রামচন্দ্র, লক্ষ্মণ ও সুমন্ত্র যখন বনপথে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন রাম বললেন, “আমরা এখন সেই শ্রেষ্ঠ নদী দর্শন করব, যা দেবতা, অসুর, গান্ধর্ব, পশু, মানুষ ও পাখিদেরও পূজনীয় ও সম্মানিত।” রামের কথা শুনে লক্ষ্মণ ও সুমন্ত্র সম্মতি জানালেন—“ঠিক আছে”—এবং তারা ঘোড়াগুলোকে নিয়ে গেলেন সেই ইঙ্গুদি গাছের ছায়ায়। রঘুকুলের আনন্দ রামচন্দ্র সেই মনোরম গাছের কাছে পৌঁছে, স্ত্রী সীতা ও ভাই লক্ষ্মণকে নিয়ে রথ থেকে নেমে এলেন। সুমন্ত্রও রথ থেকে নেমে, ঘোড়াগুলোকে খুলে দিয়ে, ভক্তিভরে হাত জোড় করে রামের কাছে দাঁড়ালেন, যিনি তখন গাছের পাদদেশে অবস্থান করছিলেন। ঠিক তখনই, নিশাদদের প্রধান ও রামের আত্মসমান বন্ধু, বলশালী এবং খ্যাতিমান গুহা রাজা সেখানে এলেন। শুনেছিলেন, পুরুষসিংহ রাম তাঁর রাজ্যে প্রবেশ করেছেন—এই সংবাদ পেয়ে, গুহা তাঁর বয়োজ্যেষ্ঠ মন্ত্রী ও আত্মীয়দের সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এলেন। দূর থেকে নিশাদরাজ গুহাকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, রাম ও সৌমিত্রি লক্ষ্মণ তাঁর দিকে এগিয়ে গেলেন। গুহা ব্যাকুল হৃদয়ে রামকে আলিঙ্গন করে বললেন, “রাম, এই দেশ তোমার ঠিক যেমন অযোধ্যা—তুমি আমাকে কী করতে বলো?” তিনি আরও বললেন, “হে মহাবাহু, এমন প্রিয় অতিথি কে পায়! নানা প্রকার উৎকৃষ্ট খাদ্য ও পানীয় নিয়ে এসেছি, তোমার পা ধোয়ার জলও এনেছি—এসো, গ্রহণ করো।” গুহা আবার বললেন, “স্বাগতম, মহাবাহু! এই সমগ্র রাজ্য তোমার। আমরা তোমার সেবক, তুমি আমাদের স্বামী। তুমি আমাদের রাজ্য শাসন করো।” তিনি আরও উপস্থাপন করলেন নানা খাদ্য, পানীয়, ভক্ষণীয় ও আস্বাদনীয় দ্রব্য, শ্রেষ্ঠ শয্যা এবং ঘোড়ার জন্য উৎকৃষ্ট খাদ্য। গুহার এই কথায় রাম উত্তরে বললেন, “তুমি আমাদের পায়ে হেঁটে এসে, আন্তরিকভাবে অভ্যর্থনা করে, আমাদের যথাযথ সম্মানিত করেছো—আমরা এতে অত্যন্ত আনন্দিত।” রাম গুহাকে আলিঙ্গন করে বললেন, “গুহা, তোমাকে ও তোমার আত্মীয়দের সুস্থ ও নিরাপদ দেখে আমি সত্যিই ধন্য। তোমার রাজ্য, বন্ধু, ধনসম্পদ—সবই কি ভালো আছে? তুমি যা যা আমাদের জন্য এনেছো, আমি তার সবই মেনে নিই, কিন্তু আমি দান গ্রহণ করি না।” তিনি আরও বললেন, “আমাকে তুমি ঘাস, ছাল ও মৃগচর্ম পরিহিত, ফলমূল-শাকমূল খেয়ে, ধর্মনিষ্ঠ, বনবাসী একজন তপস্বী হিসেবেই জানো। আমার শুধু ঘোড়াগুলোর জন্য খাদ্য চাই, আর কিছু নয়। এতেই আমি তোমার যথেষ্ট সম্মান লাভ করব। কারণ, এই ঘোড়াগুলো আমার পিতা দশরথের অতি প্রিয়। তুমি এদের যত্ন নিলে, আমি সম্মানিত বোধ করব।” রামের কথা শুনে গুহা সঙ্গে সঙ্গে তার লোকদের নির্দেশ দিলেন, যেন তারা দ্রুত ঘোড়াগুলোর জন্য জল ও খাদ্য এনে দেয়। এরপর রাম ছাল পরিধান করে পশ্চিমমুখে সন্ধ্যাবন্দনা সম্পন্ন করলেন, এবং লক্ষ্মণ নিজ হাতে যে জল এনে দিলেন, তাই শুধু পান করলেন। রাম যখন মাটিতে শুয়ে পড়লেন, লক্ষ্মণ তার পা ধুইয়ে দিলেন, তারপর সীতার সঙ্গে গাছের নিচে দাঁড়িয়ে রইলেন। গুহা, তার সারথি নিয়ে, লক্ষ্মণের সঙ্গে কথাবার্তা বলতে বলতে, ধনুক হাতে সতর্কভাবে জেগে রইলেন, যেন রামের রক্ষা হয়। এভাবে, রাজপুত্র রাম—যিনি কখনো দুঃখ দেখেননি, সবসময় বিলাসে অভ্যস্ত—মাটিতে শুয়ে রইলেন, আর দীর্ঘ রাত ধীরে ধীরে কেটে গেল। এখানে শ্রবণ করো, অযোধ্যা কাণ্ডের একান্নতম অধ্যায়—বাল্মীকি রামায়ণের। গভীর রাতে, গুহা—ভ্রাতৃস্নেহে ব্যাকুল—সতর্ক রাঘব ও লক্ষ্মণকে বললেন, “প্রিয় রাজপুত্র, তোমার জন্য এই আরামদায়ক শয্যা প্রস্তুত করেছি; তুমি ইচ্ছামতো বিশ্রাম নাও, আর এখানে স্বস্তি পাও। আমাদের লোকেরা কষ্টে অভ্যস্ত, কিন্তু তুমি তো আরামে অভ্যস্ত; আমরা জেগে থেকে কাকুত্স্থ রামের রক্ষা করব।” গুহা বললেন, “এই পৃথিবীতে রামের চেয়ে প্রিয় আর কেউ নেই; আমি সত্য বলছি, সত্যের শপথ করে বলছি। তার কৃপায় আমি মহৎ খ্যাতি, পূর্ণ ধর্ম ও নির্মল সমৃদ্ধি লাভ করব বলে আশা করি। তাই, আমি আমার আত্মীয়দের নিয়ে, হাতে ধনুক নিয়ে, চারদিক থেকে প্রহরা দিয়ে, এখানে শুয়ে থাকা প্রিয় বন্ধু রাম ও সীতার রক্ষা করব।” তিনি আরও বললেন, “এই অরণ্যে আমার কিছুই অজানা নয়; আমি সর্বদা এখানে ঘুরি। যদি বিশাল চতুরঙ্গিনী সেনাও আসে, তবুও আমরা তা প্রতিহত করতে পারি।” তখন লক্ষ্মণ বললেন, “হে নির্দোষ, তুমি যখন আমাদের রক্ষা করছো, তখন এখানে আমাদের কোনো ভয় নেই; আমরা শুধু ধর্মকেই দেখি। রাম ও সীতা যখন মাটিতে শুয়ে, তখন আমি ঘুম, জীবন বা সুখ—কিছুই অনুভব করতে পারি না।” তিনি আরও বললেন, “যাকে দেবতা-অসুর কেউ যুদ্ধে পরাস্ত করতে পারে না—তাকে দেখো, আজ ঘাসের বিছানায় সীতার পাশে শুয়ে আছেন। যিনি মন্ত্র, তপস্যা ও নানা সাধনার দ্বারা লাভ হয়েছেন—দশরথের এই একমাত্র গুণবান পুত্র। তাঁর বনবাসে রাজা বেশিদিন বাঁচবেন না; নিশ্চয়ই পৃথিবী শীঘ্রই বিধবা হবে।” লক্ষ্মণ আরও বললেন, “রানীরা ক্লান্ত হয়ে উচ্চস্বরে আর বিলাপ করেন না; মনে হয়, রাজপ্রাসাদ এখন নিস্তব্ধ। কৌশল্যা, রাজা, এমনকি আমার নিজের মাও—তাদের কেউই এই রাত বাঁচবেন বলে মনে করি না। হয়তো আমার মা শত্রুঘ্নের চিন্তায় বেঁচে থাকবেন; কিন্তু বীরের জননী কৌশল্যার যে দুঃখ, তা সত্যিই মর্মান্তিক। যে নগরী একসময় ভক্তিতে পূর্ণ ছিল, দর্শকদের আনন্দ দিত, সেই অযোধ্যা রাজবিপাকে নষ্ট হয়ে যাবে।” এভাবেই, গভীর রাতের অরণ্যে, রাম, লক্ষ্মণ, সীতা ও গুহা—ভ্রাতৃত্ব, বেদনা ও ধর্মবোধে আবিষ্ট হয়ে—বনবাসের প্রথম রাত কাটালেন।