সীতা গঙ্গার তীরে দাঁড়িয়ে ভক্তিভরে দেবীর উদ্দেশ্যে প্রতিজ্ঞা করলেন, “হে দেবী, যখন আমি নগরে ফিরে যাব, তখন হাজার কলস মদ ও মাংসরস দিয়ে আপনাকে ভক্তিসহকারে পূজা করব।” তিনি আরও বললেন, “আপনার তীরে যেসব দেবতা বাস করেন, এবং এখানে যেসব তীর্থ ও মন্দির আছে, তাদের সকলকেও আমি পূজা করব।” সীতা প্রার্থনা করলেন, “হে পাপহীন দেবী, যেন আমি আবার আমার বলবান স্বামী ও তাঁর ভ্রাতার সঙ্গে মিলিত হয়ে অযোধ্যায় প্রবেশ করতে পারি।” এভাবে বলার পর, নির্দোষ সীতা দ্রুত গঙ্গার দক্ষিণ তীরে পৌঁছালেন। তীরে পৌঁছে, পুরুষসিংহ রাম নৌকা ছেড়ে তাঁর ভাই ও জনককন্যা বৈদেহীর সঙ্গে যাত্রা শুরু করলেন। এরপর রাম বললেন, “হে সুমিত্রার আনন্দবর্ধক পুত্র, আমাদের নিরাপত্তার জন্য তুমি সর্বদা সতর্ক থাকবে, জনসমাজে হোক বা নির্জন বনে।” তিনি আরও বললেন, “বিশেষ করে অজানা বনাঞ্চলের নির্জনে আমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতেই হবে। তুমি আগে যাও, সৌমিত্রি, সীতা তোমার পেছনে যাবে।” রাম বললেন, “আমি পেছনে থাকব, তোমাদের দু’জনকে রক্ষা করব। আজ বৈদেহী বনবাসের কষ্ট অনুভব করবে।” তিনি বললেন, “কোনো কর্ম তার সময়ের আগে সহজে সম্পন্ন হয় না; আজ বৈদেহী সত্যিই বনবাসের কষ্ট জানবে।” রাম বললেন, “আজ সে প্রবেশ করবে এমন এক বনে, যেখানে মানুষ নেই, চাষের জমি নেই, বাগান নেই, আছে কেবল কষ্ট আর খাড়া পাহাড়ি পথ।” রামের কথা শুনে লক্ষ্মণ সামনে চলতে লাগলেন; রঘুকুলশিরোমণি রাম সীতার পেছনে চললেন। গঙ্গার পার হয়ে, সুমিত্রার পুত্র লক্ষ্মণ একদৃষ্টিতে রামের দিকে তাকালেন; কিন্তু পথের দূরত্বের কারণে আবার ফিরে তাকালেন এবং তপস্বী কষ্টে অশ্রুপাত করলেন। বিশ্বপালকদের সমতুল্য শক্তিশালী সেই মহাত্মা নদী পার হয়ে ধীরে ধীরে সমৃদ্ধ গ্রামাঞ্চলের কাছে পৌঁছালেন, যেখানে সুন্দর ফসল ও আনন্দিত বাছুরে ভরা মাঠ ছিল। সেখানে তারা চারটি বৃহৎ পশু—একটি বন্যশূকর, একটি ঋষ্য, একটি চিত্রল হরিণ ও একটি মহাবলীয় মৃগ—বধ করলেন। পবিত্র মাংস নিয়ে, ক্ষুধার্ত ও উৎসাহী হয়ে, তাঁরা বনের অধিপতির আশ্রয়ে দ্রুত চললেন। এবার, রাম একটি বৃক্ষের কাছে পৌঁছে, পশ্চিমাকাশের গোধূলি দেখে লক্ষ্মণকে বললেন, “আজ শহরের বাইরে প্রথম রাত কাটাতে হচ্ছে; সুমিত্রার পুত্র, এতে যেন তুমি উদ্বিগ্ন না হও।” তিনি বললেন, “আজ থেকে আমাদের নিরলসভাবে রাত জাগতে হবে, কারণ সীতার নিরাপত্তা আমাদের ওপর নির্ভর করছে, লক্ষ্মণ।” “চলো, সৌমিত্রি, আজ রাতটা কোনোভাবে কাটিয়ে দিই; নিজেরা সংগ্রহ করা উপকরণে মাটিতে বিছানা পাতি।” বিলাসবহুল শয্যায় অভ্যস্ত হয়েও রাম মাটিতে শুয়ে পড়লেন এবং সৌমিত্রিকে মঙ্গলময় বাক্য বললেন। তিনি বললেন, “নিশ্চয় আজ মহারাজ দুঃখে নিদ্রাহীন, লক্ষ্মণ; কিন্তু কৈকেয়ী, তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ হওয়ায়, নিশ্চয়ই তৃপ্ত।” “ঐ রানি কৈকেয়ী, রাজ্যের জন্য, ভরতের প্রত্যাবর্তন দেখলে প্রাণও ত্যাগ করতে দ্বিধা করবে না। অসহায়, বৃদ্ধ এবং আমার থেকে বঞ্চিত রাজা, কৈকেয়ীর প্রভাবে, এখন কী করবেন?” রাম বললেন, “এই দুঃখ ও রাজ্যের বিভ্রান্তি দেখে মনে হয়, কামনা-বাসনা ধন ও ধর্মের চেয়ে প্রবল।” “কে-ই বা, অজ্ঞ হলেও, কেবল কোনো নারীর জন্য নিজের সন্তানকে ত্যাগ করে, যেমন আমাদের পিতা আমার সঙ্গে করলেন, লক্ষ্মণ, যিনি সবসময় তাঁর কথা মানতেন?” রাম বললেন, “ভরতের ভাগ্যই ভালো, তিনি তাঁর পত্নীসহ সুখী হবেন, আর একমাত্র তিনিই সমৃদ্ধ কোশল রাজ্য ভোগ করবেন।” “আমাদের পিতা বৃদ্ধ, আমি বনে, তাই সে-ই রাজ্যের একমাত্র অধিকারী হবে। যে কামনার জন্য ধন ও ধর্ম ত্যাগ করে, সে খুব দ্রুত দুঃখে পতিত হয়, যেমন দশরথ হয়েছেন।” রাম বললেন, “মনে হয়, কোমল লক্ষ্মণ, কৈকেয়ী আমার নির্বাসন, দশরথের পতন ও ভরতের রাজ্যলাভের জন্যই এসেছেন।” “চাই, এখন কৈকেয়ী তাঁর সৌভাগ্যে মাতাল হয়ে কৌশল্যা ও সুমিত্রাকে যেন কষ্ট না দেন আমার কারণে।” তিনি বললেন, “সুমিত্রা যেন আমার জন্য দুঃখে না থাকেন; লক্ষ্মণ, সময় হলে তুমি অযোধ্যায় ফিরে যেও।” রাম বললেন, “আমি একাই সীতাকে নিয়ে দণ্ডকবনে যাব; যিনি মা একা পড়ে যাবেন, তাঁর রক্ষক তুমি হবে, লক্ষ্মণ।” “কৈকেয়ী, কুটিলতাবশত, অন্যায় কাজ করতেও পারে; এমনকি আমার মাকে ধর্মজ্ঞ ভরতের হাতে তুলে দিতেও পারে।” রাম বললেন, “নিশ্চয়ই পূর্বজন্মে কোনো নারীরা সন্তান বিচ্ছেদে কষ্ট দিয়েছিলেন, তাই আজ আমার মায়ের এই দশা।” “কৌশল্যা, যিনি আমাকে অনেক কষ্টে বড় করেছেন, আজ পুরস্কারের সময়ে আমার থেকে বঞ্চিত—আমার জন্য লজ্জা।” রাম বললেন, “কোনো নারী যেন আমার মতো সন্তান না জন্মায়, সৌমিত্রি, যে মায়ের জন্য শুধু দুঃখই ডেকে আনে।” “মনে হয়, লক্ষ্মণ, আমার মায়ের কাছে শত্রুর তোতা পাখির তুলনায়ও আমি কম প্রিয়; কারণ তার কথাই তিনি শোনেন, যখন পাখির আঙুল গোনেন।” রাম বললেন, “আমি কী কাজে লাগি, শত্রু-দমনকারী, যাঁর আমি কোনো উপকার করতে পারি না এবং যিনি আমার জন্য কেবল দুঃখ পান?” “আমার মা কৌশল্যা, আমার থেকে বঞ্চিত হয়ে, আজ চরম শোকে, দুঃখের সাগরে ডুবে আছেন।” রাম বললেন, “আমি চাইলে একা অযোধ্যা ও সমগ্র পৃথিবী তীর ধ্বংসে জয় করতে পারি, লক্ষ্মণ, কিন্তু সত্যিই, বীরত্ব অর্থহীন।