অযোধ্যার রাজপুত্র রাম বনবাসে যাওয়ার পথে, তাঁর প্রিয়জনদের এবং অযোধ্যার জনসাধারণের হৃদয়ে গভীর বেদনা রেখে চলেছেন। সেখানে বহু ব্রাহ্মণ যজ্ঞের আয়োজন করেছিলেন, কিন্তু সেগুলো এখনও সম্পূর্ণ হয়নি—তাদের পূর্ণতা রামের ফিরে আসার উপর নির্ভরশীল। বনবাসী রামকে ঘিরে অযোধ্যার সমস্ত জীব—চলমান ও অচল—ভক্তিসম্পন্ন, তাঁর কাছে তারা বারবার আবেদন জানায়; তিনি যেন ভক্তদের প্রতি ভক্তি প্রকাশ করেন। রামের পেছনে যেতে না পেরে, বাতাসে শিকড় ছিঁড়ে উড়ে যাওয়া গাছগুলো যেন কাঁদছে, তাদের কান্না বাতাসে ভেসে আসে। গাছের ডালে বসে থাকা পাখিরাও, খাদ্য ও গমনাগমনহীন, স্থির হয়ে রামের কাছে করুণ আবেদন জানায়—তিনি তো সকল জীবের প্রতি করুণাময়। ব্রাহ্মণরা যখন রামের ফিরে আসার জন্য আর্তনাদ করছিলেন, তখন অন্ধকার নেমে আসে, যেন রঘুবংশীয় রামকে পথরোধ করে। এ সময় সুমন্ত্র, ক্লান্ত ঘোড়াগুলোকে রথ থেকে ছেড়ে দেয়, তাদের দ্রুত ফিরিয়ে এনে, জলসিক্ত দেহ নিয়ে অন্ধকারের কাছাকাছি নিয়ে আসে। এরপর শুরু হয় রামায়ণের ৪৬তম অধ্যায়। রাম, তমসা নদীর মনোরম তীরে বসে, সীতা ও লক্ষ্মণের দিকে তাকিয়ে বললেন, “লক্ষ্মণ, আজ বনবাসে আমাদের প্রথম রাত। তোমার বনবাস শুভ হোক, মন খারাপ করো না। দেখো, চারপাশের বন যেন শূন্য হয়ে গেছে, পশু-পাখিরা তাদের আশ্রয়ে চলে গেছে, যেন বন কাঁদছে।” রাম বললেন, “আজ অযোধ্যা, আমার পিতার রাজধানি, আমাদের চলে যাওয়ায় নিশ্চয়ই শোকগ্রস্ত; পুরুষ-নারীরা কষ্টে আছে, এতে কোনো সন্দেহ নেই। রাজা বহু গুণে গুণান্বিত, তাই জনগণও আমাদের—তোমাকে, আমাকে, শত্রুঘ্ন ও ভরতকে—শোক করবে। আমার বাবা ও মা যেন বারবার কাঁদতে কাঁদতে অন্ধ না হয়ে যান—এই ভাবনা আমাকে কষ্ট দেয়। তবে, ভরত ধর্মপরায়ণ, তিনি নিশ্চয়ই পিতা-মাতাকে ধর্ম, অর্থ ও কামের যুক্ত কথায় সান্ত্বনা দেবেন। ভরতের করুণার কথা বারবার মনে পড়ে, তাই আমি পিতা-মাতার জন্য খুব বেশি দুঃখ পাই না।” রাম লক্ষ্মণকে বললেন, “তুমি তোমার কর্তব্য পালন করেছো, আমার সঙ্গে এসেছো; এখন সীতার রক্ষায় তোমাকে সাহায্য করতে হবে। আজ রাতে আমি এই নদীতীরে ঘুমাবো; নানা বনবাসের ঘর থাকলেও এখানেই আমার ভালো লাগছে।” এভাবে লক্ষ্মণকে বলার পর রাম সুমন্ত্রকে বললেন, “সুমন্ত্র, ঘোড়াগুলোর প্রতি সদা সতর্ক থেকো।” সূর্য অস্ত যাওয়ার পর সুমন্ত্র ঘোড়াগুলোকে যথেষ্ট খাদ্য দিলেন এবং তাদের পাশে রইলেন। সুমন্ত্র সন্ধ্যার পূজা সম্পন্ন করে, রাত আসার পর, রাম ও লক্ষ্মণের জন্য বিছানা প্রস্তুত করলেন। তমসা নদীর তীরে পাতার বিছানায় রাম সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে শুয়ে পড়লেন। ক্লান্ত রাম যখন সীতার পাশে ঘুমিয়ে পড়লেন, লক্ষ্মণ সুমন্ত্রকে রামের নানা গুণের কথা বলতে লাগলেন। লক্ষ্মণ সেই রাত জেগে কাটালেন, সূর্য উঠল, আর তিনি নদীতীরে রামের গুণাবলী নিয়ে সুমন্ত্রকে বললেন। তমসার দূর তীরে, গবাদি পশুর ঝাঁকে ভরা স্থানে, রাম তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে রাত কাটালেন। সকালে রাম উঠে, লক্ষ্মণের দিকে তাকিয়ে বললেন, “লক্ষ্মণ, দেখো, অযোধ্যার নাগরিকরা তাদের ঘরবাড়ি ভুলে, গাছের তলায় আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে। তারা যেমন আমাদের জন্য দৃঢ় সংকল্পে আছে, তেমনি তারা জীবন ত্যাগ করলেও, সেই সংকল্প ছাড়বে না। যখন তারা ঘুমিয়ে আছে, তখনই আমরা দ্রুত রথে উঠে, নির্ভয়ে পথ চলতে পারবো। অযোধ্যার ভক্ত নাগরিকরা যেন আর গাছের তলায় আশ্রয় না নেয়। তাদের নিজেদের কর্মে যে দুঃখ হয়েছে, তা রাজপুত্ররা দূর করবে, কিন্তু আমাদের কারণে তাদের যেন আর কষ্ট না হয়।” লক্ষ্মণ, ধর্মের প্রতিমূর্তি হয়ে, বললেন, “ঠিক বলেছো, রাম; চল, দ্রুত রথে উঠি।” রাম সুমন্ত্রকে বললেন, “রথ দ্রুত প্রস্তুত করো; আমি বন পথে যাবো। দ্রুত রথ চালাও, সুমন্ত্র।” সুমন্ত্র তাড়াতাড়ি উৎকৃষ্ট ঘোড়া দিয়ে রথ প্রস্তুত করলেন এবং হাতজোড় করে রামকে জানালেন, “রাজপুত্র, রথ প্রস্তুত; আপনি, সীতা ও লক্ষ্মণ দ্রুত উঠুন। আপনাদের মঙ্গল হোক।” রাম তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে রথে উঠলেন, সীতা ও লক্ষ্মণকে নিয়ে তমসা নদীর স্রোত ও ঘূর্ণি পার হয়ে গেলেন। পার হয়ে, রাম নিরাপদ, কণ্টকমুক্ত, ভয়হীন পথ ধরে চললেন। তারপর নাগরিকদের বিভ্রান্ত করতে রাম সুমন্ত্রকে বললেন, “রথ উত্তর দিকে ঘুরিয়ে চালাও, সুমন্ত্র।” কিছুদূর দ্রুত চালিয়ে আবার রথ ঘুরিয়ে আনতে বললেন, “এভাবে নাগরিকরা যেন আমাদের পথ জানতে না পারে; সতর্কভাবে করো।” রামের নির্দেশ শুনে সুমন্ত্র তাই করলেন এবং ফিরে এসে রামকে জানালেন। এরপর রঘুবংশের দুই ভাই, সীতা সহ, রথে উঠে, সুমন্ত্রের তাড়নায় আশ্রমের পথে এগিয়ে চললেন।