রামচন্দ্র সুমন্ত্র, গুহা ও তাঁদের সঙ্গীদের সশ্রদ্ধ বিদায় জানিয়ে নৌকায় আরোহণ করলেন এবং মাঝিকে এগিয়ে যেতে বললেন। দক্ষ মাঝি তাঁর চমৎকার দাঁড়ের শক্তিতে নৌকাটি দ্রুত ভাসিয়ে নিয়ে গেল। ভগীরথী নদীর মাঝামাঝি পৌঁছালে নিষ্পাপ বৈদেহী সুমিষ্ট কণ্ঠে করজোড়ে গঙ্গাদেবীর উদ্দেশে প্রার্থনা করলেন— “এঁই মহাপ্রতাপী, জ্ঞানী দশরথপুত্র; হে গঙ্গা, আপনি যেন তাঁকে রক্ষা করেন, যাতে তিনি পিতার আদেশ পালন করতে পারেন। চৌদ্দ বছর বনবাস শেষে, আমি ও তাঁর ভ্রাতার সঙ্গে তিনি আবার ফিরে আসবেন। তখন, হে পুণ্যবতী দেবী, আমি নিরাপদে ফিরে এসে আনন্দভরে আপনার পূজা করব, আমার সকল মনস্কামনা পূরণের আশায়। আপনি ত্রিপথগা, ব্রহ্মলোকের অধিষ্ঠাত্রী, আবার সমুদ্ররাজের পত্নী হিসেবেও এই পৃথিবীতে প্রতিষ্ঠিত। অতএব, হে সুন্দরী দেবী, আমি আপনাকে প্রণাম ও স্তব করি— যখন পুরুষসিংহ রাম নিরাপদে রাজ্য ফিরে পাবেন। তখন আমি লক্ষ গাভী, বস্ত্র ও উৎকৃষ্ট আহার ব্রাহ্মণদের দান করব আপনাকে সন্তুষ্ট করতে। সহস্র ঘট মদ্য ও মাংসযুক্ত অন্ন নিবেদন করব আপনাকে, ভক্তিসহকারে, নগরে ফিরে এসে। আপনার তীরে যেসব দেবতা, তীর্থ ও মন্দির আছে, তাদের সকলকেই আমি পূজা করব। হে নিষ্পাপা, আমার বলবান স্বামী ও তাঁর ভ্রাতার সঙ্গে যেন বন থেকে আবার অযোধ্যায় প্রবেশ করতে পারি।” এভাবে প্রার্থনা করে সতী সীতা দ্রুত গঙ্গার দক্ষিণ তীরে পৌঁছালেন। তীরে এসে, নরশ্রেষ্ঠ রাম নৌকা থেকে নেমে লক্ষ্মণ ও বৈদেহীকে সঙ্গে নিয়ে যাত্রা শুরু করলেন। তখন রাম বললেন, “হে সুমিত্রানন্দন, আমাদের সুরক্ষার জন্য সর্বদা সতর্ক থাকবে— জনসমাজে কিংবা নির্জনে। বিশেষত অজানা অরণ্যে নিরাপত্তা অবশ্যই নিশ্চিত করতে হবে। তুমি আগে চলো, সীতা তোমার পেছনে আসুক। আমি পিছনে থেকে তোমাদের পাহারা দেব। আজ বৈদেহী বনজীবনের কষ্ট অনুভব করবে। সময় না হলে কোনো কাজ সহজে হয় না; আজ সীতা প্রকৃত বনবাসের দুঃখ বুঝবে। আজ সে নির্জন, চাষাবাদ ও উদ্যানহীন, দুর্গম ও কঠিন অরণ্যে প্রবেশ করবে।” রামের কথা শুনে লক্ষ্মণ সামনে চললেন; রঘুকুলশ্রেষ্ঠ রাম সীতার পিছনে চললেন। গঙ্গার অপর তীরে পৌঁছে সুমিত্রানন্দন লক্ষ্মণ কৌতূহলে রামের দিকে চাইলেন, কিন্তু পথের দূরত্বে আবার ফিরে চেয়ে, কষ্টে অশ্রুপাত করলেন। মহাত্মা, দেবতুল্য শক্তিধর লক্ষ্মণ গঙ্গা পার হয়ে ধীরে ধীরে শস্যশোভিত, বাছুরে আনন্দিত, সমৃদ্ধ গ্রামাঞ্চলে পৌঁছালেন। সেখানে তাঁরা চারটি মহামৃগ—একটি বরাহ, ঋষ্য, চিত্রহরিণ ও মহামৃগ শিকার করলেন। পবিত্র মাংস নিয়ে, ক্ষুধার্ত ও আগ্রহী হয়ে তাঁরা অরণ্যপতির আশ্রয়ে দ্রুত চললেন। এরপর, একটি বৃক্ষের নিকট পৌঁছে, পশ্চিম দিগন্তে সূর্যাস্ত দেখে রাম, আনন্দদায়ক বাক্যে লক্ষ্মণকে বললেন, “আজ প্রথম রাত্রি আমরা নগরের বাইরে কাটাচ্ছি; সুমিত্রানন্দন, এতে তুমি চিন্তিত হয়ো না। আজ থেকে আমাদের নিরলসভাবে রাত্রি জাগরণ করতে হবে, কারণ সীতার নিরাপত্তা আমাদের ওপর নির্ভর করে। চল, কোনোভাবে আজকের রাতটা কেটে যাক; নিজেরাই সংগ্রহ করা পাতাপাতা বিছিয়ে শুয়ে পড়ি।” রাম, যিনি বিলাসবহুল শয্যায় অভ্যস্ত ছিলেন, আজ মাটিতে শুয়ে পড়লেন এবং সৌভাগ্যসূচক কথা বললেন লক্ষ্মণকে— “নিশ্চয়ই আজ মহারাজ দুঃখে বিছানায় আছেন, লক্ষ্মণ; কিন্তু কৈকেয়ী, তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ হওয়ায় নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট। সেই রানি কৈকেয়ী রাজ্যের জন্য প্রয়োজনে প্রাণও দিতে দ্বিধা করবে না, যদি দেখে ভরত ফিরে এসেছে। অসহায়, বয়স্ক রাজা, আমার অনুপস্থিতিতে, কৈকেয়ীর অধীনে পড়ে কী করবেন? এই দুর্ভাগ্য ও রাজা দশরথের বিভ্রান্ত মন দেখে মনে হয়, কামনা ধন ও ধর্মের চেয়ে প্রবল। কারণ, কে-ই বা—যদি অজ্ঞও হয়—স্ত্রীর জন্য নিজের পুত্রকে ত্যাগ করে, যেমন আমাদের পিতা আমার প্রতি করেছেন, আমি তো সর্বদা তাঁর আজ্ঞাবহ ছিলাম! অবশ্য, ভরত, কৈকেয়ী-পুত্র, ভাগ্যবান, সে-ই একা কুশলরাজ্য ভোগ করবে। পিতা বৃদ্ধ, আমি অরণ্যে—সে-ই হবে রাজ্যের একমাত্র অধিকারী। যে কামনার জন্য ধন ও ধর্ম ত্যাগ করে, সে দ্রুতই দুর্দশায় পড়ে, যেমন রাজা দশরথ পড়েছেন। মনে হয়, কোমল লক্ষ্মণ, কৈকেয়ী এসেছেন দশরথের সমাপ্তি, আমার নির্বাসন ও ভরতের রাজ্যলাভের জন্য। এখন কামনায় বিভোর কৈকেয়ী যেন কৌশল্যা ও সুমিত্রাকে আমার জন্য কষ্ট না দেন—এটাই আমার কামনা। যেন রানি সুমিত্রা আমার জন্য দুঃখে না থাকেন; লক্ষ্মণ, সময় হলে তুমি অযোধ্যায় ফিরে যেয়ো।” এভাবে বনপথে রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা তাঁদের নতুন জীবন শুরু করলেন—ভগীরথী পার হয়ে, প্রিয়জনদের স্মরণে, কর্তব্য ও ধর্মপথে অবিচল থেকে।