গঙ্গার তীরের পথে রাম, সীতা ও লক্ষ্মণ এগিয়ে চলেছেন। কোথাও নদীর ধারে গাছের মালা যেন গঙ্গাকে সাজিয়ে তুলেছে; আবার কোথাও ফুটন্ত পদ্মের ছায়ায় তার জল ঢেকে গেছে, আর কিছু স্থানে পদ্মগুচ্ছের ভিড়ে নদীটা আরও সুন্দর হয়ে উঠেছে। কিছু জায়গায় কুমুদ কলির গুচ্ছে তার সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে; কোথাও নানা ফুলের পরাগে সে যেন মাতাল হয়ে গেছে। কাদা বা ময়লা নেই, গঙ্গা যেন রত্নের মতো স্বচ্ছ; তার তীরে বনের ও দিকের শ্রেষ্ঠ গজরাজেরা ঘুরে বেড়ায়। প্রায়ই দেবগজদের গর্জনে তার বনপ্রান্ত মুখরিত হয়; অলঙ্কার ছাড়াই সে যেন প্রিয়তমা নারীর মতো অপরূপ সুন্দর। গঙ্গার তীর ফল, ফুল, কোমল অঙ্কুরে ভরা; ঝোপঝাড়ে পাখিরা বাস করে, আর নদীতে ডলফিন, কুমির, সাপের বাস। এই গঙ্গা দেবী, বিষ্ণুর পদ থেকে উৎপন্ন, পাপহীন ও পাপনাশিনী; শংকরের জটাজুট থেকে পতিত, সাগরের দীপ্তিতে উজ্জ্বল। রাম, বলবান বাহুর অধিকারী, গঙ্গার কাছে পৌঁছালেন—তিনি নদীর রাণী, যার তীর কাক ও জলপাখির ডাকায় মুখর, তখন তিনি শৃঙ্গিবেরার নগরের কাছে এসেছেন। রাম দেখলেন, গঙ্গা ঢেউ ও ঘূর্ণির খেলায় মাতাল; তিনি সুমন্ত্রকে বললেন, "চলো, আজ রাতে এখানেই থাকি।" তিনি বললেন, "নদীর কাছে একটি বড় ইঙ্গুদি গাছ আছে, ফুল ও পাতায় ভরা; চলো, রথচালক, এখানেই থাকি। আমরা এই শ্রেষ্ঠ নদীকে দেখব, দেবতা, অসুর, গান্ধর্ব, পশু, মানুষ ও পাখিদের পূজিত, যার জল সম্মানিত।" লক্ষ্মণ ও সুমন্ত্র রঘুবীরকে উত্তর দিলেন, "যেমন বললেন," এবং ঘোড়াগুলোকে সেই ইঙ্গুদি গাছের কাছে নিয়ে গেলেন। রাম, ইক্ষ্বাকুদের আনন্দ, সেই সুন্দর গাছের কাছে গেলেন; সীতা ও লক্ষ্মণের সঙ্গে রথ থেকে নামলেন। সুমন্ত্রও নামলেন, ঘোড়াগুলোকে মুক্ত করলেন, এবং হাত জোড় করে রামের পাশে দাঁড়ালেন, যিনি গাছের তলায় গিয়েছেন। এ সময়, নীষাদদের প্রধান, রামের বন্ধু গুহ, প্রবল শক্তিধর ও সমান মর্যাদাসম্পন্ন, রামের আগমনের কথা শুনে, তাঁর প্রবীণ মন্ত্রিপরিষদ ও আত্মীয়দের নিয়ে এলেন। গুহ দূরে দাঁড়িয়ে থাকলে, রাম ও সৌমিত্রি তাঁর কাছে গেলেন। গুহ দুঃখে রঘুবীরকে আলিঙ্গন করে বললেন, "এই ভূমি তোমার, যেমন অযোধ্যা; আমি কী করতে পারি তোমার জন্য?" তিনি বললেন, "কোনো ভাগ্যবানই এমন প্রিয় অতিথি পায়! নানা শ্রেষ্ঠ খাদ্য ও পানীয় এনে জল দিলেন, এবং বললেন, 'স্বাগতম, বলবান বাহুর অধিকারী! এই দেশ তোমার; আমরা তোমার দাস, তুমি আমাদের প্রভু। আমাদের রাজ্য ভালোভাবে শাসন করো।' এখানে খাওয়া, উপভোগ, পান করার জন্য খাদ্য ও পানীয়, শ্রেষ্ঠ বিছানা, ঘোড়ার জন্য চারা আছে।" গুহের কথা শুনে রঘুবীর বললেন, "তুমি আমাদের সম্মানিত করেছ, খুশি করেছ—তোমার পায়ে এসে, স্নেহপূর্ণ অভ্যর্থনায়।" রাম গুহকে আলিঙ্গন করে বললেন, "ভাগ্যবশত, গুহ, তোমাকে ও তোমার আত্মীয়দের সুস্থ দেখে আনন্দিত। তোমার রাজ্য, বন্ধু, ধনসম্পদ—সব ভালো তো? তুমি যা প্রস্তুত করেছ, আমি গ্রহণ করি, তবে উপহার গ্রহণ করি না।" "জানো, আমি কাষ্ঠ, ছাল, মৃগচর্ম পরিধান করি, ফলমূল ও কন্দ খাই, ধর্মে ব্রতী, বনবাসী, ঋষির মতো। শুধু ঘোড়ার জন্য চারা চাই, আর কিছু নয়। এতে আমি যথেষ্ট সম্মানিত হবো। কারণ, এই ঘোড়াগুলো আমার পিতা দশরথের প্রিয়। ঘোড়াদের ভালোভাবে যত্ন নিলে আমি সম্মানিত হবো।" গুহ তখন দ্রুত ঘোড়ার জন্য জল ও চারা দিতে আদেশ দিলেন। এরপর রাম, ছালের উপরের বসন পরে, পশ্চিমমুখে সন্ধ্যাবন্দনা করে, লক্ষ্মণ এনে দেওয়া জলই আহার হিসেবে গ্রহণ করলেন। রাম মাটিতে শুয়ে পড়লে, লক্ষ্মণ তাঁর পা ধুয়ে দিলেন, তারপর সীতার সঙ্গে গাছের তলায় দাঁড়ালেন। গুহও তাঁর রথচালক নিয়ে সৌমিত্রির সঙ্গে কথা বললেন, তীর-ধনুক হাতে সজাগ থেকে রামের নিরাপত্তায় রাত জাগলেন। এভাবে দশরথের জ্ঞানী ও প্রতাপশালী পুত্র, যিনি দুঃখের সঙ্গে অপরিচিত ও সুখের অভ্যস্ত, মাটিতে শুয়ে থাকলেন, আর দীর্ঘ রাত ধীরে ধীরে কেটে গেল। এবার শুনো, অযোধ্যা কাণ্ডের একান্নতম অধ্যায়ের কাহিনি। গুহ, ভাইয়ের জন্য দুঃখে কাতর, জাগ্রত ও সরল রঘুবীর ও লক্ষ্মণের কাছে বললেন, "প্রিয় রাজকুমার, তোমার জন্য এই আরামদায়ক বিছানা প্রস্তুত করেছি; ইচ্ছামতো বিশ্রাম নাও, এখানে আরাম পাও।" "আমার লোকেরা কষ্টের সঙ্গে অভ্যস্ত, কিন্তু তুমি আরামের উপযোগী; আমরা রাত জেগে কাকুতস্থকে পাহারা দেবো। সত্যি, পৃথিবীতে রামের চেয়ে প্রিয় কেউ নেই আমার; আমি সত্য বলছি, সত্যের শপথে বলছি। তাঁর কৃপায় আমি এই পৃথিবীতে মহাশ্রেষ্ঠ খ্যাতি, পূর্ণ ধর্ম এবং বিশুদ্ধ সমৃদ্ধি পাবো বলে আশা করি।" "তাই, আমার প্রিয় বন্ধু রাম যখন সীতার সঙ্গে শুয়ে আছেন, আমি তীর-ধনুক হাতে, আত্মীয়দের নিয়ে চারদিক থেকে তাঁকে রক্ষা করবো। এই বনে আমার কিছুই অজানা নয়; আমি সর্বদা ঘুরে বেড়াই। বড় কোনো চতুর্দিকী সেনাবাহিনী এলেও, আমরা সেটা পরাস্ত করতে পারবো।