রামচন্দ্র, পুরুষদের মধ্যে বাঘসম, তাঁর রথে চড়ে রাজাদের গৌরবময় ভূখণ্ড অতিক্রম করছিলেন। সেইসব ভূমি ব্রাহ্মণদের মন্ত্রোচ্চারণে মুখরিত ছিল। আনন্দে ভরা, সমৃদ্ধ আর সুন্দর সেই রাজ্য, যেখানে মনোরম উদ্যানের ছড়াছড়ি, রাজার ভোগের উপযুক্ত, সেই পথে দৃঢ়চিত্ত রাম যাত্রা করছিলেন। এভাবেই চলতে চলতে রাঘব দেখলেন দেবী গঙ্গাকে—তিনধারায় প্রবাহিত, পবিত্র, নির্মল, আগাছামুক্ত এবং ঋষিদের প্রিয় আশ্রয়। গঙ্গার তীরে ছিল দৃষ্টিনন্দন আশ্রম, আর ঋতুমতো সেখানে আনন্দিত অপ্সরাদের উপস্থিতি ছিল। পবিত্র নদীটি ছিল নানা হ্রদ দ্বারা পরিবেষ্টিত। গঙ্গা নদী দেবতা, দানব, গন্ধর্ব, কিন্নর ও নাগ-গন্ধর্বদের স্ত্রীরাও সেখানে ঘুরে বেড়াত। অসংখ্য দেবতাদের খেলাঘর, লক্ষ লক্ষ স্বর্গীয় উদ্যান, আর স্বর্গারোহণকারী দেবপদ্ম-হ্রদ দ্বারা গঙ্গা ছিল শোভিত। কোথাও নদীর জল হাসছিল জলধ্বনিতে, ফেনার মতো নির্মল হাসি; কোথাও আবার জলের বেণী গাঁথা, কোথাও ঘূর্ণাবর্তে শোভিত। কিছু জায়গায় সে ছিল গভীর ও শান্ত, আবার কোথাও প্রবল স্রোতে উত্তাল; কোথাও ছিল গম্ভীর গর্জন, আবার কোথাও ছিল ভয়ংকর শব্দ। কোথাও দেবতারা গঙ্গায় স্নান করত, নির্মল পদ্মে নদী দীপ্তিময়; কখনো বিস্তৃত বালুচর, কখনো তীরে শুভ্র বালির আস্তরণ। তীর জুড়ে ছিল রাজহাঁস, বক আর চক্রবাকের ডাক; নেশাগ্রস্ত পাখিদের আনন্দময় গানে নদী সদা মুখরিত। কোথাও নদীতীরে মালার মতো বৃক্ষের সারি, কোথাও ফুটন্ত পদ্মে ঢাকা, আবার কোথাও পদ্মগুচ্ছের ভিড়। কিছু জায়গায় কুমুদ কলির গুচ্ছে নদী সেজে উঠেছে, কোথাও ফুলের রেণুতে ছিটিয়ে যেন নেশায় বিভোর। কাদা-জমাট থেকে মুক্ত, গঙ্গা ছিল রত্নের মতো স্বচ্ছ; তাঁর তীরে বন্য হাতি, বনহাতি ও চতুর্দিকের শ্রেষ্ঠ গজের আনাগোনা। প্রায়ই দেবগজের গর্জনে নদীর বনপ্রান্ত মুখরিত; অলংকারবিহীন সুন্দরী নারীর মতো, অলংকার ছাড়া গঙ্গাও ছিল অপরূপা। ফল, ফুল, কচিপাতা, ঝোপঝাড় ও পাখিতে নদী ছিল পূর্ণ; ডলফিন, কুমির, সাপ ছিল তার বাসিন্দা। এই গঙ্গা, বিষ্ণুর চরণ থেকে উৎসারিত, পাপহরিনী ও নিষ্পাপ; শঙ্করের জটাজুট থেকে ঝরে পড়া, সমুদ্রের দীপ্তিতে উজ্জ্বল। শক্তিশালী রামচন্দ্র পৌঁছালেন গঙ্গার তীরে, যেখানকার কূলে বক ও জলপাখির ডাক, আর তিনি তখন শ্রিঙ্গিবেরপুরীর নিকটে। তরঙ্গ ও ঘূর্ণাবর্তে ভরা গঙ্গাকে দেখে মহাবীর রাম সুমন্ত্রকে বললেন, ‘আজ রাতে আমরা এখানেই থাকি।’ তিনি যোগ করলেন, ‘নদীর থেকে বেশি দূরে নয়, এক বিশাল ইঙ্গুদি গাছ আছে, ফুল-পাতায় ভরা; রথচালক, আমরা সেখানেই থাকব।’ তিনি বললেন, ‘আমরা এই নদীকে—সব নদীর মধ্যে শ্রেষ্ঠ, দেবতা, অসুর, গন্ধর্ব, পশু, মানুষ ও পক্ষীদের পূজিত—দেখব।’ লক্ষ্মণ ও সুমন্ত্র রাঘবের কথায় সম্মতি জানিয়ে ঘোড়াগুলোকে সেই ইঙ্গুদি গাছের নিচে নিয়ে গেলেন। রাম, ইক্ষ্বাকুবংশের আনন্দ, সেই সুন্দর গাছের কাছে গিয়ে স্ত্রী সীতা ও লক্ষ্মণের সাথে রথ থেকে নেমে এলেন। সুমন্ত্রও নেমে এসে ঘোড়াগুলোকে খুলে দিলেন এবং ভক্তিভরে হাতজোড় করে রামের পাশে দাঁড়ালেন, যিনি তখন গাছের নিচে। ঠিক তখনই এলেন গুহ, নিষাদদের রাজা, রামের বন্ধু ও তাঁর সমতুল্য, বলশালী ও খ্যাতিমান। শুনেছিলেন, পুরুষসিংহ রাম তাঁর দেশে প্রবেশ করেছেন। গুহ, প্রবীণ মন্ত্রী ও আত্মীয়দের সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এলেন। নিষাদকুলের রাজাকে দূরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে রাম ও সৌমিত্রি এগিয়ে গিয়ে গুহর কাছে পৌঁছালেন। গুহ, ব্যাকুলচিত্তে রাঘবকে আলিঙ্গন করে বললেন, ‘রাম, এই দেশ যেমন তোমার, তেমনি অযোধ্যাও তোমার; আমি তোমার জন্য কী করতে পারি?’ তিনি বললেন, ‘হে মহাবাহু, এমন প্রিয় অতিথি কে-ই বা পায়! নানা উৎকৃষ্ট আহার্য, পানীয়, স্নানের জল নিয়ে গুহ দ্রুত উপস্থিত হয়ে বললেন—‘স্বাগতম, মহাবাহু! এই দেশ তোমার। আমরা তোমার দাস, তুমি আমাদের প্রভু। তুমি আমাদের রাজ্য শাসন করো।’ ‘এখানে খাওয়ার, উপভোগের, পানীয় ও আস্বাদনের নানা আয়োজন আছে, শ্রেষ্ঠ শয্যা ও তোমার ঘোড়ার জন্য চারণও রয়েছে।’ গুহর এই কথায় রাঘব উত্তরে বললেন, ‘তুমি আমাদের যে সম্মান দিলে—পায়ে হেঁটে এসে, সস্নেহে অভ্যর্থনা করে—তাতেই আমরা কৃতার্থ।’ রাম গুহকে আলিঙ্গন করে বললেন, ‘গুহ, সৌভাগ্যবশত তোমাকে ও তোমার আত্মীয়দের সুস্থ দেখে আমি আনন্দিত।’ তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, ‘তোমার রাজ্য, বন্ধু, ধনসম্পদ—সব ভালো তো? তুমি যা আয়োজন করেছ, আমি সব গ্রহণ করলাম, তবে উপহার নেওয়া আমার নিয়ম নয়।’ ‘তুমি আমাকে জানো, আমি কাষায়, চর্ম ও মৃগচর্ম পরিধান করি, ফলমূল ও কন্দমূলে জীবনযাপন করি, ধর্মে অবিচল, আর আশ্রমবাসীর মতো অরণ্যে থাকি।’ ‘আমার শুধু ঘোড়াগুলোর জন্য চারণ চাই, আর কিছু নয়। এতেই আমি তোমার যথাযথ সম্মান পেয়েছি।’ ‘এই ঘোড়াগুলো আমার পিতা দশরথের প্রিয়। ওদের ভালোভাবে রাখলে আমি সম্মানিত বোধ করব।’ গুহ তখন তাঁর লোকদের দ্রুত ঘোড়ার জন্য জল ও চারণ আনতে আদেশ দিলেন। এরপর রাম, বাকের চর্মের ওপর বসে, পশ্চিমমুখে সন্ধ্যা উপাসনা সম্পন্ন করলেন এবং লক্ষ্মণের আনা জলেই আহার সারলেন। রাম যখন মাটিতে শুয়ে পড়লেন, লক্ষ্মণ তাঁর পা ধুয়ে দিলেন এবং সীতার সঙ্গে গাছতলায় দাঁড়িয়ে পাহারা দিলেন।