রাজর্ষি দশরথের অশ্বমেধ যজ্ঞের মহোৎসব শুরু হয়েছিল। যজ্ঞস্থলে রাজা ও রাণীরা পূষ্প ও সুগন্ধে পূজিত হয়ে, অপূর্ব বস্ত্রে আবৃত হয়ে, যেন আকাশে দীপ্তিমান সপ্তর্ষির মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিলেন। যজ্ঞবেদির জন্য শাস্ত্রবিধি অনুসারে মাপ ও নিয়ম মেনে ইট প্রস্তুত করা হয়; অগ্নি স্থাপন করলেন যজ্ঞকুশলে পারঙ্গম ব্রাহ্মণরা। সেই অগ্নিকুণ্ড, ব্রাহ্মণদের দ্বারা নির্মিত, ছিল সোনালী পক্ষযুক্ত গরুড়রূপী, তিনস্তরবিশিষ্ট ও আঠারো ভাগে বিভক্ত—যথাযথ শাস্ত্রবিধিতে। প্রত্যেক দেবতার জন্য নির্ধারিত পশু নিবেদন করা হয়; শাস্ত্রানুসারে সর্প ও পক্ষীও নির্দিষ্ট হয়। ঋষিরা এক ঘোড়া ও জলজ প্রাণীও নির্ধারণ করেন, সবই তৎকালীন শাস্ত্রবিধি অনুসারে। তিনশো পশু বলিস্থম্ভে বাঁধা হয়, এবং দশরথের জন্য সর্বশ্রেষ্ঠ অশ্ব নির্ধারিত হয়। রাণী কৌশল্যা সেই অশ্বের সেবায় সর্বতোভাবে মনোনিবেশ করেন, এবং আনন্দচিত্তে তিনটি ছুরির দ্বারা তাকে মুক্ত করেন। কৌশল্যা, পুণ্যলাভের আশায়, দৃঢ়চিত্তে পাখির সঙ্গে একরাত্রি যাপন করেন। হোত্রি, অধ্যর্যু ও উদগাত্রা ব্রাহ্মণগণ রাণীর সহচরীদের হাতে ধরে নিয়ে অন্যদেরও পরিক্রমা করান। প্রধান পুরোহিত, সংযমী ও দক্ষ, পাখির চর্বি শাস্ত্রবিধি অনুসারে অগ্নিতে আহুতি দেন। যথাসময়ে, যথানিয়মে, রাজা সেই চর্বির ধোঁয়া গ্রহণ করেন—এতে তাঁর পাপ মোচন হয়। ষোলোজন যজ্ঞিক ব্রাহ্মণ শাস্ত্রানুসারে অশ্বর সমস্ত অঙ্গ অগ্নিতে নিবেদন করেন। অন্যান্য যজ্ঞে প্লক্ষশাখায় আহুতি দেওয়া হয়, কিন্তু অশ্বমেধে শাস্ত্রবিধি অনুসারে কাশের পাত্রে আহুতি হয়। ব্রাহ্মণরা কাল্পসূত্র অনুসারে বলেন, অশ্বমেধ যজ্ঞ তিনদিনব্যাপী; প্রথম দিন চতুষ্টোম, দ্বিতীয় দিন উক্ত্য, অতিরাত্র, এবং বহু শাস্ত্রনির্দিষ্ট ক্রিয়া পালিত হয়। জ্যোতিষ্ঠোম, আয়ুষী, অতিরাত্র, অভিজিত, বিশ্বজিত, আপ্তর্যাম ও মহাযজ্ঞও সম্পন্ন হয়। রাজা, বংশবৃদ্ধিকারী, পূর্বদিক হোত্রিকে, পশ্চিম অধ্যর্যুকে, দক্ষিণ ব্রাহ্মণকে দান করেন। উদগাত্রাকে দেন উত্তরদিক; এটাই অশ্বমেধে শাস্ত্রবিধিত পুরাতন দান, স্বয়ম্ভূর দ্বারা নির্ধারিত। যথাযথভাবে যজ্ঞ সমাপ্ত করে, শ্রেষ্ঠ পুরুষ রাজা, বংশবর্ধনে গৌরবান্বিত, সেই ভূমি পুরোহিতদের দান করেন। দানশেষে ইক্ষ্বাকুবংশীয় মহারাজ আনন্দিত হন; তখন পুরোহিতগণ, পাপমুক্ত রাজাকে সম্বোধন করেন। তাঁরা বলেন, “আপনি-ই সমগ্র পৃথিবী রক্ষার যোগ্য; আমাদের ভূমির দরকার নেই, আমরা একে পরিচালনায় সক্ষমও নই। হে রাজন, আমরা সর্বদা স্বাধ্যায়ে নিয়োজিত; অন্য কিছু পুরস্কার দিন।” তাঁরা বলেন, “রত্ন, মণি, স্বর্ণ, গাভী—যা আছে দিন, আমাদের ভূমির প্রয়োজন নেই।” বৈদিক পণ্ডিত ব্রাহ্মণদের এ অনুরোধে রাজা তাঁদের দশ লক্ষ গাভী দান করেন। তিনি দেন দশ কোটি স্বর্ণমুদ্রা ও তার চারগুণ রৌপ্য; পুরোহিতগণ সে বিত্ত নিজেদের মধ্যে বণ্টন করেন। ঋষ্যশৃঙ্গ ও মহাজ্ঞানী বসিষ্ঠকে যথাযথভাবে উপহার ভাগ করে দেন। সকলে আনন্দচিত্তে তা গ্রহণ করেন; যাঁরা সহায়তা করেছিলেন, তাঁদেরও সযত্নে স্বর্ণ দেন। জাম্বুনদ স্বর্ণ কোটি কোটি ব্রাহ্মণকে দেন; এক দরিদ্র ব্রাহ্মণকে দেন উৎকৃষ্ট হস্তালঙ্কার। যিনি যা চেয়েছেন, রঘুকুলনন্দন তাই দিয়েছেন; ব্রাহ্মণরা তুষ্ট হলে, তিনি তাঁদের যথাযোগ্যভাবে সম্মান করেন। তিনি তাঁদের প্রণাম করেন, আনন্দে অভিভূত হয়ে; ব্রাহ্মণরা তাঁকে নানা আশীর্বাদ প্রদান করেন। এই দানবীর, পরাক্রান্ত রাজা, যিনি পৃথিবী ত্যাগ করেছেন, তিনি আনন্দচিত্তে সর্বোচ্চ যজ্ঞফল লাভ করেন। রাজাদের জন্য কষ্টসাধ্য, পাপবিনাশী, স্বর্গপ্রদায়ক এই যজ্ঞ শেষে, রাজা দশরথ ঋষ্যশৃঙ্গকে বলেন—“আপনি, মহাব্রতধারী, আমাদের বংশবৃদ্ধির জন্য যা করা উচিত, করুন।” তখন দ্বিজোত্তম ঋষ্যশৃঙ্গ বলেন, “রাজন, আপনার চার পুত্র হবে, যারা বংশের গৌরব বাড়াবে।” এই মধুর বাণী শুনে, মহাত্মা রাজা ঋষ্যশৃঙ্গকে বিনীতভাবে প্রণাম করেন, অপার আনন্দে অভিভূত হয়ে, আবার ঋষিকে সম্বোধন করেন। এবার, মহর্ষি বাল্মীকি রচিত মহৎ রামায়ণের বালকাণ্ডের পঞ্চদশ অধ্যায় শুনুন। ঋষ্যশৃঙ্গ, কিছুক্ষণ চিন্তা করে, ধীর হয়ে, বেদজ্ঞ রাজাকে বলেন, “আমি আপনার জন্য পুত্রেষ্টি যজ্ঞ করব, যা ঋগ্বেদ-আথর্বশির্ষ মন্ত্রে, যথাযথ নিয়মে সম্পন্ন হবে।” এরপর তিনি পুত্রার্থে সেই যজ্ঞ শুরু করেন এবং দীপ্তিমান ঋষি বিধিপূর্বক মন্ত্রোচ্চারণে অগ্নিতে আহুতি দেন। এসময় দেবগণ, গন্ধর্ব, সিদ্ধ ও প্রধান ঋষিগণ শাস্ত্রানুসারে তাঁদের অংশ গ্রহণের জন্য সমবেত হন। তারা সমবেত হয়ে, সেই সভায়, সৃষ্টিকর্তা ব্রহ্মাকে এইভাবে সম্বোধন করেন...