রামচন্দ্র তখন বললেন, তাঁর বলশালী বাহু উঁচু করে সুমিত্রার আনন্দবর্ধক পুত্র লক্ষ্মণকে, “হে সুমিত্রানন্দন, আমাদের নিরাপত্তার জন্য সর্বদা সতর্ক থেকো—সে জনসমাগমে হোক কিংবা নির্জন বনে।” তিনি আরও বললেন, “বিশেষত এই অজানা অরণ্যের নির্জনতায় আমাদের সুরক্ষার বিষয়টি নিশ্চিত করতেই হবে। তুমি আগে যাও, সৌমিত্রি, আর সীতা যেন তোমার পেছনে আসে।” রামচন্দ্র আরও বললেন, “আমি পেছনে থাকব, তোমাদের দু’জনকে পাহারা দেব। আজ বৈদেহী প্রকৃতপক্ষে অরণ্যবাসের কষ্ট অনুভব করবে। কোনো কাজ তার নির্ধারিত সময়ের আগে সহজে সম্পন্ন হয় না; আজ বৈদেহীও অরণ্যবাসের দুঃখ উপলব্ধি করবে। আজ সে প্রবেশ করবে এমন এক অরণ্যে, যেখানে নেই কোনো জনমানব, নেই শস্যক্ষেত্র বা বাগান, আছে শুধু কষ্ট আর দুর্গম অববাহিকা।” রামের এই কথা শুনে লক্ষ্মণ সামনে চলতে শুরু করলেন। এরপর রঘুকুল-শিরোমণি রামচন্দ্র সীতার পেছনে চললেন। দ্রুত গঙ্গার অপর পারে পৌঁছে সুমিত্রার পুত্র লক্ষ্মণ গভীর দৃষ্টিতে রামের দিকে তাকালেন; কিন্তু দীর্ঘ পথ চলার কারণে তাঁর দৃষ্টি আবার ফিরে এলো, আর সেই তপস্বী শোকে বিহ্বল হয়ে চোখের জল ফেললেন। বীর লক্ষ্মণ, যাঁর শক্তি ছিল পৃথিবীর অধিপতিদের সমতুল্য, সেই গম্ভীর নদী পার হয়ে ধীরে ধীরে সমৃদ্ধ গ্রামগুলোর দিকে এগিয়ে গেলেন, যেখানে ছিল সুন্দর শস্যক্ষেত্র আর আনন্দে লাফানো বাছুর। সেখানে তাঁরা দু’জনে চারটি বড় বন্য জন্তু—একটি বন্য শূকর, একটি ঋষ্য, একটি চিতল হরিণ ও একটি বলবান মৃগ—বধ করলেন। সেই পবিত্র মাংস নিয়ে, ক্ষুধার্ত ও উৎসুক হয়ে তাঁরা দ্রুত অরণ্যের অধিপতির আশ্রয় নিতে গেলেন। এরপর, রামচন্দ্র একটি গাছের কাছে পৌঁছে, পশ্চিমাকাশে সূর্যাস্ত দেখে, আনন্দদায়ক বাক্যে লক্ষ্মণকে বললেন, “আজ প্রথম রাত আমরা নগরের বাইরে কাটাচ্ছি; সুমিত্রার পুত্র, তুমি এ নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ো না। আজ থেকে আমাদের নিরন্তর জাগ্রত থাকতে হবে, ক্লান্তিহীনভাবে, কারণ সীতার নিরাপত্তা আমাদের উপর নির্ভর করছে, লক্ষ্মণ। কোনোভাবে আজ রাতটা পার করে দিই, সৌমিত্রি, নিজেরা সংগৃহীত পাতা ও ঘাস দিয়ে মাটি বিছিয়ে।” রামচন্দ্র, যিনি বিলাসবহুল শয্যায় অভ্যস্ত ছিলেন, মাটিতে শুয়ে পড়লেন এবং সৌমিত্রিকে শুভকামনা জানিয়ে বললেন, “নিশ্চয় আজ মহারাজ দুঃখে ঘুমাচ্ছেন, লক্ষ্মণ; কিন্তু কৈকেয়ী তাঁর ইচ্ছা পূরণ করে নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট। সেই রানি কৈকেয়ী, রাজ্যের জন্য, যদি ভরত ফিরে আসে, নিজের প্রাণ পর্যন্ত ত্যাগ করতে দ্বিধা করবে না। অসহায়, বৃদ্ধ, আমার থেকে বঞ্চিত রাজা, এখন কৈকেয়ীর অধীনে পড়ে কী করবেন কে জানে?” রামচন্দ্র বললেন, “এই দুর্দশা আর রাজার বিভ্রান্ত মানসিকতা দেখে মনে হয়, কামনা-বাসনা ধন-ধর্মের চেয়েও বড় হয়ে ওঠে। কে-ই বা, অজ্ঞ হলেও, কেবল এক নারীর জন্য নিজের ছেলেকে ত্যাগ করতে পারে, যেমন বাবা আমার প্রতি করেছেন, লক্ষ্মণ, যিনি সবসময় তাঁর কথা শুনেছেন? ভরত, কৈকেয়ীর পুত্র, তাঁর স্ত্রীসহ সত্যিই ভাগ্যবান; তিনিই একমাত্র সমৃদ্ধ কোশল রাজ্য ভোগ করবেন রাজাধিরাজ হিসেবে। তিনি হবেন রাজ্যের একমাত্র মুখ, আমাদের পিতা বৃদ্ধ, আর আমি অরণ্যে। যে কামনা-পিপাসায় ধন ও ধর্ম ত্যাগ করে, সে দ্রুত দুর্দশায় পতিত হয়, যেমন রাজা দশরথ হয়েছেন।” রামচন্দ্র আরও বললেন, “মনে হয়, কোমল হৃদয়, কৈকেয়ী যেন দশরথের শেষ, আমার বনবাস আর ভরতের জন্য রাজ্য লাভের কারণ হয়ে এসেছেন। আমি আশা করি, এখন কৈকেয়ী, নিজের সৌভাগ্যে মত্ত হয়ে, কৌশল্যা ও সুমিত্রাকে আমার কারণে কষ্ট না দেন। সুমিত্রা রানি যেন আমার জন্য দুঃখে না থাকেন; লক্ষ্মণ, সময় হলে তুমি অযোধ্যায় ফিরে যেও। আমি একাই সীতাকে নিয়ে দণ্ডকারণ্যে যাব; যে মা একা পড়ে যান, তাঁর রক্ষক হবে তুমি, লক্ষ্মণ।” তিনি বললেন, “কৈকেয়ী, শত্রুতাবশত, অন্যায় কাজ করে ফেলতে পারেন; এমনকি তিনি আমার মাকে ভরতকে দিয়ে দিতে পারেন, যিনি ধর্মজ্ঞ। নিশ্চয়ই, পূর্বজন্মে কোনো নারী, সন্তান থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, কিছু করেছিল; তাই আজ আমার মায়ের এই দশা। কৌশল্যা, যিনি আমাকে বহু কষ্টে বড় করেছেন, এখন ফল পাওয়ার সময়ে আমার থেকে বঞ্চিত—আমার লজ্জা হয়। যেন কোনো নারী কখনও আমার মত পুত্র না জন্মান, সৌমিত্রি, যিনি মাকে শুধু দুঃখই দেন।” রামচন্দ্র বললেন, “মনে হয়, লক্ষ্মণ, আমার মায়ের কাছে শত্রুর টিয়াপাখির পা গোনা আর তার কথা শোনা, আমার চেয়ে প্রিয়। আমি মায়ের জন্য কী কাজে লাগি, হে শত্রুদমনকারী, যাঁর দুঃখে আমি কিছুই করতে পারছি না? সত্যিই, আমার মা কৌশল্যা, আমার থেকে বঞ্চিত হয়ে, গভীর দুঃখে আচ্ছন্ন, শোকের সাগরে ডুবে আছেন। আমি চাইলে একা অযোধ্যা, এমনকি সমগ্র পৃথিবীও তীরের বেগে জয় করতে পারি, লক্ষ্মণ, কিন্তু প্রকৃত বীরত্ব অর্থহীন। ধর্ম ও পরলোকের ভয়ে, নিষ্পাপ লক্ষ্মণ, আজ আমি নিজেকে রাজ্যাভিষিক্ত করিনি।” এইভাবে, একাকী অরণ্যে রামচন্দ্র বহু দুঃখের কথা বললেন, তাঁর মুখ অশ্রুসিক্ত হয়ে নীরবে বসে রইলেন। তখন লক্ষ্মণ তাঁকে সান্ত্বনা দিলেন, যিনি যেন শোক স্তব্ধ আগুন, স্তিমিত সমুদ্রের মতো। লক্ষ্মণ বললেন, “আজ নিশ্চয়, হে শ্রেষ্ঠ বীর, অযোধ্যা শহর জ্যোতিহীন হয়ে গেছে, তোমার অনুপস্থিতিতে যেন চাঁদহীন রাত। এভাবে দুঃখ করা তোমার উচিত নয়, রাম; তুমি দুঃখে পড়লে সীতা ও আমিও ভেঙে পড়ি, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ।