সমস্ত লোক বিধি ও শাস্ত্রানুসারে যথাযথ আচরণ করে যজ্ঞমণ্ডপে উপস্থিত হলেন। মহারাজ দশরথ তাঁর রাণীদের সঙ্গে নিয়ে ব্রত গ্রহণ করলেন এবং যজ্ঞের জন্য নিজেকে উৎসর্গ করলেন। এক বছর পূর্ণ হলে এবং অশ্ব ফিরে এলে, সরযূ নদীর উত্তর তীরে মহারাজের অশ্বমেধ যজ্ঞ শুরু হয়। ঋষ্যশৃঙ্গকে অগ্রণী করে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণরা এই মহান যজ্ঞ পরিচালনা করেন। যজ্ঞের অধিষ্ঠাতা যাঁরা, তাঁরা সকলেই বেদজ্ঞ এবং শাস্ত্র ও প্রথা অনুযায়ী সমস্ত আচার যথাযথভাবে সম্পন্ন করেন। প্রবর্গ্য ও উপসদাদি ক্রিয়া শাস্ত্রবিধি অনুসারে সম্পন্ন হয় এবং দ্বিজরা আরও অন্যান্য বিধিবদ্ধ আচারও করেন। তারপর, যথাযথভাবে ব্রাহ্মণদের সম্মান জানিয়ে, সকল মহর্ষি আনন্দচিত্তে প্রত্যুষে সোমনিষ্পেষণ করেন। ইন্দ্রের উদ্দেশ্যে আহুতি নিবেদন করা হয় এবং পাপহীন রাজা দশরথকে অভিষিক্ত করা হয়; এরপর যথাক্রমে মধ্যাহ্ন সোমনিষ্পেষণ শুরু হয়। তৃতীয়বারের সোমনিষ্পেষণও শাস্ত্রবিধি অনুযায়ী শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণরা করেন। ঋষ্যশৃঙ্গ ও অন্যান্য মন্ত্রজ্ঞ ব্রাহ্মণরা, নিখুঁত উচ্চারণে মন্ত্র পাঠ করে, ইন্দ্রাদিসহ শ্রেষ্ঠ দেবতাদের আমন্ত্রণ জানান। হোত্রিগণ কোমল ও মধুর স্বরে যথাযথভাবে দেবতাদের আহ্বান করেন এবং স্বর্গবাসী দেবতাদের উদ্দেশ্যে ভাগ্যুক্ত আহুতি অর্পণ করেন। সেখানে একটিও আহুতি বাদ পড়েনি বা ভুল হয়নি; সবকিছু যেন স্বয়ং ব্রহ্মার দ্বারা পরিচালিত, এমনই নিখুঁত ও নিরাপদ ছিল। যজ্ঞের দিনগুলিতে কেউ ক্লান্ত বা ক্ষুধার্ত ছিলেন না; কোনো ব্রাহ্মণ অজ্ঞ ছিলেন না, কেউ ছিলেন না অনুপযুক্ত সেবক। ব্রাহ্মণ, যাঁদের উপাসক আছে, তপস্বী, ভিক্ষুক—সকলেই আহার করতেন। বৃদ্ধ, রোগী, নারী, শিশুরাও আহার করতেন; তবু কেউ কখনো পরিপূর্ণ অনুভব করতেন না। প্রতিদিনই সেখানে পর্বতের মতো খাদ্যরাশি প্রস্তুত থাকত, যা সঠিক সময়ে সুন্দরভাবে তৈরি হত। বিভিন্ন অঞ্চল থেকে আগত পুরুষ ও নারী দলগুলি সেই মহাযজ্ঞে পর্যাপ্ত আহার ও পানীয় পেতেন। শ্রেষ্ঠ দ্বিজগণ আহার্য্যের প্রশংসা করতেন—'এটি সুস্বাদু ও যথাযথভাবে প্রস্তুত, আমরা তৃপ্ত—তোমার মঙ্গল হোক!'—এমন কথা রাঘব শুনতেন। সুন্দরভাবে অলঙ্কৃত পুরুষেরা ব্রাহ্মণদের সেবা করতেন, অন্যেরা ঝকঝকে রত্নখচিত কর্ণভূষণ পরে তাঁদের যত্ন করতেন। যজ্ঞের অবকাশে বিদ্বান ও বাক্চতুর্য্যসম্পন্ন ব্রাহ্মণেরা যুক্তি ও তর্কে একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেন। প্রতিদিন দক্ষ দ্বিজগণ নির্ধারিত নিয়মে শাস্ত্রানুসারে যাবতীয় আচার্য্য সম্পন্ন করতেন। রাজার যজ্ঞে কোনো ব্রাহ্মণ ছিলেন না, যিনি ছয় বেদাঙ্গ জানতেন না, কেউ ছিলেন না শৃঙ্খলাহীন, অশিক্ষিত বা তর্কে অদক্ষ। যজ্ঞস্তম্ভ স্থাপনের সময় ছয়টি বিল্ব কাঠের, ছয়টি খদির কাঠের, আরও ছয়টি বিল্ব কাঠের, এবং কিছু পাতাযুক্ত শাখার স্তম্ভ নির্মিত হয়। একটি ছিল শ্লেষ্মাতক কাঠের, আরেকটি দেবদারু কাঠের—এই দুইটি বিস্তৃত বাহুযুক্তভাবে স্থাপিত হয়। শাস্ত্র ও যজ্ঞবিদ্যায় পারদর্শীরা এই স্তম্ভগুলি নির্মাণ করেন এবং যজ্ঞের মহিমা বৃদ্ধির জন্য সেগুলি স্বর্ণ অলংকরণে সাজান। একুশটি যজ্ঞস্তম্ভ ছিল, প্রতিটিতে একুশটি রত্ন ও একুশটি বস্ত্র সজ্জিত ছিল। দক্ষ কারিগররা এগুলো আটকোণা ও মসৃণ করে যথাস্থানে স্থাপন করেন। স্তম্ভগুলি বস্ত্র দিয়ে আবৃত, ফুল ও সুগন্ধিতে পূজিত হয়ে আকাশে সপ্তর্ষির মতো দীপ্তি ছড়াত। নির্দিষ্ট পরিমাপ ও নিয়মে ইট প্রস্তুত হয়; অগ্নিকুণ্ড নির্মাণ করেন অগ্নিকুণ্ড নির্মাণে পারদর্শী ব্রাহ্মণরা। সেই অগ্নিকুণ্ড, রাজাদের মধ্যে সিংহতুল্য দশরথের জন্য, বিদ্বান ব্রাহ্মণরা নির্মাণ করেন; এটি ছিল সোনালি পক্ষবিশিষ্ট গরুড়াকৃতি, তিন স্তরে বিভক্ত এবং আঠারো অংশে গঠিত। সেখানে প্রত্যেক দেবতার জন্য নির্ধারিত পশু, সর্প ও পক্ষী শাস্ত্রবিধি অনুযায়ী উৎসর্গের জন্য নির্ধারিত হয়। ঘোড়া ও জলচর প্রাণীও ঋষিদের দ্বারা নির্দিষ্ট করা হয়, সবই তখনকার শাস্ত্রবিধি অনুসারে। তিনশো পশু যজ্ঞস্তম্ভে বাঁধা হয় এবং রাজা দশরথের জন্য শ্রেষ্ঠ অশ্ব নির্ধারিত হয়। কৌশল্যা সেই অশ্বের যত্ন নেন এবং আনন্দচিত্তে তিনটি ছুরি দিয়ে তাকে মুক্ত করেন। স্থিরচিত্তে, পুণ্যলাভের আশায়, কৌশল্যা একরাত্রি সেই অশ্ব ও পক্ষীর সঙ্গে কাটান। হোত্রি, অধ্বর্যু ও উদ্গাত্রী পুরোহিতেরা রাণীদের হাতে ধরে নিয়ে আরও একজনকে পরিক্রমা করান। যজ্ঞাধিষ্ঠাতা পুরোহিত, আত্মসংযমী ও দক্ষ, পাখির চর্বি নিয়ে শাস্ত্রবিধি অনুযায়ী অগ্নিতে আহুতি দেন। নির্ধারিত সময়ে ও নিয়মে রাজা সেই চর্বির ধোঁয়া গ্রহণ করেন এবং নিজ পাপ দূর করেন। ষোলো জন পুরোহিত নিয়মমাফিক অশ্বের সমস্ত অঙ্গ অগ্নিতে নিক্ষেপ করেন। অন্যান্য যজ্ঞে আহুতি প্লক্ষশাখায় দেওয়া হয়, কিন্তু অশ্বমেধে শল্কবাঁশের পাত্রে আহুতি দেওয়া বিধান।