এখন আমি শ্রদ্ধাভরে বলছি, মহর্ষি বাল্মীকি রচিত পবিত্র রামায়ণের বালকাণ্ডের ত্রয়োদশ অধ্যায়ের কাহিনি। বসন্ত ঋতু ফিরে এলো, পূর্ণ এক বছর কেটে গেছে। তখন মহাবীর রাজা দশরথ, পুত্র লাভের উদ্দেশ্যে, অশ্বমেধ যজ্ঞ সম্পাদনের সংকল্প নিলেন। তিনি যথাযথভাবে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ ঋষি বসিষ্ঠকে সম্মান ও প্রণাম জানিয়ে, বিনীতভাবে তাঁর কাছে পুত্র লাভের ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। দশরথ বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, হে মুনিশ্রেষ্ঠ, আপনি আমার জন্য বিধি অনুযায়ী যজ্ঞ সম্পন্ন করুন, যাতে কোনো বিঘ্ন না ঘটে। আপনি আমার পরম বন্ধু, স্নেহশীল ও শ্রেষ্ঠাচার্য; এই যজ্ঞের সমস্ত ভার আপনিই গ্রহণ করুন।” বসিষ্ঠ মহর্ষি উত্তরে বললেন, “তথastu; মহারাজ, আপনি যা সংকল্প করেছেন, আমি তা সম্পূর্ণ করব।” এরপর তিনি প্রবীণ, যজ্ঞজ্ঞ ব্রাহ্মণ ও নির্মাণকর্মে পারদর্শী বৃদ্ধ কারিগরদের ডেকে পাঠালেন। দক্ষ শিল্পী, কাঠমিস্ত্রি, খননকারী, গণক, কারিগর, অভিনেতা ও নর্তক— সকলকেই আহ্বান জানালেন। তিনি শুদ্ধ, বিদ্বান, শাস্ত্রজ্ঞ ব্যক্তিদেরও ডেকে বললেন, “রাজা দশরথের আদেশে তোমরা সবাই এই যজ্ঞের কার্য শুরু করো।” তিনি নির্দেশ দিলেন, “হাজার হাজার ইট দ্রুত আনো, রাজাসনে সমস্ত প্রস্তুতি নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করো। শত শত শুভ্র ব্রাহ্মণ-বাসস্থান নির্মাণ করো, যাতে প্রচুর আহার্য ও পানীয় মজুত থাকে। নাগরিকদের জন্য প্রশস্ত বাসস্থান এবং দূর-দূরান্ত থেকে আগত রাজাদের জন্য পৃথক আবাসনের ব্যবস্থা করো। ঘোড়া ও হাতির জন্য আস্তাবল, সৈন্য ও অতিথিদের জন্য বিশাল বাসস্থান ও শয়নকক্ষও তৈরি করো।” তিনি আরও বললেন, “সমস্ত বর্ণের মানুষ যেন যথাযথ সম্মান ও যত্ন পায় এবং কাউকে অবহেলা বা অসম্মান করা যাবে না, এমনকি কামনা বা ক্রোধবশতও নয়। কারিগরদেরও যথাযথভাবে সম্মান ও উপহার, আহার্য প্রদান করো। যাতে কিছুই অপূর্ণ না থাকে, সবাই আনন্দ ও ভক্তি নিয়ে কাজ করো।” সবাই একত্র হয়ে বসিষ্ঠকে জানাল, “আপনার আদেশমতো সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে, কিছুই বাদ নেই। আমরা আপনার নির্দেশ পালন করব।” তখন বসিষ্ঠ সুমন্ত্রকে ডেকে বললেন, “হে সুমন্ত্র, তুমি পৃথিবীর ধর্মপরায়ণ রাজাদের, হাজার হাজার ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, বৈশ্য ও শূদ্রদের আমন্ত্রণ জানাও। বিশেষভাবে মিথিলার পরাক্রান্ত ও সত্যবাদী জনককে সসম্মানে নিয়ে এসো, তিনি আমাদের পুরনো বন্ধু—তাই প্রথমেই বললাম। কাশীর সদা সদ্ব্যবহারী, দেবতুল্য রাজার কথাও বলছি, তাকেও তোমার হাতে নিয়ে এসো। কেকয় দেশের প্রবীণ, ধর্মনিষ্ঠ রাজা, সিংহসম রাজপুরুষের শ্বশুর ও তাঁর পুত্রদেরও ডেকে আনো। অঙ্গদেশের রোমপাদ, কুশলের ভানুমন্ত, মগধের বিদ্বান ও বীর রাজাকে, পূর্ব, সিন্ধু, সৌবীর, সৌরাষ্ট্র— এইসব দেশের প্রধান রাজাদেরও ডেকে আনো। দক্ষিণের সব বন্ধু রাজাদেরও আমন্ত্রণ জানাও। সবাইকে তাঁদের অনুচর ও আত্মীয়সহ দ্রুত নিয়ে এসো, রাজাজ্ঞা অনুসারে অভিজাত দূত পাঠাও।” বসিষ্ঠের এই আদেশ শুনে সুমন্ত্র সঙ্গে সঙ্গে যোগ্য ব্যক্তিদের নির্দেশ দিলেন রাজাদের আনতে। তিনি নিজেও মহর্ষির নির্দেশ পালন করতে দ্রুত রওনা হলেন। যজ্ঞের প্রস্তুতির দায়িত্বে যাঁরা ছিলেন, তাঁরা সমস্ত ব্যবস্থার কথা বসিষ্ঠকে জানালেন। বসিষ্ঠ আনন্দিত হয়ে বললেন, “কাউকে যেন অবজ্ঞা বা অসতর্কতায় কিছু না দেওয়া হয়। কারণ অসম্মানে কিছু দিলে দাতারই ক্ষতি হয়, এ বিষয়ে সন্দেহ নেই।” কিছুদিনের মধ্যেই বিভিন্ন দেশের রাজারা বহু রত্ন নিয়ে দশরথের জন্য উপস্থিত হলেন। বসিষ্ঠ সন্তুষ্ট মনে দশরথকে বললেন, “হে নরশ্রেষ্ঠ, আপনার আদেশে সব রাজা এসে গেছেন, আমি তাঁদের যথোচিত সম্মান দিয়েছি। যজ্ঞের যাবতীয় প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে, আপনি এখন গৃহ থেকে যজ্ঞমণ্ডপে গমন করতে পারেন।” চারিদিকে নানা উপহার ও চিত্তাকাঙ্ক্ষিত দ্রব্যে পরিবেষ্টিত হয়ে, দশরথ মন্ত্রণা অনুযায়ী, শুভ লগ্নে যজ্ঞস্থলে উপস্থিত হলেন। তখন বসিষ্ঠ ও ঋশ্যশৃঙ্গসহ প্রধান ব্রাহ্মণগণ যজ্ঞকর্ম শুরু করলেন। এভাবেই রাজা দশরথের পুত্রার্থে মহা-অশ্বমেধযজ্ঞের মহৎ আয়োজন গড়ে উঠল, সবার সম্মিলিত পরিশ্রম, ভক্তি ও শ্রদ্ধায়।