গঙ্গার তীরে তখন অপরূপ সৌন্দর্য বিরাজ করছে। তার দুই কূলে রাজহাঁস, বক ও চক্রবাক পাখির ডাক প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, আর নানান মাতাল পাখির আনন্দগান ভেসে আসছে বাতাসে। কোথাও নদীর ধারে বৃক্ষরাজি মালার মতো গঙ্গাকে শোভিত করছে, কোথাও প্রস্ফুটিত পদ্মফুলে ঢাকা, আবার কোনো কোনো স্থানে পদ্মগুচ্ছের ভিড়ে সজ্জিত। কিছু জায়গায় কুমুদ কুঁড়ির ঝাঁকে গঙ্গা আলোকিত, আবার কোথাও নানা ফুলের রেণু ছড়িয়ে গঙ্গা যেন মাতাল হয়ে আছে। কাদা বা গাদার চিহ্নমাত্র নেই, স্বচ্ছ জলের দীপ্তিতে রত্নের মতো জ্বলজ্বল করছে, আর তার তীরে বন্য হাতি ও বনবাসী শ্রেষ্ঠ গজেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে। প্রায়ই দেবগজের গর্জনে তার অরণ্য কেঁপে ওঠে; অথচ অলংকারহীন এক সুন্দরী নারীর মতোই অলৌকিক সৌন্দর্যে গঙ্গা ভাস্বর। তার জলে ফল, ফুল, কচিপাতা, ঝোপঝাড় আর পাখির সমাবেশ; আবার জলক্রীড়ারত শুশুক, কুমির ও নানা সাপের বাস। এই গঙ্গা—যিনি বিষ্ণুর চরণ থেকে উৎপন্ন, নিষ্পাপ ও পাপনাশিনী, শঙ্করের জটাজুট থেকে পতিত, এবং সমুদ্রের দীপ্তিতে দীপ্তিমান। এমনই সেই গঙ্গার সান্নিধ্যে, শ্রিঙ্গিবেরপুরের নিকট পৌঁছে, মহাবাহু রাম তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে এগিয়ে এলেন। তখন গঙ্গার ঢেউ ও ঘূর্ণিতে জল উথালপাতাল, রাম সুমন্ত্রকে বললেন, “চল, আজ রাতে এখানেই থাকি।” তিনি দেখালেন, “নদীর তীরে একটু দূরে একটি মহীরুহ ইঙ্গুদি গাছ, ফুল ও পাতায় ভরা—চলো, আমরা ঐ গাছের তলায় থাকি।” রাম বললেন, “এখানে আমরা গঙ্গার দর্শন করব—তিনি সর্বশ্রেষ্ঠ নদী, যাঁর জল দেবতা, অসুর, গান্ধর্ব, পশু, মানুষ, পক্ষী—সবাই পূজা করে।” লক্ষ্মণ ও সুমন্ত্র সম্মতি জানিয়ে ঘোড়াগুলোকে ইঙ্গুদি গাছের নীচে নিয়ে এলেন। রাম, ইক্ষ্বাকু বংশের আনন্দ, সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে রথ থেকে নামলেন। সুমন্ত্রও রথ থেকে নেমে ঘোড়াগুলোর জোয়াল খুলে, হাত জোড় করে ভক্তিসহ রামের কাছে দাঁড়ালেন। ঠিক তখনই, গুহ নামে এক রাজা—যিনি রামের আত্মীয়তুল্য বন্ধু, নিশাদদের প্রধান ও অসাধারণ শক্তিশালী—রামের আগমনের সংবাদ পেয়ে, তাঁর প্রবীণ মন্ত্রী ও আত্মীয়দের নিয়ে এলেন। রাম, পুরুষশ্রেষ্ঠ, গুহকে দূর থেকে দেখে লক্ষ্মণকে নিয়ে তাঁর কাছে এগিয়ে গেলেন। গুহ ব্যাকুলচিত্তে রামকে আলিঙ্গন করে বললেন, “হে রাঘব, এই দেশ যেমন তোমার অযোধ্যা, তেমনই তোমার এই ভূমি—বল, আমি কী করতে পারি তোমার জন্য?” তিনি বললেন, “এমন সৌভাগ্য আর কার? তুমি আমার অতিথি! নানা প্রকার উৎকৃষ্ট আহার ও পানীয় এনেছি, স্নানের জলও প্রস্তুত—এসো, তোমাকে স্বাগত। এই রাজ্য তোমার, আমরা তোমার দাস; তুমি আমাদের প্রভু—শাসন করো আমাদের সাম্রাজ্য। এখানে আছে নানা রকম খাদ্য, পানীয়, ভোগ্য দ্রব্য, শ্রেষ্ঠ শয্যা, ঘোড়ার জন্য চারণও।” রাম উত্তরে বললেন, “তোমার এই আন্তরিকতা ও সেবা পেয়ে আমরা যথেষ্ট সম্মানিত ও আনন্দিত। গুহ, তোমাকে ও তোমার আত্মীয়দের ভালো দেখে আমি ধন্য। তোমার রাজ্য, বন্ধু ও ধনসম্পদ—all well তো? তুমি যা এনেছো, সবই আমি গ্রহণ করি, কিন্তু আমি কিছু গ্রহণ করি না। আমি কেবল কাষ্ঠ, বকুল ও মৃগচর্ম পরিধান করি, ফলমূল ও কন্দ খাই, ধর্মনিষ্ঠ, এবং অরণ্যে ঋষির মতো বাস করি। আমার শুধু ঘোড়াগুলোর জন্য চারণ চাই—এতেই আমি তোমার যথেষ্ট সম্মান পাবো। কারণ, এই ঘোড়াগুলো আমার পিতা দশরথের অতি প্রিয়।” গুহ তখন সঙ্গে সঙ্গে তাঁর লোকদের ঘোড়াগুলোর জন্য জল ও চারণ আনতে পাঠালেন। এরপর রাম চামড়ার বসন পরে, পশ্চিমমুখে সন্ধ্যাবন্দনা সম্পন্ন করলেন এবং লক্ষ্মণের আনা জল ছাড়া কিছুই আহার করলেন না। রাম যখন মাটিতে শুয়ে পড়লেন, লক্ষ্মণ তাঁর পা ধুইয়ে দিয়ে সীতাকে নিয়ে গাছের তলায় দাঁড়িয়ে পাহারা দিলেন। গুহও তাঁর রথচালককে নিয়ে লক্ষ্মণের সঙ্গে কথা বললেন এবং ধনুক হাতে সতর্ক হয়ে রামকে পাহারা দিতে রইলেন। এভাবে, দশরথপুত্র রাম—যিনি এতদিন সুখে অভ্যস্ত ছিলেন, কষ্টের স্বাদ কখনো পাননি—মাটিতে শুয়ে রাত কাটালেন, আর দীর্ঘ রাত ধীরে ধীরে পার হয়ে গেল। এবার শুনুন, অযোধ্যাকাণ্ডের একান্নতম অধ্যায়ের কাহিনি— গুহ, ভাইয়ের প্রতি দুঃখে কাতর, জাগ্রত ও নিষ্কপট রামের ও লক্ষ্মণের কাছে বললেন, “প্রিয় রাজকুমার, তোমার জন্য এই আরামদায়ক শয্যা প্রস্তুত—ইচ্ছেমতো বিশ্রাম নাও, আর এখানে আরাম করো। আমরা সবাই কষ্টে অভ্যস্ত, কিন্তু তুমি সুখের উপযোগী; আমরা রাত জেগে তোমাকে পাহারা দেবো। সত্যি বলছি, রাম ছাড়া এই পৃথিবীতে আমার আর কেউ প্রিয় নেই—এ কথা আমি সত্যিই বলছি, এবং সত্যের শপথ করছি। রামের কৃপায় আমি এই পৃথিবীতে সুপ্রসিদ্ধ হবো, ধর্ম ও শুদ্ধ ঐশ্বর্য লাভ করবো। তাই, আমি আমার আত্মীয়দের নিয়ে, ধনুক হাতে, চতুর্দিকে প্রহরা দিয়ে, এখানে শুয়ে থাকা প্রিয় বন্ধু রাম ও সীতাকে রক্ষা করবো।” এভাবেই গঙ্গার পবিত্র তীরে, নতুন পরিবেশে, রাম, লক্ষ্মণ, সীতা, সুমন্ত্র, গুহ ও তাঁর আত্মীয়েরা গভীর রাত কাটাতে থাকলেন—ভক্তি, স্নেহ আর সতর্কতার আবহে।