কোশল দেশের বিস্তৃত ও মনোরম ভূমি অতিক্রম করে রাম, যিনি লক্ষ্মণের জ্যেষ্ঠ ও জ্ঞানী ভ্রাতা, অযোধ্যার পথে রথে যেতে যেতে করজোড়ে সারথি সুমন্ত্রকে বললেন, “হে অযোধ্যা নগরী, ককুত্থ বংশের দ্বারা রক্ষিত ও দেবতাদের দ্বারা সুরক্ষিত তুমি, আমি তোমাকে এবং তোমার অভ্যন্তরে অবস্থানকারী দেবতাদের প্রণাম জানাই। বনবাসের সময় শেষ হলে, রাজধর্ম পালন করে ঋণমুক্ত হয়ে, আমি আমার পিতা-মাতার সঙ্গে আবার তোমার দর্শন করব।” তখন রামের চোখ অশ্রুসিক্ত, মুখে বিষাদের ছায়া, ডান হাত তুলে তিনি জনপদের লোকদের উদ্দেশে বললেন, “তোমরা যথোচিত দয়া ও অনুকম্পা দেখিয়েছো। কিন্তু দীর্ঘকাল কষ্টভোগ করা পাপের চেয়েও কঠিন। এখন তোমরা ফিরে যাও, যাতে তোমাদের উদ্দেশ্য সিদ্ধ হয়।” জনসাধারণ, মহাত্মা রামকে প্রণাম করে ও তাঁর চারপাশে প্রদক্ষিণ করে, শোকে কাতর হয়ে এখানে-ওখানে দাঁড়িয়ে রইল। তারা রামকে ছেড়ে যেতে না চেয়ে উচ্চস্বরে বিলাপ করতে লাগল। কিন্তু তাদের আকুলতা অপূর্ণ রেখেই রাঘব সবার দৃষ্টির বাইরে চলে গেলেন, যেন সন্ধ্যা আসলে সূর্য অস্তমিত হয়। রাম পথে দেখতে পেলেন সমৃদ্ধ গ্রামগুলি—শস্য, ধন-সম্পদে পরিপূর্ণ, দানশীল ও সদাচারী মানুষের দ্বারা বাসযোগ্য, ভয়হীন ও যজ্ঞস্তম্ভে পরিবেষ্টিত। তিনি দেখলেন, সেসব গ্রাম বাগান ও আম্রকাননে শোভিত, জলসম্পদে সমৃদ্ধ, তৃপ্ত ও সুস্থ মানুষের ভিড়ে মুখর, গবাদিপশুতে পূর্ণ। মহাপুরুষ রাম রাজন্যদের ঐশ্বর্যময় ভূমি পার হলেন, যেখানে ব্রাহ্মণদের স্তোত্রধ্বনি প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এভাবে মনোরম ও সমৃদ্ধ জনপদ অতিক্রম করে, সুন্দর উদ্যানবেষ্টিত রাজ্য পেরিয়ে, রাজাদের উপভোগের উপযুক্ত ভূমিতে রাম অগ্রসর হলেন। পথের শেষে তিনি দেখলেন দেবী গঙ্গা—তিনধারায় প্রবাহমান, পবিত্র, নির্মল, কুলুষহীন ও ঋষিদের দ্বারা পূজিত। গঙ্গার তীরে ছিল অপূর্ব আশ্রম, সময়মতো অপ্সরাদের উল্লাসে মুখর, এবং পবিত্র হ্রদে পরিবেষ্টিত। দেবতা, দানব, গন্ধর্ব ও কিন্নরগণ এবং নাগ-গন্ধর্বদের পত্নীরা সর্বদা গঙ্গার তীরে বিচরণ করতেন। সেই গঙ্গা ছিল শত শত দেবতামণ্ডিত ক্রীড়াক্ষেত্রে পূর্ণ, লক্ষাধিক স্বর্গীয় উদ্যান ও দেবপদ্মহ্রদে সুসজ্জিত, দেবতাদের জন্য স্বর্গে আরোহিত। কোথাও জলধারার শব্দে গঙ্গা হাসছিলেন, তার ফেনার মতো শুভ্র হাসি; কোথাও স্রোতপথে চুলের বেণীর মতো জলধারা, আবার কোথাও ঘূর্ণাবর্তে শোভিত। কোথাও শান্ত, গভীর; আবার কোথাও প্রবল স্রোতে উত্তাল; কোথাও গম্ভীর গর্জন, কোথাও ভয়ংকর শব্দ। কোথাও দেবতারা গঙ্গায় স্নান করতেন, সেখানে নির্মল পদ্মে শোভিত; কখনও চওড়া বালুকাবেলা, কখনও শুভ্র বালিতে ঢাকা তীর। গঙ্গার পাড়ে ছিল রাজহাঁস, সারস, ও চক্রবাকের ডাক, আর সর্বদা মাতাল পাখিদের আনন্দগীতিতে মুখর। কোথাও মালার মতো বৃক্ষশোভা, কোথাও প্রস্ফুটিত পদ্মে ঢাকা, আবার কোথাও পদ্মগুচ্ছে ভরা। কোথাও কুমুদকুঁড়ির গুচ্ছে শোভিত, কোথাও নানা ফুলের পরাগে মাতাল, যেন নেশাগ্রস্ত। কাদাযুক্তি থেকে মুক্ত, রত্নের মতো স্বচ্ছ; তীরে বন্য হাতি ও অরণ্যের শ্রেষ্ঠ গজের আনাগোনা। কখনও দেবগজের গর্জনে বনপ্রান্ত মুখরিত, অলঙ্কারহীন সুন্দরী নারীর মতো অলংকারবিহীন হয়েও গঙ্গা অনুপম। ফল, ফুল, কচিপাতা, ঝোপঝাড় ও পাখিতে ভরা; গঙ্গায় বাস করত শুশুক, কুমির ও সাপ। এই দেবী গঙ্গা বিষ্ণুপদ থেকে উৎপন্ন, পাপহারা ও পাপবিনাশিনী; শঙ্করের জটাজুট থেকে পতিত হয়ে, সমুদ্রের মতো দীপ্তিমান। বলবান রাম গঙ্গার তীরে এসে পৌঁছালেন, যেখানে সারস ও জলপাখির ডাক প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, আর শৃঙ্গিবেরপুরীর নিকটে উপস্থিত হলেন। তিনি দেখলেন, গঙ্গার জল তরঙ্গ ও ঘূর্ণাবর্তে স্ফুরিত। তখন রাম সুমন্ত্রকে বললেন, “আজ রাত্রি আমরা এখানেই থাকব।” “গঙ্গার তীরে এক বিশাল ইঙ্গুদি গাছ আছে, ফুল ও পাতায় ভরা; সারথি, চলো, আমরা সেখানেই থাকি। আমরা দেবনদী গঙ্গাকে দর্শন করব, যিনি দেবতা, দানব, গন্ধর্ব, পশু, মানুষ ও পাখিদের পূজ্য।” লক্ষ্মণ ও সুমন্ত্র রাঘবকে সম্মতি জানিয়ে ঘোড়াগুলো সেই ইঙ্গুদি গাছের নিকট নিয়ে এল। রাম, ইক্ষ্বাকুবংশের আনন্দ, সেই সুন্দর বৃক্ষের কাছে গিয়ে, সীতা ও লক্ষ্মণসহ রথ থেকে নেমে এলেন। সুমন্ত্রও নেমে, ঘোড়াগুলোকে খুরমুক্ত করে, করজোড়ে রামের নিকটে দাঁড়ালেন। ঠিক তখনই এলেন গুহ, নীষাদদের রাজা, রামের সুহৃদ ও সমশক্তিশালী, যিনি নীষাদদের মধ্যে প্রধান ও খ্যাতিমান। শুনেছিলেন, রাম তাঁর রাজ্যে প্রবেশ করেছেন; তাই প্রবীণ মন্ত্রী ও আত্মীয়দের নিয়ে গুহ সেখানে এলেন। গুহকে দূর থেকে দেখে, রাম ও সৌমিত্রি (লক্ষ্মণ) তাঁর কাছে এগিয়ে গেলেন। বিষণ্ণ গুহ রাঘবকে আলিঙ্গন করে বললেন, “হে রাম, এই রাজ্য যেমন তোমার অযোধ্যা, তেমনই এই স্থানও তোমার। আমি কী করতে পারি তোমার জন্য? এমন প্রিয় অতিথি কে না পেতে চায়! তারপর তিনি নানা উৎকৃষ্ট খাদ্য ও পানীয় নিয়ে এলেন, হাত ধোয়ার জল দিলেন এবং বললেন—‘স্বাগতম, মহাবাহু! এই সমগ্র ভূমি তোমার। আমরা তোমার দাস; তুমি আমাদের প্রভু। আমাদের রাজ্য তুমি সুন্দরভাবে শাসন করো। এখানে আছে ভোজনের জন্য নানা খাদ্য, পানীয়, উপভোগ্য দ্রব্য, শ্রেষ্ঠ শয্যা ও তোমার ঘোড়াদের জন্য উৎকৃষ্ট ঘাস।