সেই নদীর তীরে, দেবাত্মা গজদের গর্জনে বারবার প্রতিধ্বনিত হতো গঙ্গার বনাঞ্চল; যেনো অলংকারে অনাবৃত এক সুন্দরী নারী, অলংকারবিহীনও তার অপরূপ সৌন্দর্য প্রকাশ পেত। গাছপালা, ফুল, ফল, কুঁড়ি, ঘন ঝোপঝাড় আর পাখিদের কলতানে ভরপুর ছিল চারদিক; নদীতে বাস করতো শুশুক, কুমির, আর নানা জাতের সাপ। এই নদীই স্বয়ং দেবী গঙ্গা—যিনি বিষ্ণুর চরণ থেকে উৎপন্ন, পাপহরা ও পুণ্যদায়িনী; শঙ্করের জটাজুট থেকে ঝরে পড়া, সাগরের মতো দীপ্তিময়ী। প্রবলবাহু রাম সেই গঙ্গার তীরে এসে পৌঁছালেন—তিনি তখন শ্রিঙ্গিবেরপুরীর নিকটে, যেখানে নদীর পাড়ে সারস ও জলপাখির ডাক প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। নদীর ঢেউ আর ঘূর্ণির খেলা দেখে রাম সুমন্ত্রকে বললেন, “আজ রাতে আমরা এখানে থাকি।” তিনি আরও বললেন, “নদীর কাছেই এক বিশাল ইঙ্গুদি গাছ আছে, ফুল আর পাতায় ভরা; চariot চালক, চল আমরা ওখানেই থাকি। আমরা এই শ্রেষ্ঠ নদীকে দর্শন করব—যার জলে দেবতা, অসুর, গন্ধর্ব, পশু, মানুষ ও পাখিরা পূজা করে।” রামের কথা শুনে লক্ষ্মণ ও সুমন্ত্র সম্মত হলেন এবং ঘোড়াগুলোকে সেই ইঙ্গুদি গাছের নিচে নিয়ে গেলেন। ইক্ষ্বাকু বংশের আনন্দ রাম স্ত্রী সীতা ও ভাই লক্ষ্মণকে নিয়ে রথ থেকে নেমে এলেন। সুমন্ত্রও নেমে এসে ঘোড়াগুলি খুলে দিলেন এবং বিনীতভাবে হাত জোড় করে রামের পাশে দাঁড়ালেন। ঠিক সেই সময়, নিশাদদের প্রধান, বলশালী ও রামের সমতুল্য বন্ধু, গুহা নামক রাজা সেখানে উপস্থিত হলেন। শুনেছিলেন, পুরুষসিংহ রাম তাঁর রাজ্যে প্রবেশ করেছেন—তাই প্রবীণ মন্ত্রী ও আত্মীয়দের সঙ্গে নিয়ে গুহা এসেছিলেন। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা গুহাকে দেখে রাম ও লক্ষ্মণ তাঁর কাছে এগিয়ে গেলেন। গুহা বিষণ্ণ মনে রামকে আলিঙ্গন করে বললেন, “রাম, এই দেশ তোমার, যেমন অযোধ্যা। আমি কীভাবে তোমার সেবা করতে পারি?” তিনি আরও বললেন, “কে-ই বা এমন প্রিয় অতিথি পেতে পারে! নানা রকম উৎকৃষ্ট খাদ্য ও পানীয়, জল ও স্নানের জন্য ব্যবস্থা করেছি।” গুহা শ্রদ্ধার সঙ্গে বললেন, “স্বাগতম, রাম! এই দেশ তোমার, আমরা তোমার দাস, তুমি আমাদের স্বামী। তুমি আমাদের রাজ্য শাসন করো।” তিনি আরও বললেন, “এখানে আছে নানা খাদ্য, পানীয়, আসবাব, শ্রেষ্ঠ শয্যা ও ঘোড়ার জন্য খাদ্য।” তখন রাম গুহাকে বললেন, “তুমি পায়ে হেঁটে এসে, আন্তরিক অভ্যর্থনা দিয়ে আমাদের যেভাবে সম্মানিত করলে, তাতে আমরা পরিপূর্ণ আনন্দিত। গুহা, তোমাকে ও তোমার আত্মীয়দের সুস্থ দেখে আমি ধন্য। তোমার রাজ্য, বন্ধু ও ধনসম্পদ কি সুস্থ আছে?” তিনি আরও বললেন, “তুমি যা যা আয়োজন করেছ, আমি মন থেকে গ্রহণ করি, কিন্তু আমি কিছু গ্রহণ করি না। আমাকে জানো, আমি কাষায়, ছাল, মৃগচর্ম পরিধান করি; ফলমূল ও কন্দমূলে জীবনধারণ করি; ধর্মপরায়ণ, বনে মুনির মতো বাস করি। আমার শুধু ঘোড়ার জন্য খাদ্য চাই, আর কিছু নয়। এতে আমি সম্মানিত হবো। কারণ, এই ঘোড়াগুলি আমার পিতা রাজা দশরথের প্রিয়। এদের যত্নে আমি সম্মানিত বোধ করি।” গুহা তখন সঙ্গীদের দ্রুত ঘোড়ার জন্য জল ও খাদ্য আনতে বললেন। এরপর রাম ছাল পরিধান করে, পশ্চিমমুখে সন্ধ্যাবন্দনা শেষ করে, লক্ষ্মণের আনা জলই শুধু আহার করলেন। রাম যখন ভূমিতে শয্যা নিলেন, লক্ষ্মণ তাঁর পা ধুয়ে দিলেন এবং সীতার সঙ্গে গাছের নিচে দাঁড়িয়ে থাকলেন। গুহাও তাঁর রথচালককে নিয়ে লক্ষ্মণের সঙ্গে কথা বললেন এবং সতর্ক হয়ে, হাতে ধনুক নিয়ে, রামকে পাহারা দিতে জাগ্রত রইলেন। এভাবে, দুঃখ-অভিজ্ঞতাবিহীন, বিলাসে অভ্যস্ত দশরথপুত্র রাম ভূমিতে শুয়ে রইলেন এবং সেই দীর্ঘ রাত ধীরে ধীরে কেটে গেল। এবার শ্রবণ করো, মহার্ষি বাল্মীকি রচিত পবিত্র অযোধ্যাকাণ্ডের একান্নতম অধ্যায়। গুহা, ভাইয়ের প্রতি দুঃখে কাতর, জাগ্রত ও সরলচিত্ত রাম ও লক্ষ্মণের কাছে বললেন, “প্রিয় রাজপুত্র, তোমার জন্য আরামদায়ক শয্যা প্রস্তুত আছে; তুমি ইচ্ছেমতো বিশ্রাম নাও, এখানে স্বস্তিতে থেকো। আমরা কষ্ট সহ্য করতে অভ্যস্ত, কিন্তু তুমি বিলাসের যোগ্য; আমরা রাত জেগে তোমাকে পাহারা দেবো।” গুহা আরও বললেন, “রাম, এই পৃথিবীতে আমার চেয়ে প্রিয় কেউ নেই—এ কথা সত্য, আমি সত্যের শপথ করে বলছি। তাঁর কৃপায় আমি এই পৃথিবীতে মহাপ্রতাপ, ধর্ম ও বিশুদ্ধ ঐশ্বর্য লাভের আশা করি। তাই, আমার প্রিয় বন্ধু রাম ও সীতাকে পাহারা দেবো, হাতে ধনুক নিয়ে, আত্মীয়দের সঙ্গে চারদিকে সতর্ক থাকবো। এই বনে আমার অজানা কিছু নেই; যদি চারদলীয় বিরাট সেনাও আসে, আমরা তা প্রতিহত করতে পারি।” তখন লক্ষ্মণ বললেন, “হে নির্দোষ, তুমি আমাদের পাহারা দিচ্ছো, তাই এখানে আমাদের কোনো ভয় নেই; আমরা শুধু ধর্মই দেখছি। কিন্তু, যখন দশরথের দুই পুত্র সীতার সঙ্গে ভূমিতে শুয়ে আছেন, তখন আমি ঘুম, জীবন বা সুখ কিছুই খুঁজে পাই না। যিনি যুদ্ধে দেবতা-অসুরদেরও অজেয়—তাঁকেই দেখো, আজ সীতার পাশে কুশে শুয়ে আছেন।