রামচন্দ্র লক্ষ্মণকে বললেন, “লক্ষ্মণ, তুমি দ্রুত একটি কৃষ্ণমৃগ শিকার করে নিয়ে এসো। এই কাজটি অবশ্যই করতে হবে; মনে রেখো, শাস্ত্রে নির্ধারিত নিয়ম মেনে চলা ধর্মসম্মত।” ভ্রাতার আদেশ বুঝে, শত্রুদের সংহারকারী লক্ষ্মণ আজ্ঞা পালন করলেন এবং রাম আবারও তাকে বললেন, “এই কৃষ্ণমৃগটি যজ্ঞের জন্য প্রস্তুত করো। আমরা এখনই এই বলিদান সম্পন্ন করব। তাড়াতাড়ি করো, মৃদুস্বভাব লক্ষ্মণ, কারণ সময় দ্রুত চলে যাচ্ছে, দিনও ফুরিয়ে আসছে।” তখন সুমিত্রানন্দন লক্ষ্মণ, বলশালী এবং দৃঢ়চিত্ত, সেই পবিত্র কৃষ্ণমৃগটি হত্যা করে জ্বলন্ত অগ্নিতে নিক্ষেপ করলেন। যখন দেখলেন মাংসটি সম্পূর্ণ সিদ্ধ, রক্তশূন্য ও সুন্দরভাবে ভাজা হয়েছে, তখন পুরুষসিংহ লক্ষ্মণ রাঘবকে বললেন, “হে মহারথী, কৃষ্ণমৃগটি এখন সম্পূর্ণ প্রস্তুত, যথাযথভাবে রান্না হয়েছে। তুমি যজ্ঞপূজার নিয়মে পারদর্শী, তাই দেবতুল্য এই বলিদান সম্পন্ন করো।” রাম, সংযমী, ধর্মপরায়ণ এবং বেদমন্ত্রে বিশারদ, স্নান সেরে যজ্ঞের সমাপ্তিমন্ত্রগুলি সংক্ষেপে পাঠ করলেন। সমস্ত দেবতাদের পূজা করে, পবিত্র ও অসীম তেজস্বী রাম আনন্দচিত্তে আশ্রমে প্রবেশ করলেন। তিনি বৈশ্বদেব, উগ্র এবং বৈষ্ণব যজ্ঞাদি সম্পন্ন করলেন এবং গৃহশান্তির জন্য শুভ অনুষ্ঠান শুরু করলেন। নিয়মমাফিক প্রার্থনা পাঠ ও নদীতে স্নান শেষে, রাম পাপ মোচনের শ্রেষ্ঠ হোম করলেন। রাঘব তখন আশ্রমের উপযুক্ত বেদী, মন্দির ও দেবস্থানের ব্যবস্থা করলেন। বনের ফুলের মালা, ফল, কন্দ, পাকা মাংস, বিধিসম্মত জল, কুশঘাস ও অগ্নিসংযোগের জন্য কাঠ—যেমন বেদে বলা হয়েছে—সবকিছু প্রস্তুত করলেন। দুই রাঘব ও সীতা মিলে সকল জীবকে তুষ্ট করলেন এবং শুভ লক্ষণযুক্ত হয়ে সেই মনোরম কুটিরে প্রবেশ করলেন। সেই সুদৃঢ়, পাতার ছাউনি দেওয়া, বাতাসনিরোধক কুটিরে তাঁরা একত্রে প্রবেশ করলেন, যেন দেবগণ স্বর্গীয় সভায় প্রবেশ করেন। সেই অপূর্ব অরণ্যে, যেখানে বন্য জন্তু, নানা প্রজাতির হরিণ ও পক্ষী, এবং বিচিত্র রঙের ফুলে সজ্জিত বৃক্ষরাজি ছিল, তাঁরা সংযত ইন্দ্রিয় নিয়ে আনন্দে দিন কাটাতে লাগলেন। মল্যবৎ পর্বত ও পবিত্র মল্যবতী নদীর তীরে, যা হরিণ ও পাখিতে পূর্ণ, রামচন্দ্র সেই মনোমুগ্ধকর স্থান পেয়ে নির্বাসনের দুঃখ ভুলে আনন্দিত হলেন। এবার মহর্ষি বাল্মীকির মহিমাময় রামায়ণের অযোধ্যাকাণ্ডের সাতান্নতম সর্গ শুরু হচ্ছে। রামচন্দ্রের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ কথা বলে, গভীর দুঃখে আচ্ছন্ন গুহ সুমন্ত্রকে নিয়ে নিজ গৃহে ফিরে গেলেন, যখন রাম গঙ্গার দক্ষিণ তীরে পৌঁছলেন। তাঁদের ভরদ্বাজের আশ্রমে যাত্রা, প্রয়াগে অবস্থান এবং পর্বত আরোহণ—সবই উপস্থিত জনেরা প্রত্যক্ষ করল। তখন সুমন্ত্র, অনুমতি পেয়ে, উৎকৃষ্ট ঘোড়া জুড়ে মন ভারাক্রান্ত করে অযোধ্যার পথে রওনা হলেন। দ্রুত চলতে চলতে তিনি সুগন্ধি অরণ্য, নদী, হ্রদ এবং গ্রাম ও নগর দেখতে পেলেন। তৃতীয় দিনের সন্ধ্যায় সুমন্ত্র অযোধ্যায় পৌঁছে দেখলেন, নগরটি নিরানন্দ ও শূন্য। নগরটি নিস্তব্ধ ও জনশূন্য দেখে সুমন্ত্রের মন গভীর শোকে ভারাক্রান্ত হয়ে ভাবতে লাগল, “হাতি, ঘোড়া, প্রজা ও শাসকসমেত এই নগর কি রামের শোকের অগ্নিতে দগ্ধ হয়েছে?” এমন চিন্তায় উদ্বিগ্ন হয়ে রথচালক দ্রুতগামী ঘোড়া নিয়ে নগরের প্রবেশপথে প্রবেশ করলেন। তাঁকে দেখে শত শত, হাজার হাজার মানুষ ছুটে এসে জিজ্ঞাসা করল, “রাম কোথায়?” তিনি বললেন, “গঙ্গার তীরে রাঘবের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আমি ফিরে এসেছি; সেই ধর্মপরায়ণ, মহাত্মা আমাকে অনুমতি দিয়েছেন।” জেনে নিয়ে তারা চোখভরা জল নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হায়! হায়!” আর কান্নায় চিৎকার করে উঠল, “আহা, রাম!” তিনি তাদের দলবদ্ধ কথোপকথন শুনতে পেলেন, “আমরা সত্যিই ধ্বংস হয়ে গেছি, কারণ এখানে রাঘবকে দেখতে পাচ্ছি না।” “দান, যজ্ঞ, বিয়ে ও মহাসভায় আর কখনও আমরা ধর্মপরায়ণ রামকে দেখব না।” “কী আমাদের মঙ্গল, কী প্রিয়, কী সুখকর—এসব চিন্তা করে রাম আমাদের পিতার মতো শাসন করতেন।” তিনি শুনলেন, রাজবাজারের বাতাসে রামের শোকে দগ্ধ নারীদের বিলাপ ভেসে আসছে। মুখ ঢেকে সুমন্ত্র রাজপথের মধ্য দিয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন। দ্রুত রথ থেকে নেমে, তিনি সাতটি জনাকীর্ণ প্রাঙ্গণ অতিক্রম করে রাজমন্দিরে প্রবেশ করলেন। রাজপ্রাসাদের অট্টালিকা, মিনার ও প্রাসাদ থেকে নারীরা একত্রিত হয়ে, রামের বিরহে কাতর, অশ্রুসিক্ত নয়নে নিচের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তাঁদের বিস্তৃত, উজ্জ্বল চোখে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল; গভীর শোকে তাদের কথা অস্পষ্ট হয়ে উঠছিল। তখন দশরথের নারীদের প্রাসাদ থেকে সুমন্ত্র শুনলেন রামের শোকে পীড়িত মৃদু বিলাপ। “রামের সঙ্গে গিয়ে এখন তাঁর অনুপস্থিতিতে আমি কৌশল্যাকে কী বলব?”—এই চিন্তায় তিনি ব্যাকুল হলেন। “বেঁচে থাকা সত্যিই কঠিন, বিশেষত কৌশল্যা তাঁর পুত্রবিয়োগের পরও জীবিত আছেন।” রাজমাতাদের সত্যনিষ্ঠ কথা শুনে, শোকে দগ্ধ সুমন্ত্র হঠাৎ সেই গৃহে প্রবেশ করলেন।