লক্ষ্মণ রামকে বললেন, “রঘুবীর, তুমি ছাড়া এক মুহূর্তও সীতা বা আমি বাঁচতে পারি না, ঠিক যেমন মাছকে জল থেকে তুলে দিলে সে বাঁচতে পারে না।” তিনি আরও বললেন, “তোমাকে ছাড়া আমার বাবাকে, শত্রুঘ্নকে, সন্ন্যাসিনী সুমিত্রাকে কিংবা স্বর্গকেও দেখতে চাই না।” সীতা একটু দূরে বসে ছিলেন, আর দুই ধর্মপরায়ণ ভাই বটগাছের নিচে পাতার বিছানায় শুয়ে পড়লেন। লক্ষ্মণের এই হৃদয়গ্রাহী ও গভীর কথাগুলি শুনে, রাম বনজীবনের কঠিন বাস্তবতাকে শ্রদ্ধার সঙ্গে গ্রহণ করলেন এবং দীর্ঘদিন ধরে ধর্মে নিজেকে নিবেদিত করলেন, কঠোর তপস্যা শুরু করলেন। সেই নির্জন অরণ্যে, রঘুবংশের দুই শক্তিশালী সন্তান কোনো ভয় বা উদ্বেগ অনুভব করলেন না, পাহাড়ের ঢালে ঘুরে বেড়ানো সিংহের মতো নির্ভীক ছিলেন তারা। এবার শুনুন, মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের চুয়ান্নতম অধ্যায়ের কাহিনি। বটগাছের নিচে নিরাপদে রাত কাটানোর পর, যখন নির্মল সূর্য উদিত হল, তখন তারা সেই স্থান থেকে যাত্রা শুরু করলেন। তারা চলতে লাগলেন যেখানে ভাগীরথী গঙ্গা যমুনার সঙ্গে মিলিত হয়েছে, প্রবেশ করলেন এক বিস্তৃত ও ঘন অরণ্যে। পথে তারা বহু ভূমি ও মনোরম স্থান দেখলেন, যেগুলি আগে কখনও দেখেননি। নানা গাছের ছায়ায় নিরাপদে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন দিনের শেষের দিকে রাম সুমিত্রপুত্র লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো লক্ষ্মণ, প্রয়াগের কাছে ধোঁয়ার স্তম্ভ উঠছে—মনে হয় কোনো ঋষির পবিত্র অগ্নি, দেবতা অগ্নির চিহ্ন।” রাম আরও বললেন, “আমরা নিশ্চয়ই গঙ্গা-যমুনার সঙ্গমে পৌঁছেছি, কারণ আমি শুনতে পাচ্ছি জল জলের সঙ্গে ধাক্কা খাচ্ছে। বনবাসীরা কাঠ কেটে রেখেছে, আর ভরদ্বাজের আশ্রমে নানা গাছ দেখা যাচ্ছে।” তারা দু’জন ধনুর্ধর আনন্দে এগিয়ে গেলেন, দিনের শেষে ঋষির বাসস্থানে পৌঁছালেন, যেখানে গঙ্গা-যমুনার সঙ্গম। রাম আশ্রমে প্রবেশ করতেই হরিণ ও পাখিরা চমকে উঠল, তিনি কিছুক্ষণ হাঁটলেন, তারপর ভরদ্বাজের কাছে গেলেন। তখন রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা আশ্রমে এসে, ঋষিকে দেখতে ইচ্ছা করে দূরে দাঁড়ালেন। ভেতরে প্রবেশ করে তারা দেখলেন, ঋষি ভরদ্বাজ তাঁর শিষ্যদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, কঠোর ব্রত পালন করছেন, মনোযোগী এবং তপস্যার দ্বারা অর্জিত দৃষ্টিতে সমৃদ্ধ। ঋষির পবিত্র অগ্নিহোম দেখে, রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা সম্মানের সঙ্গে করজোড়ে তাঁকে প্রণাম করলেন। এরপর রাম, লক্ষ্মণের জ্যেষ্ঠ ভাই, নিজেকে পরিচয় দিলেন, “প্রভু, আমরা দশরথের পুত্র—রাম ও লক্ষ্মণ।” তিনি বললেন, “এ আমার স্ত্রী বৈদেহী, জনকের কন্যা; নির্দোষ, সে আমার সঙ্গে এই নির্জন তপস্যার অরণ্যে এসেছে। সুমিত্রারপুত্র লক্ষ্মণ, আমার প্রিয় ছোট ভাই, আমাদের পিতার নির্বাসনের আদেশে আমার সঙ্গে বনবাসে এসেছে, সে ব্রতে দৃঢ়।” রাম আরও বললেন, “প্রভু, পিতার আদেশে আমরা তপস্যার অরণ্যে প্রবেশ করছি; সেখানে আমরা কেবল ধর্ম পালন করব, মূল ও ফল খেয়ে জীবন কাটাব।” বুদ্ধিমান রামের এই কথা শুনে, ঋষি ভরদ্বাজ ধর্মপরায়ণ হয়ে তাঁদের জন্য গরু, অর্ঘ্য ও জল আনলেন। তপস্যায় দগ্ধ ঋষি তাঁদের নানা বনজ খাদ্য, মূল ও ফল দিলেন, থাকার জন্যও ব্যবস্থা করলেন। চারপাশে হরিণ, পাখি ও ঋষিদের পরিবেষ্টিত ভরদ্বাজ রামকে সম্মান ও অভ্যর্থনা জানালেন। রামকে আসন দিয়ে ভরদ্বাজ বললেন, “ককুত্স্থবংশীয়, দীর্ঘদিন পরে তোমাকে এখানে দেখছি; তোমার নির্বাসনের কথা শুনেছি, যার কোনো কারণ নেই। এখানে গঙ্গা-যমুনার সঙ্গমে নির্জন, পবিত্র ও মনোরম স্থান আছে; তোমরা এখানে সুখে বাস করো।” ভরদ্বাজের কথায় রাম, সকলের কল্যাণে নিবেদিত, শুভ বাক্যে উত্তর দিলেন, “প্রভু, নগর ও গ্রামবাসীরা কাছাকাছি; আমাকে এখানে দেখলে তারা এই আশ্রমে আসবে। তারা বৈদেহী ও আমাকে দেখতে আসবে, তাই আমি এখানে থাকতে চাই না। প্রভু, ওই আশ্রমের প্রান্তে সুন্দর স্থান দেখুন; সেখানে জনককন্যা বৈদেহী সুখ পাবে।” রামের এই শুভ কথাগুলি শুনে, ঋষি ভরদ্বাজ রাঘবকে অর্থবোধক বাক্যে বললেন, “এখান থেকে দশ ক্রোশ দূরে এক পর্বত আছে, সেখানেই তোমরা থাকো; পবিত্র, মহর্ষিদের দ্বারা পূজিত, চারদিকে মনোরম। তার নাম চিত্রকূট, গরু, হনুমান, বানর ও ভালুকের বিচরণস্থল, গন্ধমাদন পর্বতের মতো সুন্দর। যতদূর মানুষ চিত্রকূটের শিখর দেখতে পারে, ততদূর শুভতা লাভ করে, কুকর্মের দিকে মন যায় না। বহু ঋষি সেখানে শতবর্ষ কাটিয়েছেন; তাদের তপস্যা ও কপালমুণ্ডিত অবস্থায় তারা স্বর্গে গেছেন। আমি মনে করি, এই নির্জন বাসস্থান তোমার জন্য আরামদায়ক হবে; এখানে বা অরণ্যে, রাম, তুমি আমার সঙ্গে থাকো।” এরপর ধর্মজ্ঞ ভরদ্বাজ রামকে, তাঁর প্রিয় অতিথি, স্ত্রী ও ভাইসহ সব কিছু দিয়ে সম্মানিত করলেন। রাম প্রয়াগে এসে সেই মহান ঋষির সঙ্গে সাক্ষাৎ করলেন, এবং আশ্রমে রাত কাটালেন, নানা আশ্চর্য কাহিনি শুনে ও বলার মধ্য দিয়ে।