গঙ্গার তীরে পৌঁছে, সীতাদেবী ভক্তিভরে বললেন, “তোমার তীরে যারা দেবতা বাস করেন, আর এখানে যত পবিত্র তীর্থ ও মন্দির আছে, আমি তাদের সকলের পূজা করব। হে পাপহীন গঙ্গা, যেন আমি আবার আমার পরাক্রমশালী স্বামী ও তাঁর ভ্রাতার সঙ্গে অযোধ্যায় ফিরে যেতে পারি।” এভাবে প্রার্থনা করে, নির্দোষা সীতা দ্রুত গঙ্গার দক্ষিণ তীরে পৌঁছালেন। তাঁরা তীরে পৌঁছানোর পর, পুরুষশ্রেষ্ঠ রামচন্দ্র, নৌকা ছেড়ে, তাঁর ভাই লক্ষ্মণ ও জনককন্যা বৈদেহীর সঙ্গে যাত্রা শুরু করলেন। তখন রাম, বলশালী ভ্রাতা লক্ষ্মণকে বললেন, “আমাদের সুরক্ষার জন্য সদা সতর্ক থাকতে হবে, লোকালয়ে হোক বা নির্জনে। বিশেষত অরণ্যের অদৃশ্য নির্জনে আমাদের সুরক্ষা নিশ্চিত করতেই হবে। তুমি আগে চলো, সৌমিত্রি, আর সীতা তোমার পেছনে চলবে। আমি পিছন থেকে চলব, তোমাদের দুজনকে রক্ষা করব। আজ বৈদেহী অরণ্যবাসের কষ্ট firsthand অনুভব করবে।” রাম আরও বললেন, “সময় না হলে কোনো কাজ সহজে সিদ্ধ হয় না; আজ সীতা সত্যিই অরণ্যবাসের দুঃখ জানবে। আজ সে প্রবেশ করবে সেই অরণ্যে, যেখানে নেই কোনো জনমানব, নেই ক্ষেত বা উদ্যান, আছে কেবল কষ্ট আর কঠিন পথ।” রামের কথা শুনে লক্ষ্মণ সামনে এগিয়ে গেলেন; রঘুকুলতিলক রাম সীতার পেছনে চলতে লাগলেন। গঙ্গার ওপারে দ্রুত পৌঁছে, সৌমিত্রি লক্ষ্মণ বারবার রামের দিকে তাকালেন; কিন্তু পথ দীর্ঘ বলে তাঁর দৃষ্টি ফের ফিরে এল, আর সন্ন্যাসী, দুঃখে, চোখে জল আনলেন। সেই মহাত্মা, যাঁর শক্তি ছিল দিকপালদের সমান, বিশাল নদী পার হয়ে ধাপে ধাপে পৌঁছালেন সমৃদ্ধ গ্রামে, যেখানে ছিল সুন্দর ফসল আর উল্লসিত বাছুরের মেলা। সেখানে রাম-লক্ষ্মণ চারটি মহামৃগ শিকার করলেন—একটি বন্য শূকর, একটি ঋষ্য, একটি চিত্রহরিণ ও একটি মহাবলশালী রুরু। তারা সেই পবিত্র মাংস নিয়ে, ক্ষুধার্ত ও আগ্রহী হয়ে, দ্রুত অরণ্যের অধিপতির আশ্রয়ে গেলেন। এরপর, একটি বৃক্ষের নিকট এসে, পশ্চিম আকাশে সন্ধ্যা দেখে, আনন্দদায়ক রাম লক্ষ্মণকে বললেন, “আজ প্রথম রাত আমরা নগরের বাইরে কাটাচ্ছি; সৌমিত্রি, তুমি এতে উদ্বিগ্ন হয়ো না। আজ থেকে আমাদের নিরন্তর জেগে থাকতে হবে, ক্লান্তি ভুলে, কারণ সীতার নিরাপত্তা আমাদের ওপর নির্ভর করছে। চল, এই রাতটা কোনোভাবে কাটিয়ে দিই, নিজের সংগ্রহ করা পাতা-শাখায় বিছানা বিছিয়ে।” রাম, রাজকীয় শয্যায় অভ্যস্ত হলেও, মাটিতে শুয়ে পড়লেন এবং সৌমিত্রিকে মঙ্গলময় কথা বললেন। তিনি বললেন, “নিশ্চয়ই আজ মহারাজ দুঃখে নিদ্রাহীন, লক্ষ্মণ; কিন্তু কৈকেয়ী তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ করে নিশ্চিন্ত। রাজ্যের জন্য সে এমনকি প্রাণ দিতেও দ্বিধা করবে না, যখন সে দেখবে ভরত ফিরে এসেছে। আজ অসহায়, বৃদ্ধ রাজা, আমার অভাবে, কৈকেয়ীর অধীনে কী করবেন?” রাম বললেন, “এই দুর্দশা ও রাজ্যের বিভ্রান্তি দেখে মনে হয়, কামনা ধন ও ধর্মের থেকেও প্রবল। কে-ই বা, অজ্ঞান হলেও, কেবল নারীর জন্য পুত্রকে ত্যাগ করে, যেমন আমার প্রতি পিতা করেছেন, সর্বদা তাঁর কথা মেনে। সত্যিই, কৈকেয়ী-পুত্র ভরত ভাগ্যবান, সে-ই এখন সমৃদ্ধ কোশল রাজ্যের একচ্ছত্র অধিপতি হবে। পিতা বৃদ্ধ, আমি অরণ্যে—সে-ই হবে রাজ্যের একমাত্র মুখ।” রাম আরও বললেন, “যে কামনার জন্য ধন ও ধর্ম ত্যাগ করে, সে দ্রুত বিপদে পতিত হয়, যেমন দশরথ হয়েছেন। কোমল লক্ষ্মণ, মনে হয় কৈকেয়ী আমার বনবাস, দশরথের পতন ও ভরতের রাজ্যলাভের জন্যই এসেছেন। আমার কারণে কৈকেয়ী যেন কৌশল্যা ও সুমিত্রাকে কষ্ট না দেন, এই কামনা করি। সুমিত্রা যেন আমার জন্য দুঃখ না পান; লক্ষ্মণ, উপযুক্ত সময়ে তুমি অযোধ্যায় ফিরে যেও। আমি একাই সীতাকে নিয়ে দণ্ডক অরণ্যে যাব; মা-কে, যিনি একা পড়ে যাবেন, তুমি রক্ষা করবে, লক্ষ্মণ।” রাম বললেন, “কৈকেয়ী যদি কুটিলতা করে, তবে সে অন্যায় করতে পারে; এমনকি আমার মাকে ভরতকে তুলে দিতেও পারে, যদিও ভরত ধর্মপরায়ণ। হয়তো কোনো পূর্বজন্মে পুত্রবিচ্ছিন্না নারীরা কিছু করে থাকবেন; তাই আজ আমার মায়ের এই দশা। কৌশল্যা, যিনি আমাকে বহু কষ্টে লালন করেছিলেন, আজ পুরস্কারের সময় আমাকে হারালেন—আমার লজ্জা হয়। কোনো মায়ের যেন আমার মতো পুত্র না হয়, যে মাকে শুধু দুঃখই দেয়।” রাম বললেন, “লক্ষ্মণ, আমার মা হয়তো শত্রুর পাখির পায়ের আঙুল গুনতে গুনতে, তার পোষা শালিকের কথা শুনে, আমাকে থেকেও কম ভালোবাসেন। আমি কী কাজে লাগি, লক্ষ্মণ, আমার মায়ের, যাঁকে আমি কোনো সাহায্যই করতে পারছি না, কেবল দুঃখ দিচ্ছি? নিশ্চয়ই মা কৌশল্যা, আমার অভাবে, চরম শোকে বিহ্বল হয়ে পড়েছেন, যেন দুঃখের সাগরে ডুবে গেছেন।” তিনি বললেন, “আমি একা থাকলে রাগে তীর ছুড়ে অযোধ্যা তো বটেই, পৃথিবীও জয় করতে পারতাম, লক্ষ্মণ; কিন্তু বীরত্বের কি-ই বা মানে? ধর্ম ও পরলোকে ভয়েই আমি আজ রাজ্যাভিষেক নেইনি, হে পাপহীন লক্ষ্মণ।” এভাবেই, রামচন্দ্র তাঁর দুঃখ, ধর্ম ও কর্তব্যের কথা লক্ষ্মণকে জানালেন, আর সেই অরণ্যের সন্ধ্যায়, তিনজন মহামানব-মানবী তাঁদের পথ চলা অব্যাহত রাখলেন।