারোপ করছিলেন; রাজা না থাকায়, শহরবাসী উদ্বিগ্ন ও শান্তি খুঁজে পাচ্ছিল না। এভাবেই, অযোধ্যায় কান্না আর দুঃখে ভরা, আনন্দহীন, অশ্রুভারে গলা আটকে থাকা মানুষেরা সেই রাত পার করলেন। পরদিন সূর্য ওঠার পর, রাজপুরোহিত ও দ্বিজগণ একত্র হয়ে সভায় গেলেন। সেখানে উপস্থিত ছিলেন মর্কন্ডেয়, মৌদগল্য, বামদেব, কাশ্যপ, কাত্যায়ন, গৌতম এবং শ্রেষ্ঠ জাবালির মতো বিখ্যাত ঋষিরা। এই ব্রাহ্মণগণ এবং মন্ত্রীরা, প্রত্যেকে আলাদাভাবে কথা বলে, সকলেই রাজপুরোহিতদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বসিষ্ঠের দিকে মুখ ফেরালেন। তাঁরা বললেন, “এই রাত, যা আমাদের কাছে শতবর্ষের মতো দীর্ঘ মনে হয়েছে, শোকের মধ্যে পার হয়েছে, কারণ রাজা তাঁর পুত্রের জন্য দুঃখে প্রাণ ত্যাগ করেছেন। মহান রাজা স্বর্গে গেছেন, রাম বনবাসে আশ্রয় নিয়েছেন, এবং শক্তিশালী লক্ষ্মণও রামের সঙ্গে গেছে। ভরত ও শত্রুঘ্ন, দুই মহান তপস্বী, কৈকেয়ায়, তাঁদের মাতামহের রাজপ্রাসাদে অবস্থান করছেন।” “আজই ইক্ষ্বাকুবংশের কাউকে রাজা করতে হবে, কারণ শাসকহীন রাজ্য ধ্বংস হয়ে যাবে। রাজা ছাড়া দেশে বজ্রঘন মেঘ গর্জে উঠলেও, পৃথিবীতে স্বর্গীয় বৃষ্টি পড়ে না। রাজা ছাড়া দেশে বীজ বোনা হয় না, পুত্র পিতার কথা শোনে না, স্ত্রী স্বামীর কথা মানে না। রাজা ছাড়া দেশে ধন থাকে না, স্ত্রীও থাকে না; যেখানে এমন বিশৃঙ্খলা, সেখানে সত্য কিভাবে থাকবে?” “রাজা ছাড়া দেশে মানুষ সভাগৃহ নির্মাণ করে না, আনন্দিত হয়ে সুন্দর উদ্যান বা পবিত্র গৃহ গড়ে তোলে না। রাজা ছাড়া দেশে যজ্ঞে নিবেদিত, আত্মসংযত দ্বিজগণ কঠিন ব্রত পালন করেন না। রাজা ছাড়া দেশে বড় যজ্ঞে ধনবান ব্রাহ্মণরা প্রচুর দান করেন না। রাজা ছাড়া দেশে অসংখ্য অভিনেতা-নর্তক দেখা যায় না, উৎসব ও সমাবেশ, যা সমৃদ্ধি আনে, তা আর হয় না।” এইভাবে, অযোধ্যায় রাজা ও রামহীন শোক, বিশৃঙ্খলা ও অনিশ্চয়তা ছড়িয়ে পড়ল; সকলে বসিষ্ঠের দিকে তাকিয়ে, রাজ্যের ভবিষ্যৎ নির্ধারণের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। এভাবেই, শ্রীমৎ বাল্মীকির রামায়ণের অযোধ্যাকাণ্ডের সাতষট্টিতম অধ্যায় শেষ হয়।