রামচন্দ্রের বনবাসের সময়, তাঁর অনুপস্থিতিতে অযোধ্যার জনমানুষ কতটা দুঃখ ও উদ্বেগে ভুগছে, তা সুমন্ত্র রামকে জানালেন। তিনি বললেন, “রাম, তুমি দেখেছ, তোমার বনবাসে জনগণ কতটা কষ্টে রয়েছে, তাদের হৃদয় তোমার জন্য বিষাদে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। যদি আমি অযোধ্যায় ফিরে যাই, আর আমাকে রথে বসে দেখে নাগরিকরা যেমন কান্না করেছিল, এবার সেটি শতগুণ বেড়ে যাবে। আমি তোমার মা কৌশল্যাকে কী বলব? বলব, তোমার ছেলে তাঁর মামার বাড়ি গেছে, দুঃখ কোরো না? এমন মিথ্যা কথা আমি বলতে পারি না, এমন কঠিন সত্যও বলার ভাষা নেই আমার। আমার আদেশে যারা বাধ্য—তোমার আত্মীয়রা, তারা যখন দেখবে রথে তুমি নেই, তখন রথের ঘোড়াগুলো কীভাবে তাদের জানাবে, যে রথ এখন শূন্য? আমি তোমাকে ছাড়া অযোধ্যায় ফিরতে পারছি না, নির্মল রাম; আমাকে অনুমতি দাও, আমি যেন তোমার সঙ্গে বনবাসে যেতে পারি। যদি আমার অনুরোধ সত্ত্বেও তুমি আমাকে ত্যাগ করতে চাও, তাহলে আমি রথ নিয়ে এখানেই আগুনে প্রবেশ করব, তোমার বিচ্ছিন্নতায়। বনবাসে যত সাধনার বাধা আসবে, রাঘব, আমি রথ নিয়ে সেগুলো দূর করব। রথের সেবায় যে সুখ পেয়েছি, বনবাসে তোমার সেবা করে সেই সুখই পেতে চাই। এই ঘোড়াগুলোও, রাম, যদি বনবাসে তোমার সেবায় থাকে, তারা শ্রেষ্ঠ অবস্থায় পৌঁছাবে। আমি বনবাসে তোমার চরণে মাথা রেখে সেবা করব; অযোধ্যা, এমনকি দেবতাদের রাজ্যও আমি ত্যাগ করেছি। আমি তোমাকে ছাড়া অযোধ্যায় প্রবেশ করতে পারি না; ইন্দ্রের রাজ্যেও পাপীর প্রবেশ নেই। যখন তোমার বনবাস শেষ হবে, তখন আমার ইচ্ছা, এই রথেই তোমাকে শহরে ফিরিয়ে নিয়ে যাব। তোমার সঙ্গে বনবাসের চৌদ্দ বছর মুহূর্তের মতো পার হবে; নতুবা শত শত বছরও আলাদা লাগবে। তুমি যেন তোমার সেবককে, যিনি কর্তব্যে অটল, পথে ত্যাগ না করো; আমি তোমার সেবা করতে সদা প্রস্তুত।” এভাবে সুমন্ত্র বারবার বিনীতভাবে অনুরোধ করলেন, কষ্টে ও নম্রতায়। তখন রাম, তাঁর প্রতি করুণাময় হয়ে, সুমন্ত্রকে বললেন, “আমি তোমার শ্রেষ্ঠ ভক্তি জানি, প্রভুর প্রতি তোমার নিবেদন। শুনো, কেন আমি তোমাকে শহরে ফিরতে বলছি। যখন তুমি শহরে পৌঁছাবে, আমার ছোট মা কৈকেয়ী নিশ্চিত হবেন, রাম সত্যিই বনবাসে গেছে। তিনি তখন সন্তুষ্ট হবেন, আর ধার্মিক রাজাকে মিথ্যাবাদী বলে সন্দেহ করবেন না। আমার প্রধান ইচ্ছা, আমার ছোট মা যেন তাঁর পুত্র ভারতকে নিরাপদ ও সমৃদ্ধ রাজ্য পান। আমার ও রাজা দশরথের সুখের জন্য, তুমি রথ নিয়ে শহরে ফিরে যাও; যেভাবে বলেছি, সবার সঙ্গে উপযুক্ত কথা বলো।” এভাবে সুমন্ত্রকে সান্ত্বনা দিয়ে, রাম দৃঢ় ও উদ্দেশ্যমূলকভাবে গুহাকে বললেন, “গুহ, এখন আমার বসবাস মানুষের বসতি আছে এমন বনে ঠিক নয়; আমাকে অবশ্যই আশ্রমে থাকতে হবে, কারণ এটাই নিয়ম। তাই, তপস্বীদের যে ব্রত, সেটি গ্রহণ করে, পিতার, সীতা ও লক্ষ্মণের মঙ্গল কামনা করে আমি এগিয়ে যাব। জটা বাঁধার জন্য বটগাছের দুধ নিয়ে এসো।” গুহ দ্রুত বটের দুধ নিয়ে এলেন। রাম সেই দুধ দিয়ে লক্ষ্মণ ও নিজের জটা বাঁধলেন; দীর্ঘ বাহু, পুরুষদের মধ্যে বাঘ সদৃশ রাম তখন তপস্বীর বেশ ধারণ করলেন। বনবাসী বস্ত্র ও জটা পরিধান করে, রাম ও লক্ষ্মণ দুইজন সাধুর মতো দীপ্তিময় হয়ে উঠলেন। লক্ষ্মণের সঙ্গে তপস্বী পথ গ্রহণ করে, ব্রত গ্রহণ করে, রাম গুহাকে বললেন, “গুহ, সদা সতর্ক থেকো—সেনা, ধন, দুর্গ ও জনগণের ব্যাপারে; কারণ রাজ্য রক্ষা করা সবচেয়ে কঠিন।” এরপর গুহকে বিদায় জানিয়ে, ইক্ষ্বাকু বংশের রাম, সীতা ও লক্ষ্মণের সঙ্গে দ্রুত, নিরুদ্বেগে বনপথে এগিয়ে গেলেন। ভাগীরথীর তীরে এসে, নদী পার হতে চাইলে, রাম লক্ষ্মণকে বললেন, “পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, এই প্রস্তুত নৌকায় ওঠো, তারপর সীতা দেবীকে সাবধানে উঠতে সাহায্য করো।” ভাইয়ের আদেশ শুনে, কোন আপত্তি না করে, লক্ষ্মণ প্রথমে মৈথিলীকে উঠতে সাহায্য করলেন, তারপর নিজে উঠলেন। এরপর রাম নিজে নৌকায় উঠলেন; নিশাদদের প্রধান গুহ তাঁর আত্মীয়দের তাড়না দিলেন। দীপ্তিমান রাঘব নৌকায় উঠে, ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের জন্য নির্ধারিত কল্যাণমন্ত্র পাঠ করলেন। শাস্ত্রানুসারে জল গ্রহণ করে, সীতা ও লক্ষ্মণের সঙ্গে, দীপ্ত ও আনন্দিত হয়ে নদীকে প্রণাম করলেন। সুমন্ত্র, গুহ ও তাঁদের সেনাবাহিনীকে বিদায় জানিয়ে, রাম নৌকায় উঠে মাঝিদের এগোতে বললেন। মাঝিদের তাড়নায়, দক্ষ মাঝি সুন্দর দাঁড় দিয়ে নৌকাটি দ্রুত নদী পার করল। ভাগীরথীর মাঝখানে পৌঁছালে, নির্দোষ বৈদেহী হাত জোড় করে নদীকে বললেন, “এ হলেন দশরথের পুত্র, মহান ও জ্ঞানী রাজা; হে গঙ্গা, তুমি তাঁকে রক্ষা করো, তিনি যেন পিতার আদেশ পালন করতে পারেন।