সীতা গঙ্গার তীরে দাঁড়িয়ে কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বললেন, “আমার স্বামী, তাঁর ভাই এবং আমি মিলিতভাবে চৌদ্দ বছর বনবাসে কাটিয়ে আবার ফিরে আসব।” তিনি গঙ্গার উদ্দেশে প্রার্থনা করলেন, “হে কল্যাণময়ী ও দয়ালু দেবী, যখন আমি নিরাপদে ফিরে আসব, তখন আনন্দিত মনে তোমার পূজা করব, হে গঙ্গা, যেন আমার সব ইচ্ছা পূর্ণ হয়।” সীতা গঙ্গাকে ত্রিপথগা বলে অভিবাদন জানালেন, “তুমি ব্রহ্মলোক দেখেছ, তুমি সমুদ্রের রাজা’র পত্নী হিসেবে এই পৃথিবীতে বিরাজ করছ।” তিনি বললেন, “তাই, হে সুন্দরী দেবী, আমি তোমাকে প্রণাম ও স্তব করি—যখন পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ রাম তাঁর রাজ্য ফিরে পাবে এবং নিরাপদে ফিরে আসবে।” সীতা প্রতিজ্ঞা করলেন, “তোমাকে সন্তুষ্ট করতে আমি এক লক্ষ গরু, বস্ত্র ও উৎকৃষ্ট খাদ্য ব্রাহ্মণদের দান করব। হাজার হাজার কলস মদ ও মাংস-ভাতের নৈবেদ্য দিয়ে আমি তোমাকে ভক্তিসহ পূজা করব, যখন আমি নগরে ফিরে আসব। তোমার তীরে যে দেবতারা বাস করেন, আর যে তীর্থ ও মন্দির আছে, তাদেরও আমি পূজা করব।” তিনি আবার প্রার্থনা করলেন, “হে পাপহীন দেবী, যেন আমি আমার বলবান স্বামী ও তাঁর ভাইয়ের সঙ্গে আবার বন থেকে অযোধ্যায় প্রবেশ করতে পারি।” এভাবে বলার পর, নির্দোষা সীতা দ্রুত গঙ্গার দক্ষিণ তীরে পৌঁছালেন। তীরে এসে, রাম, তাঁর ভাই এবং মহীয়সী বৈদেহী নৌকা থেকে নেমে পথ চলতে শুরু করলেন। এরপর রাম, সুবীর্যবান, সুমিত্রার পুত্র লক্ষ্মণের উদ্দেশে বললেন, “আমাদের নিরাপত্তার জন্য, জনসমাজে বা নির্জনে—সর্বদা সতর্ক থাকো। বনজঙ্গলের অদৃশ্য নির্জনে বিশেষভাবে নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে। তুমি আগে যাও, সৌমিত্রি, আর সীতা তোমার পেছনে চলুক। আমি পেছনে থাকব, তোমাদের দুজনকে রক্ষা করব। আজ বৈদেহী বনজীবনের কষ্ট অনুভব করবে।” রাম বললেন, “কোনো কাজ তার সময়ের আগে সহজে সম্পন্ন হয় না; আজ বৈদেহী বনবাসের কষ্ট সত্যিই জানবে। আজ সে এমন এক বনে প্রবেশ করবে, যেখানে মানুষ নেই, মাঠ-উদ্যান নেই, কেবল কষ্ট আর খাড়া পথ।” রামের কথা শুনে লক্ষ্মণ সামনে এগিয়ে গেলেন; এরপর রাঘব, রঘুবংশের আনন্দ, সীতার পেছনে চললেন। গঙ্গার অপর তীরে পৌঁছে, সুমিত্রার পুত্র রামকে গভীরভাবে দেখলেন; কিন্তু দূরত্বের কারণে দৃষ্টিকে ফিরিয়ে নিলেন, এবং সেই তপস্বী দুঃখে অশ্রুপাত করলেন। বিশ্বের রক্ষকদের সমতুল্য শক্তিধর সেই মহাত্মা, গঙ্গা পার হয়ে ধীরে ধীরে সমৃদ্ধ গ্রামগুলোর কাছে পৌঁছালেন, যেখানে সুন্দর ফসল আর আনন্দিত বাছুর ছিল। সেখানে তারা চারটি বড় পশু—একটি বুনো শূকর, একটি ঋষ্য, একটি চিতাকৃতি হরিণ, আর একটি শক্তিশালী বারাশিংহা—হত্যা করলেন; পবিত্র মাংস নিয়ে, ক্ষুধিত ও উৎসুক, বনরাজের আশ্রয়ে দ্রুত চললেন। এরপর, রাম একটি গাছের কাছে গিয়ে পশ্চিম দিগন্তের সন্ধ্যা দেখলেন এবং লক্ষ্মণকে বললেন, “আজ শহরের বাইরে প্রথম রাত; সৌমিত্রি, তুমি বিচ্ছিন্ন হয়ে দুঃশ্চিন্তা কোরো না। আজ থেকে আমাদের রাতগুলো সতর্কভাবে কাটাতে হবে, ক্লান্তিহীনভাবে; কারণ সীতার নিরাপত্তা আমাদের ওপর নির্ভর করে, লক্ষ্মণ। কোনোভাবে এই রাতটা কাটিয়ে দিই, সৌমিত্রি, নিজের জোগাড় করা উপকরণে মাটিতে বিছানা পাতি।” রাম, বিলাসী শয্যার অভ্যস্ত, মাটিতে শুয়ে সৌমিত্রিকে শুভ কথা বললেন। তিনি বললেন, “নিশ্চয় আজ মহারাজ দুঃখে ঘুমাচ্ছেন, লক্ষ্মণ; কিন্তু কৈকেয়ী, তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ করে, নিশ্চয় সন্তুষ্ট। কৈকেয়ী রাজ্যের জন্য বরাটকে ফিরে পেলে প্রাণও ত্যাগ করতে দ্বিধা করবে না। অসহায় ও বৃদ্ধ রাজা, আমার থেকে বঞ্চিত হয়ে, এখন কৈকেয়ীর অধীনে—তিনি কী করবেন?” রাম বললেন, “এই দুর্ভাগ্য ও রাজা’র বিভ্রান্ত মন দেখে মনে হয়, কামনা ধন ও ধর্মের চেয়ে বেশি শক্তিশালী। কে এমন অজ্ঞ, যে নারীর জন্য নিজের সন্তানকে ত্যাগ করবে, যেমন আমাদের পিতা আমার প্রতি করেছেন, যিনি সবসময় তাঁর কথা শুনেছেন?” তিনি বললেন, “নিশ্চয় কৈকেয়ীর পুত্র বরাট ভাগ্যবান, তাঁর স্ত্রীসহ; তিনিই কেবল সমৃদ্ধ কোশল রাজ্য ভোগ করবেন। তিনিই রাজ্যের একমাত্র মুখ হবেন, পিতা বৃদ্ধ এবং আমি বনবাসী। যে কামনার পিছনে ধন ও ধর্ম ত্যাগ করে, সে দ্রুত দুর্ভাগ্যে পড়ে, যেমন রাজা দশরথ পড়েছেন।” রাম বললেন, “মনে হয়, কোমল লক্ষ্মণ, কৈকেয়ী এসেছে দশরথের শেষ, আমার নির্বাসন এবং বরাটের জন্য রাজ্য চাওয়ার উদ্দেশ্যে। আশা করি, এখন ভাগ্যগর্বিত কৈকেয়ী কৌশল্যা ও সুমিত্রাকে আমার কারণে কষ্ট দেবে না। যেন রানি সুমিত্রা আমার কারণে দুঃখে না থাকেন; লক্ষ্মণ, তুমি ঠিক সময়ে অযোধ্যায় ফিরে যাও। আমি একাই সীতা নিয়ে দণ্ডকবনে যাব; যিনি মা, তাঁকে তুমি রক্ষা করবে, লক্ষ্মণ।” রাম বললেন, “কৈকেয়ী, কুটিল আচরণে, হয়তো অন্যায় করবে; এমনকি আমার মাকে বরাটের কাছে হস্তান্তর করতে পারে, যিনি ধর্মজ্ঞানী। নিশ্চয়, কোনো পূর্বজন্মে মায়েরা সন্তান থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে কিছু করেছেন; তাই এই দুর্ভাগ্য আমার মায়ের ওপর এসেছে। কৌশল্যা, যিনি আমাকে দীর্ঘদিন ও কষ্টে লালন করেছেন, এখন আমার থেকে বঞ্চিত—পুরস্কারের সময়ে—আমি লজ্জিত।