রামচরিতের এই অধ্যায়ে, সুমন্ত্র, রামের বিশ্বস্ত রথচালক, গভীর আবেগে রামকে বললেন, “হে নির্দোষ রাম, আমি তোমাকে ছাড়া অযোধ্যায় ফিরতে পারব না। আমাকে অনুমতি দাও, আমি তোমার সঙ্গে বনবাসে যেতে চাই।” তিনি আরও বললেন, “যদি আমার আবেদনের পরও তুমি আমাকে ছেড়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নাও, তাহলে আমি এই রথসহ আগুনে প্রবেশ করব, কারণ আমি তোমার দ্বারা পরিত্যক্ত।” সুমন্ত্র জানালেন, “বনে যত তপস্যার বাধা আসুক, হে রাঘব, আমি রথ দিয়ে সেগুলো প্রতিহত করব। রথের সেবা দিয়ে যে সুখ পেয়েছি, বনবাসে তোমার সেবা করে সেই সুখই পেতে চাই। এই ঘোড়াগুলিও যদি তোমার সেবায় বনবাসে থাকে, তারা সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছাবে। আমি মাথা দিয়ে তোমার সেবা করব, অযোধ্যা কিংবা দেবলোক—সবকিছু ত্যাগ করেছি। তোমাকে ছাড়া অযোধ্যায় প্রবেশ করতে পারব না; ইন্দ্রের রাজ্যও পাপীদের জন্য অপ্রবেশযোগ্য।” তিনি আরও বললেন, “বনবাসের সময় শেষ হলে, আমার ইচ্ছা এই রথেই তোমাকে শহরে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া। তোমার সঙ্গে চৌদ্দ বছর বনবাস মুহূর্তের মতো কেটে যাবে; না হলে শত শত বছরও ভিন্নভাবে মনে হতো। তোমার সেবায় নিবেদিত আমি, যে পথে প্রভু ও পুত্র গেছেন, সেখানে আমাকে ফেলো না।” এভাবে সুমন্ত্র নানা ভাবে বারবার আবেদন জানালেন, বিনীত ও ব্যথিত হয়ে। তখন করুণাময় রাম সুমন্ত্রকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “তোমার আমার প্রতি শ্রেষ্ঠ ভক্তি আমি জানি, হে প্রভুভক্ত; শুনো, কেন আমি তোমাকে শহরে পাঠাচ্ছি। তুমি যখন অযোধ্যায় পৌঁছাবে, আমার কনিষ্ঠা মা কৈকয়ী নিশ্চিত হবেন যে রাম সত্যিই বনবাসে গেছেন। তখন তিনি সন্তুষ্ট হবেন এবং ন্যায়বান রাজাকে মিথ্যাবাদী বলে সন্দেহ করবেন না। আমার প্রধান ইচ্ছা, আমার কনিষ্ঠা মা যেন তার পুত্র ভারতকে নিরাপদ ও সমৃদ্ধ রাজ্য পান। আমার, রাজা ও সকলের সুখের জন্য, তুমি রথে অযোধ্যায় ফিরে যাও; এবং যেভাবে আমি বলেছি, সেভাবে সকলকে উপযুক্ত কথা বলবে।” রাম সুমন্ত্রকে এভাবে বলার পর, তিনি গুহার দিকে দৃঢ় ও অর্থপূর্ণ বাক্যে বললেন, “গুহা, এখন আমার জন্য বসতবনে থাকা উচিত নয়; অবশ্যই আমাকে আশ্রমে থাকতে হবে, কারণ এটাই বিধি। তাই, তপস্বীদের শোভিত ব্রত গ্রহণ করে, পিতা, সীতা ও লক্ষ্মণের কল্যাণ কামনায় আমি এগিয়ে যাব। যখন জটাধারী হব, তখনই যাত্রা করব; বটগাছের দুধ এনে দাও।” গুহা দ্রুত সেই দুধ এনে দিলেন। রাম সেই দুধ দিয়ে নিজে ও লক্ষ্মণের জন্য জটা তৈরি করলেন; দীর্ঘ বাহু, পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, রাম তখন তপস্বীর রূপ গ্রহণ করলেন। এরপর, বাকের পোশাক ও জটাধারী হয়ে, রাম ও লক্ষ্মণ দুই ঋষির মতো দীপ্তিমান হয়ে উঠলেন। লক্ষ্মণের সঙ্গে তপস্বী পথ গ্রহণ করে, ব্রত গ্রহণের পর রাম গুহাকে বললেন, “গুহা, সর্বদা সতর্ক থাকবে—সেনা, ধনভাণ্ডার, দুর্গ ও জনগণের প্রতি; কারণ রাজ্য রক্ষা করা অত্যন্ত কঠিন।” এরপর গুহাকে বিদায় দিয়ে, ইক্ষ্বাকু বংশের উত্তরাধিকারী রাম, সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে নিরুদ্বেগে যাত্রা করলেন। তারা গঙ্গার তীরে এসে পৌঁছালেন। রাম লক্ষ্মণকে বললেন, “হে পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, এই প্রস্তুত নৌকায় ওঠো, এবং মৈথিলী সীতাকে সসম্মানে তোমার পর উঠতে সাহায্য করো।” লক্ষ্মণ ভাইয়ের আদেশ শুনে, কোনো আপত্তি না করে, প্রথমে সীতাকে নৌকায় উঠতে সাহায্য করলেন, তারপর নিজে উঠলেন। তারপর রামের বড় ভাই নিজে নৌকায় উঠলেন; নিশাদদের প্রধান গুহা তার আত্মীয়দের নৌকা চালাতে উৎসাহিত করলেন। রাঘব, দীপ্তিমান রাম, নৌকায় উঠে ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের জন্য নির্ধারিত কল্যাণমন্ত্র পাঠ করলেন। তারপর সীতা ও লক্ষ্মণের সঙ্গে শাস্ত্রমতে জল গ্রহণ করে, উজ্জ্বল ও আনন্দিত হয়ে গঙ্গাকে প্রণাম জানালেন। সুমন্ত্র, গুহা ও তাদের সেনাবাহিনীকে বিদায় দিয়ে, রাম নৌকায় উঠলেন এবং মাঝিদের এগিয়ে যেতে বললেন। তাদের উৎসাহে, দক্ষ মাঝি নৌকা চালিয়ে, সুন্দর বৈঠার আঘাতে দ্রুত নদী পার করলেন। ভাগীরথীর মাঝখানে পৌঁছালে, নির্দোষ বৈদেহী সীতা হাতজোড় করে গঙ্গাকে বললেন, “এ হলেন দশরথের পুত্র, মহান ও জ্ঞানী রাজা; হে গঙ্গা, তুমি তাকে রক্ষা করো, যেন তিনি পিতার আদেশ পালন করতে পারেন। চৌদ্দ বছর বনবাসে কাটিয়ে, ভাই ও আমার সঙ্গে তিনি আবার ফিরবেন। তখন, হে শুভ ও দয়াময়ী দেবী, আমি নিরাপদে ফিরে এসে তোমাকে আনন্দিত মনে পূজা করব, সকল ইচ্ছা পূরণের জন্য। তুমি, হে ত্রিপথগা দেবী, ব্রহ্মার লোক দেখো; আর সমুদ্ররাজের পত্নী হিসেবে এই পৃথিবীতে দৃশ্যমান। তাই, হে দেবী, আমি তোমাকে প্রণাম ও স্তব করি, যখন পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ রাম নিরাপদে রাজ্য ফিরে পাবেন। আমি তোমাকে সন্তুষ্ট করতে এক লক্ষ গরু, বস্ত্র ও উত্তম খাদ্য ব্রাহ্মণদের দান করব।” এভাবে রাম, সীতা ও লক্ষ্মণ বনবাসের পথে গঙ্গা পেরিয়ে এগিয়ে গেলেন, তাদের হৃদয়ে ভক্তি, কর্তব্য ও আশার দীপ্তি নিয়ে।